Au Continent Central, la Terre Pure du Tonnerre.
Dans le Temple Bouddhique du Tonnerre, un Bouddha du stade Mahayana entrouvrit lentement les yeux. Sa silhouette était légèrement robuste, son visage portait les traces de l'âge, et son expression était aussi sereine que la statue derrière lui, tandis que l'auréole sacrée autour de lui scintillait brillamment.
La salle, déjà silencieuse, parut devenir encore plus solennelle.
« Serviteurs », parla le Bouddha avec une dignité inébranlable.
« Nous écoutons les paroles du Bouddha Lingshang. »
L'Arhat à gauche et le Bodhisattva à droite répondirent d'une seule voix.
Le Bouddha Lingshang plissa légèrement les yeux, son ton inchangé :
« Promulguez le décret — purifiez entièrement la Secte des Esprits Maléfiques. Dans le même temps, enquêtez sur ceux d'entre eux qui se cachent au Temple des Dix Mille Bouddhas du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental. »
« S'ils peuvent être guidés vers la droiture, ramenez-les. Je les éclairerai personnellement. »
L'Arhat resta composé alors qu'il s'inclinait et demandait : « Puis-je demander, Bouddha Lingshang, si cette purification se limite à la seule Secte des Esprits Maléfiques du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental ? »
« Toutes. Y compris celles du Continent Central », répondit le Bouddha Lingshang en fermant les yeux. « De misérables parasites, risiblement faibles. »
« Selon votre volonté. »
L'Arhat et le Bodhisattva de chaque côté répondirent une fois encore avant de se retirer silencieusement pour transmettre le décret.
Dans la salle, le Bouddha Lingshang leva légèrement la paume, reproduisant le geste de la statue de Bouddha dorée du Temple des Dix Mille Bouddhas. En cet instant fugace, il parut presque indiscernable de la figure sacrée.
La Cité des Dix Mille Bouddhas.
Le conflit au sein du Temple des Dix Mille Bouddhas la veille n'avait pas dépassé ses murs. Au contraire, la nuit avait été illuminée d'une radiance divine, comme si un véritable Bouddha était descendu sur la ville.
Ainsi, aujourd'hui, mis à part la psalmodie des sutras bouddhiques encore plus fervente, on pouvait entendre des murmures sur la façon dont la lumière divine avait baigné la Cité des Dix Mille Bouddhas de son éclat la nuit précédente.
La plupart parlaient de la façon dont la ferveur des fidèles lors de la réunion du temple avait ému le Bouddha à accorder sa grâce aux mortels présents.
Bien sûr, tout le monde ne recevrait pas de telles bénédictions — seuls les plus dévots seraient favorisés.
Cette idée, couplée à la radiance de la veille, avait davantage enflammé le zèle des croyants.
Le chemin menant au Temple des Dix Mille Bouddhas était maintenant encombré d'une foule impraticable.
Des parents berçaient des enfants maladifs, psalmodiant les sutras d'un cœur pieux tout en priant silencieusement pour la santé de leurs petits.
D'avides joueurs imploraient le Bouddha de leur accorder des montagnes d'or, bien que de tels désirs restassent tus.
Le monde regorgeait de désirs inaccessibles — certains cherchaient la santé, d'autres la richesse, le pouvoir ou l'amour.
Leurs vœux différaient, mais leur désespoir était le même.
Et ainsi, en cet instant, ils étaient tous également dévots, priant ardemment les rêves de leur cœur.
Au Bouddha, qui pouvait exaucer leurs vœux sans effort.
Lizhi but une gorgée lente de l'alcool fort dans sa bouche. La boisson, jadis exquise, avait maintenant un goût fade.
Elle en connaissait la raison — les événements de la veille dépassaient tout ce qu'elle aurait pu rêver, même dans ses fantasmes d'ivresse les plus fous.
Dans le feu de l'action, elle avait été stupéfaite, incapable de comprendre ce qui se passait. Tout s'était déroulé en un éclair.
Mais donné le temps, elle pouvait tout recomposer.
Lizhi jeta un coup d'œil à et Xu Jin, qui étaient assis calmement à table, sirotant du thé comme s'ils n'avaient pas combattu les moines bouddhiques du Continent Central au Temple des Dix Mille Bouddhas la veille.
Et puis il y avait cette statue de Bouddha dorée, sa proclamation soudaine portant une aura d'autorité et de solennité écrasantes…
Après un long silence, voyant que ni ni Xu Jin ne parlaient — buvant simplement leur thé en silence, le regard fixé par la fenêtre —, Lizhi finit par rassembler son courage pour demander :
« Ce Bouddha doré d'hier… il n'était pas simplement au stade du Noyau d'Or, n'est-ce pas ? »
ne tourna pas la tête. Il observait plutôt les flux de pouvoir de vœu, souillés d'impuretés, qui dérivaient vers le Temple des Dix Mille Bouddhas.
Dans cette énergie, d'innombrables désirs tourbillonnaient — cupidité, luxure, violence.
La pureté avait depuis longtemps disparu.
« Mmm. Ce Bouddha était plutôt féroce hier. Il a failli nous exposer », répondit avec nonchalance.
Lizhi frotta ses paumes l'une contre l'autre, puis baissa encore la voix :
« Tous les cultivateurs auxquels nous ferons face à partir de maintenant seront-ils de ce niveau ? Ou… viennent-ils tous du Continent Central ? »
Le Continent Central était la terre sainte de la cultivation, le rêve de tout cultivateur.
Mais ses habitants ? Pas tant que ça — du moins, pas pour Lizhi.
Les cultivateurs descendant du Continent Central pouvaient être de n'importe quel royaume. Une cultivateuse de l'Établissement des Fondations comme elle pouvait faire la belle dans son petit coin de monde, mais face aux élites du Continent Central — experts du Noyau d'Or ou même de l'Âme Naissante —, elle n'était rien.
Autrefois, elle aurait baissé la tête et appelé un cultivateur de l'Âme Naissante « Aîné ». Maintenant, sans que sa cultivation n'ait progressé, ces mêmes experts s'inclinaient devant elle.
C'était gratifiant, surtout face à ces moines chauves qu'elle méprisait.
Mais Lizhi n'était pas délirante.
Elle était prête à aider, mais pas au prix de sa vie.
En tant que prodige du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental, elle était destinée à briller ici — pas à mourir prématurément sous les coups de cultivateurs du Continent Central.
À ce niveau de conflit, avoir une simple cultivateuse de l'Établissement des Fondations comme guide était pratiquement inutile.
Pourtant… elle n'était pas sûre de pouvoir simplement partir maintenant.
Surtout depuis que ce moine avait peut-être vu son visage. Et si on la qualifiait de membre de la Secte des Esprits Maléfiques ?
L'exaltation de l'instant s'était dissipée, remplacée par le regret.
L'inquiétude la rongeait — ses parents étaient encore en vie et en bonne santé, après tout.
Même Xu Jin, qui était resté silencieux, sentit l'hésitation de Lizhi.
Mais il ne dit rien. La garder ou la laisser partir relevait de la décision de , pas de la sienne.
Xu Jin ne tourna même pas la tête, se concentrant plutôt sur le tracé du flux de pouvoir de vœu une fois que le Temple des Dix Mille Bouddhas en eut pris sa part.
se tourna, fit apparaître une tasse à thé d'un geste d'énergie spirituelle et la posa devant Lizhi. Il lui versa lui-même une tasse.
« Tu as beaucoup travaillé ces derniers jours. Le moine du temple n'a pas vu ton vrai visage. »
« Si tu souhaites rentrer te reposer, c'est très bien. Mais souviens-toi — bouche cousue. Tu ne m'as jamais rencontré, ni lui non plus. »
« Tant que tu restes silencieuse, tu seras en sécurité. »
Lizhi regarda remplir la tasse presque jusqu'au bord, puis croisa son sourire doux et perpétuel.
Elle voulait dire quelque chose de gracieux, mais peut-être que les gens du Continent de la Corne-de-Bœuf Occidental n'étaient pas doués pour ce genre de choses.
Au final, elle dit simplement avec sincérité : « Merci, Aîné… »
Puis elle s'empressa de rendre les artefacts de protection et les talismans que lui avait donnés.
refusa les artefacts mais reprit les talismans. S'ils tombaient entre les mains des Bouddhistes, ils pourraient remonter jusqu'à lui.
Après tout, les Dix-Huit Sectes Immortelles avaient leur lot de méthodes insondables.
Les talismans étaient trop risqués.
Quant à Lizhi, elle était encore une disciple de la Secte Tianyan. Sans preuves solides, les Bouddhistes n'oseraient pas la cibler ouvertement.
« Que ton chemin vers l'immortalité prospère », dit en souriant. « Tu as été d'une grande aide. »
Lizhi secoua vivement la tête, sortit des piles de documents préparés de son anneau spatial et les posa respectueusement sur la table.
« J'espère que cela te sera utile, Aîné. »
ne refusa pas, acceptant les livres d'un hochement de tête.
« Bon voyage. Avec des affaires urgentes en cours, je ne t'accompagnerai pas. »
Xu Jin regarda Lizhi joindre les mains en signe d'adieu et partir. Après avoir attendu un moment pour confirmer qu'elle avait quitté la Cité des Dix Mille Bouddhas, il prit enfin la parole et demanda :
« Frère Chu, comment peux-tu la laisser partir si facilement ? »
se leva paisiblement et répondit par des mots en apparence sans rapport :
« La vie de Lizhi est encore une vie. Elle a encore envie de manger des litchis, après tout. »