La vallée des Nuées Évanescentes, un lieu où même la lumière de la lune ne parvenait pas à atteindre les profondeurs. Plusieurs cultivateurs de l'Âme Naissante étaient assis en silence dans une grotte au fond de la vallée.
Leurs robes variaient en couleur, mais leurs expressions étaient uniformément sombres.
Le cultivateur démoniaque assis en tête parla le premier, d'une voix rauque :
« Vieux Wang… as-tu vérifié ? C'est l'un de ces bâtards de la Secte des Esprits Maléfiques ? »
Vieux Wang soupira, impuissant. « La Secte des Esprits Maléfiques dit que ce n'est pas eux. Ils nous ont même dit de tuer le type sur-le-champ si on le trouve — pas la peine de leur laisser la face. »
« Merdre, ces fous abreuvés de sang ! » Meng Jun ne put plus contenir sa fureur. « Ils croient vraiment qu'on se retient par respect ? Mais qui est ce putain de cultivateur démoniaque au Noyau d'Or aux yeux de putain de voyant ? Pourquoi nous prend-il pour cible ? Et pourquoi n'arrivons-nous pas à l'attraper ? »
« J'ai toujours pensé qu'il y avait un traitre parmi nous — c'est comme ça que ce bâtard de qi de sang connaissait toujours nos points faibles et frappait là où nous étions le moins préparés. »
« Mais plus nous réduisions le cercle des suspects, moins il en restait. Pourtant, il se déplace comme s'il voyait tout. À présent, il ne reste plus que six d'entre nous ici — vous vous êtes tous battus à mes côtés jusqu'ici, et je n'ai jamais fait de tort à aucun de vous. »
« Si ce maudit cultivateur démoniaque peut encore nous trouver… je ne veux vraiment pas soupçonner qui que ce soit d'entre vous. »
L'accusation du chef pesa lourd dans l'air, rencontrant le silence.
Seul le chant des insectes résonnait à leurs oreilles.
Après tout, Meng Jun n'était pas le seul au bord de la folie. Chaque personne présente avait déjà atteint son point de rupture.
Leur ennemi ne frappait qu'à leurs vulnérabilités, et ce cultivateur démoniaque n'était pas une proie facile — maniant un trésor spirituel de haut grade, il se battait à égalité avec leurs experts de l'Âme Naissante.
Même en position d'infériorité, il s'échappait avec une aisance déconcertante.
Pire encore, il semblait connaître chacun de leurs mouvements à l'avance, les attendant parfois à leur prochaine destination.
Ce qui avait été une opération détendue, méticuleusement planifiée, s'était transformé en une fuite désespérée.
C'était comme si leur ennemi était plus expérimenté qu'eux. À ce rythme, la Fleur de Rêve qu'ils recherchaient pourrait être arrachée par ce maudit cultivateur démoniaque avant même qu'ils ne puissent l'activer.
Au milieu de ce silence étouffant, Vieux Wang fut le premier à reprendre la parole :
« Je fais confiance à chacun d'entre vous ici. Bien que précipitées, nos préparations sont presque terminées. Ce bâtard n'est qu'un cultivateur démoniaque au Noyau d'Or — rien de plus qu'une brute téméraire. »
« Maintenant que nous sommes réunis, que peut faire un simple Noyau d'Or contre six Âmes Naissantes ? »
« Il a été seul tout ce temps. Ce dont nous avons besoin maintenant, c'est de garder notre sang-froid et de ne pas céder à la panique. »
Peut-être était-ce l'ancienneté de Vieux Wang, ou peut-être ses paroles avaient-elles du sens — personne ne s'y opposa.
Meng Jun tambourina légèrement des doigts, son regard balayant les cinq autres.
Vieux Wang avait raison. D'ailleurs, ils étaient allés trop loin pour abandonner maintenant.
En matière de cultivation au qi de sang, la Secte des Esprits Maléfiques était la plus grande faction. Si ce type n'était pas des leurs, alors il ne représentait aucune vraie menace.
Un cultivateur démoniaque solitaire au Noyau d'Or ne pouvait pas faire appel à des renforts.
Ce n'était pas comme si un cultivateur démoniaque allait les dénoncer aux sectes orthodoxes, n'est-ce pas ?
La succession de mauvaises nouvelles avait ébréché leurs nerfs, obscurcissant leur jugement.
Meng Jun se leva. « Vieux Wang a raison. Quelle tempête un seul cultivateur démoniaque au Noyau d'Or peut-il soulever ? Au bout du compte, c'est la force qui décide de tout. La Perle de Rêve est presque prête. Une fois le Royaume de Rêve descendu, nous… »
Avant qu'il n'ait fini, une présence familière scintilla à l'extérieur de la grotte.
L'expression de Meng Jun bascula de la stupeur à la fureur tandis qu'il fulminait les autres — il y avait forcément un traitre ! Comment ce bâtard pouvait-il sinon les pister avec une telle précision ?!
Quelqu'un ici pourrissait !
Le visage de Vieux Wang se raidit, mais chaque personne ici avait combattu à ses côtés à travers la vie et la mort.
Il jeta un coup d'œil à l'expression de Meng Jun et, malgré le mauvais moment, prit la parole :
« Il jette un œuf contre un rocher. Frères, donnons le meilleur de nous-mêmes aujourd'hui et finissons-en une bonne fois pour toutes avec cette nuisance. »
S'il y avait vraiment un traitre, c'était le moment de le démasquer — même s'il fallait prendre des risques.
Dès qu'il eut fini, un homme costaud se leva et s'avança vers l'entrée.
« J'en ai assez. Je passe en tête ! »
Vieux Wang acquiesça légèrement, puis se tourna vers Meng Jun, dont la suspicion persistait.
En vérité, la paranoïa n'était pas un mauvais trait pour un cultivateur démoniaque — après tout, les cultivateurs démoniaques ne se faisaient pas confiance non plus.
Vieux Wang joignit les mains, la sincérité dans la voix. « Pour parer à toute embuscade, tu es le plus fort parmi nous et tu détiens la Perle de Rêve. Tu es le meilleur choix pour ancrer notre formation. Nous aurons besoin que tu tiennes l'arrière, Meng Jun. »
Compte tenu des circonstances, c'était le meilleur moyen de dissiper les doutes.
Avec quelqu'un qui gardait leurs arrières, même s'il y avait un traitre, ils auraient de la marge pour manœuvrer.
La confiance était fragile maintenant — surtout pour quelqu'un d'aussi méfiant que Meng Jun, qui certainement ne voudrait pas charger au combat dans ces conditions.
Mieux valait jouer le méchant et empêcher le groupe de s'effondrer.
Meng Jun ne dit rien, se contentant d'un léger hochement de tête avant de murmurer à Vieux Wang :
« Fais attention. »
Les paroles de Vieux Wang l'avaient apaisé. À présent, quel que soit le suspect, Vieux Wang restait son allié de confiance. Si une embuscade les attendait, il veillerait à sauver Vieux Wang.
Vieux Wang acquiesça sincèrement en retour.
Au-dessus de la vallée, Wang Lin gardait les yeux fixés sur , que leur sœur aînée avait jeté en bas comme appât.
Cette mission, si rien d'autre, avait guéri Wang Lin de son habitude de juger les gens sur les apparences.
Malgré l'allure frustre et intimidante de , ses plans étaient méthodiques et hermétiques — du genre où la réussite repose sur le fait que chacun fasse sa part sans erreur.
Wang Lin avait écouté le plan et l'avait trouvé solidement rassurant, du genre qu'il préférait exécuter.
Progression constante, aucune faille, resserrant le filet jusqu'à ce que la proie n'ait plus nulle part où fuir.
On aurait dit une rencontre d'esprits frères en matière de planification.
Pendant ce temps, — malgré son allure délicate et froide — penchait pour les solutions de force brute.
Il y avait un brin de la philosophie de l'Aîné Bai dans son approche : pourquoi se compliquer la vie quand la force suffit ?
Son plan, aux yeux de Wang Lin, se résumait à : Frère cadet, va les narguer pour les attirer dans notre embuscade. Puis nous chargeons des deux côtés, les prenons de court, et la victoire est à nous.
Elle avait même prévu la fuite de l'ennemi : S'ils sont des lâches, nous les poursuivrons et les attaquerons des deux côtés. La victoire est toujours à nous.
Wang Lin avait pesé le plan et conclu que, bien que grossier… il pourrait bien marcher.
Il y avait une simplicité étrange, surtout quand leur côté était écrasamment plus fort.
Comparé au resserrage méticuleux de l'étau par , le plan de était bien plus rapide.
Mais Wang Lin ne pouvait chasser le malaise qui accompagnait une approche aussi directe.
En comparaison, Wang Lin appréciait en fait le plan de .
La suiveuse de , Zhang Miaoyu, remarqua que si la stratégie était simple, elle avait été testée au combat réel.
Cependant, croyait purement et simplement que c'était parce que ces cultivateurs errants étaient incapables d'exécuter des plans complexes, ce qui l'avait forcé à concevoir un arrangement aussi lâche.
avait aussi farouchement défendu le plan de la sœur aînée, mais avait clairement perdu le débat — en résumé, bien que le plan de la sœur aînée parut grossier, il restait infaillible.
Peut-être le plan de la sœur aînée était-il vraiment sans faille.
Ou peut-être son statut portait-il un poids inébranlable.
Quoi qu'il en soit, se trouvait maintenant au pied de la vallée, lançant des insultes tout en canalisant son énergie spirituelle.