Lin Luoyu poussa la porte et aperçut la lueur rougeâtre et faible du soleil levant à l'horizon.
Elle poussa un léger soupir et franchit le seuil, se dirigeant vers le bassin profond.
Récemment, la secte était animée en tous sens — et marquée par des départs en tous sens.
D'abord, il y eut le départ de Xie Lingyu et Qinghe, suivi par le deuxième frère aîné qui repartait une fois encore pour le Continent Central.
À l'origine, le deuxième frère aîné semblait décidé à partir en catimini, mais le maître l'avait rattrapé et avait insisté pour lui organiser une fête d'adieu.
Le maître l'avait même forcé à monter sur l'estrade pour prononcer un discours sur ses aspirations futures — sans doute pour le punir d'avoir tenté de s'esquiver.
Le deuxième frère aîné n'eut d'autre choix que d'obtempérer. Au début, son discours était cohérent et bien raisonné.
Mais le maître l'avait relancé — « En dis un peu plus. »
Et ces « quelques mots de plus », sous l'insistance du maître, s'étaient révélés bien trop nombreux.
À la fin, le deuxième frère aîné avait quitté l'estrade le visage enfoui dans les mains.
Dans la seconde moitié, ses propos avaient dégénéré en pure divagation — lui-même n'avait probablement plus idée de ce qu'il racontait.
Heureusement, le maître ne l'avait pas poussé plus loin après cela.
La fête d'adieu ne dura pas longtemps.
Avant que le deuxième frère aîné ne parte, le maître lui remit un jeton orné et lui donna instruction :
« Ne te retiens pas — j'ai déjà payé. Si tu as des ennuis, montre simplement ce jeton. Si tu croises quelqu'un de la Secte Tianyan, salue-le avec. Dorénavant, donne la priorité aux disciples de la Secte Tianyan chaque fois que tu auras besoin d'aide.
Même si tu ne fais que manger et que tu aperçois un disciple de la Secte Tianyan, agiter ce jeton te vaudra un repas. »
Le deuxième frère aîné répondit — « J'ai déjà atteint le stade du jeûne. Je ne mange plus. »
Le maître rétorqua — « Espèce d'âne bâté ! Si tu es blessé, tu pourras exiger qu'on te panse d'abord ! »
Le deuxième frère aîné eut l'air d'avoir encore des choses à dire, mais finit par acquiescer gravement, comme s'il avait compris.
Et il partit.
En tant que membre de la secte, Lin Luoyu côtoyait naturellement souvent le deuxième frère aîné.
Bien qu'il arbore par nature une expression sévère, il était sincèrement bienveillant envers ses compagnons disciples.
Au minimum, il proposait spontanément son aide si quelqu'un en avait besoin.
Son départ temporaire laissait donc à Lin Luoyu un sentiment de vide — comme si un grand frère bienveillant s'en était allé.
Lin Luoyu marcha vers le bassin profond, un lieu qui n'était pas seulement le repaire habituel de Chen Baiqing, mais aussi le sien.
Chaque fois qu'elle voulait se reposer ou s'éclaircir l'esprit, elle s'y rendait.
Aujourd'hui, elle était arrivée plus tôt que d'habitude.
Chen Baiqing ne s'était pas encore montrée, aussi ne reçut-elle pas sa ration quotidienne de fruits confits.
Au bord du bassin, Lin Luoyu jeta un œil aux poissons dans l'eau.
Son esprit divagua un instant avant qu'elle ne remarque soudain que les poissons ordinaires semblaient moins nombreux et bien plus farouches qu'auparavant.
« Sœur aînée, pourquoi es-tu levée si tôt aujourd'hui ? »
La voix de Cui Hao vint de derrière elle. Lin Luoyu cligna des yeux et se tourna vers lui, le ton perplexe :
« Et toi, pourquoi es-tu levé si tôt ? »
Cui Hao s'assit face à elle et saisit la théière pour commencer à infuser le thé :
« Tu as l'air absorbée depuis des jours. Je me suis simplement réveillé tôt aujourd'hui, mais est-ce que tu te lèves souvent tôt ces derniers temps ? »
« Absorbée ? Moi ? »
« Le maître m'a chargé de te surveiller récemment. »
« Pourquoi toi ? »
Lin Luoyu lui lança un regard sceptique. Ce type avait un passif de dessins douteux — difficilement un modèle de vertu.
Si le maître ou le deuxième frère aîné avait dit ça, elle l'aurait peut-être pris pour de l'inquiétude.
Mais venant de Cui Hao, ça sonnait un peu faux.
Sous son regard dubitatif, Cui Hao voulut protester mais manqua d'assurance.
Il posa le thé fraîchement infusé devant elle :
« Pas que moi. La troisième sœur aînée a demandé si tu allais bien ces temps-ci, et la première sœur aînée a aussi vérifié si tu avais des problèmes.
Je suis quasi sûr que le deuxième frère aîné a aussi demandé si tu avais besoin d'aide, non ? »
Lin Luoyu marqua une pause, se remémorant — apparemment, elle avait vraiment été ailleurs récemment.
Cui Hao but une gorgée de son propre thé :
« Le maître voulait te le demander directement, mais il s'est dit que tu viendrais le voir si tu avais vraiment besoin de parler. »
Lin Luoyu porta sa tasse en silence, en but une gorgée, puis la repose.
Elle n'était pas une connaisseuse de thé, mais la différence entre l'infusion de Cui Hao et celle de Chen Baiqing sautait aux yeux.
Lin Luoyu secoua légèrement la tête. « Je vais bien... »
« Je ne suis pas venu pour t'entendre dire que tu vas bien. » Le sourire décontracté habituel de Cui Hao s'effaça, remplacé par une rare gravité.
« Au début, je croyais que la secte n'était qu'une grande école — des professeurs qui instruisent des élèves, des élèves qui rendent la pareille une fois formés.
J'ai aussi regardé comment fonctionnaient d'autres sectes, et je sais que même les sectes immortelles ne sont pas nécessairement paisibles. Les intrigues et la tromperie peuvent y être plus profondes que dans le monde mortel.
Avant d'arriver ici, je m'étais préparé au pire. Mais le sort m'a offert le meilleur dénouement possible.
La secte est formidable, le maître est bienveillant, tout le monde est génial. Cet endroit ressemble plus à un foyer que mon véritable foyer n'a jamais été.
Alors, sœur aînée — qu'en penses-tu ? »
Lin Luoyu fixa Cui Hao, inhabituellement sincère, un instant déstabilisée. Mais après avoir entendu ses mots, elle inspira profondément :
« Bien sûr que tout le monde est formidable. »
Le sourire de Cui Hao revint. « Alors tu ne devrais pas rester distante ? S'entraider est une tradition de la secte — certifiée par le maître. »
Lin Luoyu riporta son regard vers le bassin :
« Ce n'est pas une question de distance. Je n'ai tout simplement pas encore démêlé ça moi-même... »
Cui Hao n'insista pas, se contentant de boire à nouveau son thé.
Le silence s'installa entre eux.
Au bout d'un moment, Lin Luoyu sortit de son anneau spatial une lettre fortement froissée.
Elle l'avait dépliée et repliée d'innombrables fois, mémorisant chaque mot.
Elle la tendit à Cui Hao.
Il la prit mais hésita avant de l'ouvrir, murmurant :
« Je peux la lire ? »
Lin Luoyu faillit se frapper le front. Cui Hao avait-il laissé son cerveau à la maison aujourd'hui ? Quelle question idiote !
« Non ! Rends-la ! » Elle tendit la main vers la lettre sans hésiter.
« Attends, attends ! C'est ma faute ! » Cui Hao se contorsionna et déplia vivement la lettre.
Ses yeux parcoururent le contenu.
L'écriture était bâclée, comme si l'auteur n'avait aucune patience — comme si quelqu'un de à peine lettré l'avait dictée à un scribe.
Le message était brutal, presque comme si une conversation entière avait été condensée en une seule ligne.
Il demandait comment progressait la cultivation de la quatrième sœur aînée et si elle s'entendait bien avec ses compagnons disciples.
Si elle avait du temps, pouvait-elle revenir au village ? Des rumeurs parlaient de monstres aux alentours. Si son entraînement avait porté ses fruits, pouvait-elle revenir aider ?
Cui Hao relut plusieurs fois mais ne comprit pas pourquoi cela la tourmentait.
« Ce n'est juste que pour tuer quelques monstres ? Quel est le problème ? Rien n'est plus fort que le maître de toute façon. »
Lin Luoyu ricana :
« Et s'il n'y a pas de monstres à tuer ? »