La mine.
Malgré leur hâte, les membres de la Secte Qingfeng arrivèrent avec un temps de retard.
Lorsque Shangguan Hong et un groupe d'anciens au Noyau d'Or parvinrent sur place, la mine était presque déserte.
Les cinq anciens au Noyau d'Or flottaient dans les airs au-dessus de la mine, leurs sens spirituels balayant rapidement la zone.
Il s'avéra que l'affirmation de Li Xingtian concernant l'instabilité du réseau de téléportation était parfaitement exacte. D'un seul balayage de leurs sens spirituels, les anciens détectèrent quelques mineurs encore à leur portée.
L'un des anciens prit rapidement la parole :
« Il y a encore des mineurs dans les environs qui n'ont pas réussi à fuir. »
« Occupez-vous d'eux. Je fouillerai ici moi-même », dit Shangguan Hong, la voix calme, les yeux baissés.
« Entendu… »
Les autres anciens comprenaient que, pour Shangguan Hong, c'était son unique chance de percer jusqu'au stade de l'Âme Naissante. Bien qu'il parût maître de lui en surface, son cœur devait bouillir de rage.
C'était lui qui souhaitait le moins que quoi que ce soit tourne mal ici. Lui laisser la mine était sans doute le meilleur choix.
Shangguan Hong descendit et se posa sur le sol de la mine. La première chose qu'il vit fut le cadavre desséché de l'ancien Mo Chen.
Il tendit lentement la main et examina avec soin l'état de Mo Chen.
Il ne fallut pas longtemps à Shangguan Hong pour conclure que Mo Chen avait été vidé de sa force vitale.
Qui plus est, cela avait été fait alors qu'il était encore vivant, son sang et sa vitalité entièrement aspirés, le laissant totalement sans défense.
Seul un cultivateur démoniaque au stade avancé du Noyau d'Or aurait pu accomplir un tel exploit.
« Bon à rien ! »
Shangguan Hong contint sa colère, se retenant de réduire le cadavre desséché en cendres.
Après tout, tant qu'il dépendait de la secte, il ne pouvait pas se permettre de faire trop d'esclandre.
Prenant une profonde inspiration, Shangguan Hong s'enfonça plus avant dans la mine, s'accrochant à un mince espoir.
Il ne pouvait que prier pour que tout soit intact à l'intérieur — que les formations soigneusement élaborées soient restées stables et que le bassin de sang ait conservé son énergie vitale.
C'étaient là ses plus grands atouts pour percer jusqu'au stade de l'Âme Naissante.
Le temps lui était compté. Le talent naturel de Shangguan Hong était loin d'être exceptionnel, et l'ascension jusqu'à sa position actuelle d'ancien de la Secte Qingfeng lui avait coûté d'immenses efforts.
Il avait enduré d'innombrables humiliations et subi un mépris sans fin.
Et maintenant… que tout s'arrête ici ? Shangguan Hong ne pouvait pas l'accepter.
Il n'avait même pas besoin de pénétrer dans la mine pour savoir que tout avait disparu. Un balayage de son sens spirituel le lui apprit.
Pourtant, il s'obstina à avancer.
Le bassin de sang, autrefois débordant, était désormais à sec, et un pan de la formation patiemment façonnée avait volé en éclats.
Shangguan Hong resta planté là, les yeux baissés, fixant la scène devant lui comme s'il avait basculé dans une illusion fugace.
Si près… si près…
Même l'Âme Naissante du plus bas rang aurait été acceptable.
Il ne sut pas combien de temps il resta ainsi.
Ce ne fut que lorsque les quatre autres anciens revinrent avec six mineurs capturés que Shangguan Hong fut ramené à la réalité.
L'un des anciens jeta un œil à l'autel sacrificiel, soupira intérieurement, puis poussa les six mineurs en avant :
« C'est tout ce que nous avons pu attraper pour l'instant. »
Les yeux écarlates de Shangguan Hong se relevèrent d'un coup, brûlants d'une intensité de prédateur.
Les mineurs ne purent supporter la pression de l'aura d'un ancien au Noyau d'Or, ni endurer ce regard terrifiant.
« Je vais parler… je vais parler… »
Shangguan Hong ignora leurs supplications, saisit l'un des mineurs et déclencha aussitôt une technique de fouille d'âme.
L'un des anciens allait intervenir, mais un autre l'arrêta d'un signe de tête.
La technique de fouille d'âme n'infligeait pas seulement de graves dommages à l'âme de la victime : elle imposait aussi un lourd fardeau à celui qui la lançait.
Shangguan Hong, sans se soucier de son propre état, fouilla l'âme des six mineurs.
Lorsqu'il en eut terminé avec le dernier, il cracha une gorgée de sang.
« …Un cultivateur démoniaque… un cultivateur démoniaque de premier ordre, capable de contrôler le bassin de sang. »
Shangguan Hong essuya le sang au coin de sa bouche. « Il y avait aussi un homme et une femme portant des masques. L'homme était au moins au stade avancé du Noyau d'Or et possédait un pouvoir divin. »
« Les techniques de l'homme ne ressemblaient pas à celles d'un cultivateur démoniaque… mais difficile de dire si ce n'était pas une façade. »
Shangguan Hong sortit un pinceau et esquissa rapidement le visage de l'homme tel qu'il apparaissait dans les souvenirs des mineurs.
Le dessin représentait un homme d'âge mûr, barbu, à l'expression terne.
Quand Li Xingtian s'était infiltré dans la mine, il s'était déjà déguisé à l'aide d'un masque facial pour dissimuler son identité.
« Ils ont agi vite et avec un objectif clair », ajouta Shangguan Hong. « Ce visage n'est peut-être même pas le vrai. »
« Stade avancé du Noyau d'Or ? Et avec un pouvoir divin ? » Un des anciens fronça les sourcils. « Avec notre ancêtre de l'Âme Naissante en réclusion et la Secte Qingfeng dépourvue du moindre pouvoir divin, même si nous les retrouvons, nous ne pourrons peut-être rien faire. »
« De plus, si les deux autres sont eux aussi des cultivateurs au Noyau d'Or dotés de pouvoirs divins, nous n'aurions à cinq peut-être aucune chance contre eux. »
« D'après ta fouille d'âme, ce ne sont peut-être que des cultivateurs démoniaques venus profiter de l'occasion. Ce ne sont pas des ennemis jurés acharnés à notre perte. »
« En faire toute une affaire n'en vaut peut-être pas la peine, surtout que nous ne pouvons pas nous permettre d'attirer l'attention sur nous. »
Les yeux écarlates de Shangguan Hong se braquèrent sur l'ancien qui venait de parler.
Mais après un long silence, il finit par dire : « Tu as raison, mais nous ne pouvons pas nous arrêter là ! Les fondations de la formation ne sont pas gravement endommagées. Il ne sera pas difficile de les réparer. Quant aux sacrifices de sang… nous en capturerons d'autres ! Autant qu'il en faudra !
« À partir de maintenant, nous garderons cet endroit tous les cinq. Convoquez les disciples de la secte pour reconstruire la formation. Même s'ils possèdent des pouvoirs divins, nous ferons en sorte qu'ils ne puissent pas s'échapper ! »
Face à la proposition de Shangguan Hong, les quatre autres anciens gardèrent le silence.
Par le passé, leurs agissements clandestins avaient exigé une extrême prudence — et pourtant, ne s'étaient-ils pas quand même fait devancer par d'autres cultivateurs démoniaques ?
Désormais, s'ils se mettaient à capturer des gens ouvertement, il serait difficile d'éviter d'être découverts.
Ils n'avaient rejoint le plan de Shangguan Hong que pour favoriser leur propre cultivation, dans l'espoir d'atteindre le stade de l'Âme Naissante.
Mais ils ne s'étaient pas engagés à risquer leur vie et leur réputation.
Contrairement à Shangguan Hong, qui approchait du terme de son espérance de vie, il leur restait encore de belles années devant eux.
Pourtant, face à la fureur manifeste de Shangguan Hong, leur silence était la forme la plus éloquente du désaccord.
« Frère Pei… tu as oublié ? Je t'ai sauvé la vie, autrefois. »
« Frère Zhao, ton talent de racine spirituelle n'est pas meilleur que le mien. Te contenteras-tu d'être un ancien au Noyau d'Or de stade initial ? Ne veux-tu pas progresser davantage sur la voie de la cultivation ? »
« Frère Li… ma fille cadette… »
« Frère Wang… »
Le regard de Shangguan Hong balaya les quatre anciens, son expression mêlant amusement et quelque chose de plus sombre.
« Croyez-vous vraiment que vous arrêter maintenant vous mettra à l'abri ? »
« Ignorez-vous que la voie de la cultivation est une lutte à mort ? »
« Ce n'est qu'en allant plus loin que vous pourrez dormir sur vos deux oreilles, libérés de toute crainte ! »
Finalement, l'ancien Li ne put se retenir davantage.
« Dans ce cas, il nous faut désormais tout planifier avec soin. Nous devons avancer avec prudence ! »