Le regard de Xu Jin balaya les collines fleuries avant de se poser sur le petit groupe de bâtiments nichés au milieu d'elles.
Aux yeux des mortels, l'ensemble paraissait vaste.
Mais à son échelle, pour une secte, c'était presque ridiculement petit.
Un seul pic de la secte de la Pureté Mystérieuse Céleste aurait probablement éclipsé ce lieu.
Pourtant, la taille n'avait que peu à voir avec la force.
Depuis le départ de , l'enquête indépendante de Xu Jin sur les affaires du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental avait buté sur un mur. Il ignorait comment avait identifié les mortels souillés par les [Démoniaques], lui-même étant incapable d'en tirer la vérité.
Nombre de pistes avaient mené nulle part.
De plus, les récents bouleversements étaient devenus trop flagrants. On disait que la secte des Esprits Maléfiques du Continent Central avait été mise en déroute par les sectes bouddhiques, se dispersant comme des rats.
D'abord, la secte des Esprits Maléfiques avait cru que les bouddhiques ne faisaient que montrer leurs muscles — leur laissant porter quelques coups pour le prestige avant de se retirer.
Mais les bouddhiques ne firent que redoubler de férocité, adoptant une position intransigeante : « Soit tu rencontres le roi des enfers, soit tu rencontres mon Bouddha. » Ils se mirent à purger la secte des Esprits Maléfiques avec une efficacité impitoyable.
Leur campagne était d'une ampleur totale, leur devise désormais : « Écraser les forts, anéantir les faibles. »
Verser de l'eau bouillante dans des fourmilières aurait été un acte de miséricorde — ils y versaient du fer fondu.
Après avoir encaissé une raclée brutale, la secte des Esprits Maléfiques comprit enfin que les bouddhiques ne jouaient pas et riposta de la même manière, traquant les moines avec une ardeur égale.
Leur défi se résumait à : « Si nous devons tous rejoindre nos ancêtres, les vôtres prendront le premier coup. »
Mais leur résistance était vaine.
Après tout, les sectes bouddhiques étaient universellement reconnues comme justes, tandis que la réputation de la secte des Esprits Maléfiques était plus sordide que des rats d'égout.
Avec les bouddhiques qui ralliaient du soutien, d'autres sectes rejoignirent bientôt la purge.
Ce n'était pas Tyson tabassant un vieillard de quatre-vingts ans — c'était Tyson menant une bande de jeunes pour le piétiner.
À présent, la secte des Esprits Maléfiques s'était entièrement fragmentée, fuyant vers d'autres continents.
Comparés au Continent Central et au Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, les autres régions avaient une influence bouddhique plus faible, les forçant à avancer prudemment parmi les dix-huit autres sectes immortelles.
Pourtant, l'assaut bouddhique avait failli briser la secte des Esprits Maléfiques.
Et de pires nouvelles suivirent — les bouddhiques, pour des raisons inconnues, avaient commencé à envoyer des missives aux autres sectes, offrant des récompenses pour continuer à traquer les fuyards.
Des rumeurs couraient même que le chef de la secte des Esprits Maléfiques avait personnellement offensé un haut dignitaire bouddhique.
Si c'était la situation ailleurs, l'état du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental — le bastion des bouddhiques — était inimaginable : une terre baignée de lumière divine, pourtant en proie au chaos.
Pour Xu Jin, opérer discrètement tout en poursuivant des pistes sensibles était devenu bien plus ardu.
Toutefois… on pouvait arguer que avait apporté une contribution exceptionnelle à l'éradication des hérétiques.
Parfois, les illusions pouvaient bel et bien déplacer des montagnes.
L'approche des bouddhiques, « tuer d'abord, questionner ensuite », en disait long — les paroles de avaient visiblement touché une corde sensible, exposant quelque chose qu'ils préféraient garder caché.
Pour être précis, Xu Jin n'avait pas totalement abandonné son enquête. Mais sonder les bouddhiques maintenant, alors qu'ils étaient en alerte maximale, était imprudent.
Même si les bouddhiques étaient faibles, ils restaient l'une des dix-huit sectes immortelles.
Et vu leur longévité… la faiblesse était improbable.
Xu Jin changea donc de cap — pour retrouver .
La présence de au Continent Central n'était un secret pour aucune des dix-huit sectes, d'autant que la secte de la Pureté Mystérieuse Céleste avait signé le traité de Luoyue avec la secte Tianyan, leur donnant quelque connaissance de l'intérieur.
Xu Jin savait comment localiser — et la Crête aux Dix Mille Fleurs.
La secte était petite, mais sa conception était intrigante, portant le goût raffiné d'une grande secte. Elle portait des traces de l'influence de la secte Tianyan tout en ayant forgé son style propre.
Xu Jin fit un pas en avant et apparut instantanément devant la porte cintrée de la secte.
« Xu Jin de la secte de la Pureté Mystérieuse Céleste », annonça-t-il distinctement, « venu rendre visite à l'Aîné Chu. »
Les mots à peine évanouis, une jeune femme cornue s'avança vers lui, visiblement mécontente.
Qinghe n'ouvrit pas la formation protectrice sur-le-champ, ses yeux examinant Xu Jin.
Xu Jin, de son côté, nota son expression — comme s'il lui devait de l'argent. Il ne se laissa pas duper par ses bois ; c'étaient indubitablement les cornes d'un dragon des flots.
Si les dragons des flots n'étaient pas rares dans la secte de la Pureté Mystérieuse Céleste, en élever un depuis le plus jeune âge restait impressionnant.
Qinghe le détailla avec paresse. En tant que tire-au-flanc attitrée de la secte Tianyan, elle ne daignait pas mémoriser les visages ou les noms des disciples principaux des autres sectes.
Avec Bai Xuanling derrière elle, qu'importait le reste ? De nos jours, l'influence primait sur tout.
Face à son regard scrutateur, Xu Jin joignit les mains poliment — la courtoisie ne coûtait rien.
« Je suis Xu Jin — »
« Je t'ai entendu », le coupa Qinghe, ouvrant une brèche dans la formation. « Suis-moi. Je vais t'amener au petit salaud au cœur noir. »
Petit salaud au cœur noir ?
Xu Jin haussa un sourcil, mais la suivit sans commentaire.
Chaque secte avait ses excentricités — les surnoms peu conventionnels n'avaient rien d'inhabituel.
Alors qu'ils marchaient vers la salle principale, Qinghe demanda distraitement :
« Jamais entendu dire que le petit salaud au cœur noir avait des liens avec la secte de la Pureté Mystérieuse Céleste. Ça te dit de m'expliquer pourquoi tu es ici ? »
Xu Jin la regarda. Depuis quand les dragons des flots portiers fouillaient-ils les affaires des invités ?
Mais quiconque osait appeler « petit salaud au cœur noir » n'était manifestement pas qu'une simple sentinelle. Elle devait avoir un certain statut.
Après une pause, il répondit franchement : « Nous avons collaboré auparavant. Je suis venu inviter l'Aîné Chu à la secte de la Pureté Mystérieuse Céleste. »
Les yeux de Qinghe s'aiguisèrent. « Tu connais sa relation avec la secte Tianyan, non ? »
« Je la connais. Et alors ? »
Son ton devint dubitatif. « Et tu essaies de le débaucher juste sous mon nez ? »
Xu Jin sentit le problème. « Puis-je savoir qui vous êtes ? »
Qinghe releva fièrement le menton. « Qinghe, du Pic Zhuji de la secte Tianyan — ta supérieure ! »
La compréhension lui vint — c'était le dragon des flots chéri de Bai Xuanling, pas celui de .
Qinghe observa sa réaction.
Mais Xu Jin se contenta de hocher la tête poliment, l'expression impénétrable.
Irritée par son indifférence, elle insista : « Tu connais le Pic Zhuji ? »
« Je le connais. Le domaine de l'Aînée Bai Xuanling. » Xu Jin hocha à nouveau la tête, saisissant son intention d'exhiber l'autorité de Bai Xuanling. Pour éviter d'autres bavardages, il garda ses réponses brèves.
Xu Jin regarda Qinghe et se présenta :
« Je suis Xu Jin, disciple du chef de secte de la secte de la Pureté Mystérieuse Céleste et l'un de ses actuels disciples principaux. »
Qinghe resta figée un instant, son regard balayant Xu Jin de la tête aux pieds...
Cet homme… était le prochain chef de secte de la secte de la Pureté Mystérieuse Céleste ?!
Son pedigree n'était-il pas encore plus redoutable que le sien ?!
Comment ce petit fourbe avait-il réussi à se lier d'amitié avec quelqu'un d'un tel rang ?