Ce qui s'étendait devant lui n'était pas une veine de minerai étroite attendant d'être exploitée.
C'était au contraire une vaste aire cérémonielle, avec plusieurs crânes sinistres suspendus haut sur l'autel sacrificiel.
Six silhouettes drapées de larges robes noires siégeaient en tailleur dans six directions, absorbant l'énergie sanguine des bassins de sang alentour.
L'autel sacrificiel maculé de sang témoignait d'innombrables vies perdues sur sa pierre.
Autour de l'autel s'étendait un immense bassin de sang artificiel, face auquel se dressaient quatre statues bizarres, chacune avec une expression différente.
Pourtant, leurs regards semblaient porter une malveillance dissimulée, fixant férocement l'autel central.
Le bassin de sang était jonché de cadavres — bêtes et humains — les corps desséchés, dégageant néanmoins une énergie rouge sombre.
Depuis les pieds de Li Xingtian, un sentier étroit, assez large pour deux personnes seulement, menait droit au centre de l'autel, puis le traversait pour continuer de l'autre côté.
Ses pupilles tremblèrent de saisissement tandis qu'il jetait des regards autour de lui, mais tous les autres semblaient totalement insensibles.
Ils croyaient toujours se trouver dans un tunnel de mine exigu, se faufilant dans l'étroit passage, s'enfonçant plus profondément dans la mine.
Était-ce... une illusion à grande échelle ?
Un cultivateur de l'Établissement des Fondations pouvait-il résister à de telles illusions, ou bien autre chose le protégeait-il ?
Réprimant son malaise, Li Xingtian décida de continuer à suivre la foule pour l'instant. Il devait comprendre ce que tramait la Secte Qingfeng et déterminer quel genre d'existence se trouvait derrière tout cela.
Ses plans devraient probablement être entièrement revus après avoir assisté à cette scène.
La Secte Qingfeng pouvait-elle vraiment être, au fond, un culte sinistre ?
Li Xingtian garda la tête baissée, suivant prudemment la foule tandis qu'ils passaient lentement l'autel central.
Au-delà de l'autel, plus profondément, se trouvait un site minier normal, où chacun tenait ses outils, prêt à creuser.
La mine semblait bien réelle, mais... qu'était exactement ce rituel sacrificiel ?
La question fut résolue à l'instant où le premier mineur abattit sa pioche.
À chaque coup, une faible énergie rouge sombre s'élevait du sommet du crâne du mineur et s'écoulait vers le bassin de sang.
Tous les mineurs étaient dans le même cas, leurs énergies rouge sombre convergeant peu à peu en une force qu'on ne pouvait pas sous-estimer.
Le regard de Li Xingtian se fixa sur un mineur, et il réalisa soudain que l'énergie rouge sombre semblait extraite de leurs racines spirituelles.
Ce n'était pas seulement leur chair, leur sang et leur énergie spirituelle que l'on consommait — même leurs racines spirituelles, le fondement de la cultivation, étaient rongées.
Pas étonnant que les mineurs eussent tous l'air si émaciés. Travailler jour et nuit tout en étant vidés de sa force vitale : comment ne pas être réduit à la peau sur les os ?
C'était de la pure cultivation démoniaque, quelque chose dont il n'avait jamais entendu parler, et l'échelle de la formation était stupéfiante !
Li Xingtian n'osa pas se mettre à miner, car il semblait que la quantité d'énergie sanguine fournie dépendait de la qualité des racines spirituelles et du niveau de cultivation.
S'il se mettait à creuser, sa cultivation et ses racines spirituelles seraient drainées, et l'énergie qu'on lui extrairait ne serait pas un simple filet — elle serait épaisse comme un bras.
Cela le rendrait bien trop voyant au milieu de la foule.
Il devait trouver une sortie et prévenir son maître.
Quant au père de Ning Qianqian, selon les instructions de son maître, se protéger soi-même était la priorité absolue quand la situation était floue.
Il ne pouvait qu'espérer que l'homme resterait indemne.
Li Xingtian sentait que les six silhouettes en robe noire étaient au niveau de l'Établissement des Fondations.
Si le collier que son maître lui avait donné était vraiment fiable, se frayer un passage par la force pouvait être une bonne idée, d'autant qu'il avait de fortes chances de réussir.
Le jour où Li Xingtian avait atteint avec succès l'Établissement des Fondations, son maître lui avait aussi donné une capacité divine parfaitement adaptée à lui.
Qui plus est, elle était d'une qualité extrêmement élevée, comme si elle avait été préparée longtemps à l'avance, attendant qu'il atteigne l'Établissement des Fondations.
Cela donna à Li Xingtian, qui croyait avoir percé quelques-uns des mystères de son maître, le sentiment renouvelé que celui-ci restait enveloppé d'énigmes.
Mais ces considérations étaient secondaires. Depuis le début, tant que son maître ne lui avait pas véritablement fait de tort — contrairement à la Secte Qingfeng —, Li Xingtian resterait dans la secte et paierait sa dette envers celui qui lui avait sauvé la vie.
Avec le temps, cette petite secte de trois personnes seulement avait fini par lui faire l'effet d'une famille chaleureuse.
Sa grande sœur d'étude, quoique espiègle, le traitait comme un membre de la famille et se souciait sincèrement de lui.
Elle l'aidait vraiment à chasser des bêtes pour sa cultivation et le poussait à s'entraîner avec assiduité.
Même si son regard portait parfois une pointe de dédain, ses actes étaient sincères.
Quant à son maître, bien qu'il parût parfois frivole et immature, il possédait un charisme singulier qui, tout en semblant décalé dans le monde de la cultivation, était étrangement convaincant.
À l'exception de cette bizarre technique d'alchimie qu'il avait apprise on ne sait où.
Mais envers Li Xingtian, son maître n'avait été que générosité, lui offrant depuis le tout début des occasions qu'il tenait déjà en main. Avec le recul, on avait moins l'impression que Li Xingtian avait apporté quelque chose que celle d'un maître donnant sans compter depuis toujours.
Si, au début, il était resté par obligation envers celui qui lui avait sauvé la vie, après tout ce temps passé avec eux, Li Xingtian sentait désormais qu'il avait rejoint de son plein gré cette petite secte qui tenait de la famille.
Des techniques de cultivation aux capacités divines, Li Xingtian avait le sentiment d'être tombé sur des trésors. Mais des capacités divines d'une telle qualité étaient naturellement difficiles à maîtriser.
Après tout... tout le monde n'avait pas une grande sœur d'étude au talent aussi monstrueux.
Malgré tout, en emprunter ne serait-ce qu'un peu de puissance et la combiner avec les capacités divines de sa vie antérieure devrait plus que suffire à sa force de combat.
Il ne croyait pas que les six silhouettes en robe noire devant lui posséderaient des capacités divines.
Après avoir balayé les alentours du regard, Li Xingtian décida de s'en tenir à son approche habituelle : frapper le premier, frapper fort ! L'hésitation ne mènerait qu'au désastre.
Il resserra sa prise sur la pioche et fit brusquement volte-face, repartant vers l'autel sacrificiel.
Un disciple de la Secte Qingfeng en faction le remarqua aussitôt et aboya :
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
Li Xingtian prit un air craintif, feignant la faiblesse en s'approchant lentement du disciple.
« Je... j'ai besoin d'aller aux toilettes. »
« Le planning est serré ! Même s'il faut te souiller, continue de travailler ! Retourne là-bas ! »
Une fois assez près, Li Xingtian explosa d'un coup, apparaissant devant le disciple en un instant, son énergie spirituelle déferlant.
En combinant la capacité divine de sa vie antérieure — la Lame Profonde des Neuf Cieux — avec la capacité divine fraîchement apprise — la Lame Infernale Tueuse d'Âme —, il parvint à fondre leurs techniques.
La pioche dans sa main se transforma en une lame massive, l'énergie rouge sombre rayonnant d'une puissance sans limite tandis qu'elle fauchait vers la tête du disciple.
Le disciple fut pris au dépourvu, surtout par la vitesse d'une capacité divine !
Il sentit son corps entier se figer, son âme ébranlée par cette aura écrasante.
Le visage empli de terreur, il ne put que regarder la frappe de Li Xingtian pulvériser sa tête.
L'attaque achevée, Li Xingtian jura à mi-voix.
Bon sang, ça m'a coûté cher.
Li Xingtian sentait que près de la moitié de son énergie spirituelle avait été drainée par cette seule frappe.
Il ne s'attendait pas à ce qu'emprunter ne serait-ce qu'une fraction de la puissance de la capacité divine double la consommation d'énergie par rapport aux techniques de sa vie antérieure.
Mais les résultats étaient indéniablement impressionnants.
Ce qui surprit Li Xingtian plus encore, c'est qu'en canalisant son énergie spirituelle, il avait faiblement perçu l'énergie contenue dans le bassin de sang.
Avant qu'il ait pu enquêter davantage, les six silhouettes en robe noire se levèrent soudain, toute leur attention rivée sur lui.
L'une d'elles, d'une voix rauque et sans genre, rugit :
« Qui ose faire du trouble ici ?! »
« Un simple morveux de l'Établissement des Fondations ?! Aujourd'hui, tu deviendras notre sacrifice de sang ! Laisse-nous te montrer le véritable sens de la cultivation ! »