Chizhou était submergée par une pluie torrentielle.
La forte pluie s'était transformée en rideau d'eau, son martèlement implacable contre le sol résonnant à travers les fenêtres.
venait de finir de lire un livre sur l'infusion du thé et préparait maintenant une tasse pour son maître avec assurance.
Infuser du thé n'était pas particulièrement difficile — une douzaine d'étapes tout au plus.
Ses gestes étaient fluides et précis, portés par une grâce innée, tandis qu'elle achevait le processus avant de glisser élégamment la tasse vers .
Ayant étudié le même livre et même observé la technique de sa troisième sœur cadette Chen Baiqing, était certaine de n'avoir commis aucune erreur.
Avec une confiance inébranlable, elle dit : « Maître, je vous en prie. »
accepta la tasse, en but une petite gorgée et laissa la saveur s'attarder sur son palais.
Le thé avait un goût similaire à celui de Chen Baiqing, pourtant…
Pourquoi semblait-il encore légèrement inférieur ? Il lui manquait cette clarté qui transperce l'âme.
La saveur était presque identique, mais la sensation en bouche était différente.
Bah, peu importe — mieux valait d'abord faire l'éloge.
Il vida la tasse d'un trait et hocha la tête avec approbation. « Mmm, délicieux. »
Un faible sourire effleura les lèvres de avant qu'elle ne verse une autre tasse pour Xie Lingyu à côté d'elle.
Xie Lingyu attrapa la tasse, mais avant qu'il n'ait pu formuler ses remerciements, la voix de Qinghe retentit depuis l'extérieur.
« L'inégalable Qinghe est de retour~ »
La porte de l'auberge s'ouvrit en grand avec panache tandis que Qinghe faisait son entrée, rayonnante d'assurance.
suivait de près derrière.
Les remerciements tus de Xie Lingyu furent avalés alors que la déclaration de Qinghe emplissait la pièce.
Qinghe s'avança jusqu'à la table, scruta avec attente.
« Qinghe a soif — verse-m'en une aussi. »
Sans hésiter, s'exécuta.
Qinghe s'empara de la tasse et la vida d'un trait.
porta son regard sur . « Comment ça s'est passé ? »
« Tout s'est bien déroulé », répondit en hocheant légèrement la tête. « Qinghe a révélé sa forme de dragon à la fois à Chizhou et à Cangzhou. Avec la coopération du royaume de Xuanwu, les rumeurs se sont déjà propagées. »
« À l'instant, quand Qinghe s'est montrée à Chizhou, il y avait déjà des observateurs tapis dans l'ombre. »
Qingheposa sa tasse, se gonflant de fierté. « Quand Qinghe s'en mêle, la réussite est garantie ! »
Ces temps-ci, Qinghe s'amusait bien. Elle avait repris le travail aux côtés de , et les tâches étaient devenues bien plus faciles.
Tout ce qu'elle avait à faire, c'était visiter occasionnellement Cangzhou ou Chizhou, se transformer pour une rapide promenade, puis laisser lui offrir un bon repas ensuite.
Sans compter que, tous les quelques jours, elle pouvait se rendre aux camps du royaume de Xuanwu pour exiger des fournitures et des ressources.
Il fallait l'admettre, était plutôt futé — il savait partager le butin avec Qinghe.
Après quelques allers-retours, sa petite bourse avait nettement grossi.
Les yeux de dérivèrent vers la pluie dehors. « Cette averse suggère qu'ils deviennent désespérés. Ils doivent croire que le royaume de Xuanwu a déjà conclu un accord avec un certain dragon. »
« Ça ne saurait tarder avant qu'ils ne passent à l'acte. La question est de savoir si Zhao Xuan est prêt. Il faut se méfier du dernier baroud d'une bête acculée. »
confirma : « Ils sont effectivement pressés. Dernièrement, quand je vais à la secte Xuanwu pour les fournitures, ils les donnent sans hésiter. Ils me pressent aussi d'agir vite. »
fronça légèrement les sourcils. « Mais quelle opération minable cette secte Xuanwu mène-t-elle ? Après tout ce temps, ils n'ont toujours pas compris que Deuxième Frère n'est pas de la Secte des Esprits Maléfiques ? Est-ce que ça pourrait être un piège ? »
« Qinghe connaît celle-là ! » s'interposa Qinghe, à peine capable de réprimer son rire. « Ils ont réellement réussi à contacter la Secte des Esprits Maléfiques. »
« Mais ces gens de la Secte des Esprits Maléfiques n'ont pas daigné clarifier quoi que ce soit — ils ont juste pris le mérite et commencé à exiger des ressources de la secte Xuanwu. Ils ont dû se dire : "Pourquoi pas prendre du gratis ?" »
« Ils se plaignent de la cupidité de la Secte des Esprits Maléfiques, qui en redemande sans cesse. »
resta un instant sans voix. Il n'avait pas prévu un tel rebondissement absurde.
Xie Lingyu jeta un coup d'œil à Qinghe, puis au légèrement perplexe à côté d'elle.
Récemment, les deux travaillaient en binôme — pourtant, manifestement, n'avait pas eu vent de cette nouvelle.
Xie Lingyu recomposa vite le puzzle. Au vu de la personnalité de Qinghe, elle n'aurait pas gardé un aussi savoureux potin pour elle bien longtemps.
Elle aurait dû en rire dès l'avoir appris.
Ses yeux se plissèrent tandis qu'il reposait sa tasse.
« Qinghe, balance. T'es allée toute seule à la secte Xuanwu extorquer des pierres spirituelles et t'as entendu ça ? »
Le rire de Qinghe s'arrêta net comme si on lui avait saisi la gorge.
Elle se figea une fraction de seconde avant de bondir vers la porte, hurlant par-dessus son épaule :
« Qinghe a faim ! Je vais manger ! Continuez à causer ! »
Xie Lingyu la regarda fuir sans la poursuivre, se contentant de soupirer.
« Peu importe. Au moins on a tiré un renseignement de l'affaire », remarqua en passant ses doigts sur les cartes des voies d'eau de Chizhou et Cangzhou.
« On a fait tout ce qu'on pouvait pour se préparer. Maintenant, c'est juste une question de qui est le mieux préparé. »
Son regard revint vers la pluie dehors. L'ennemi était clairement dos au mur — il n'avait plus le temps de peaufiner ses plans.
Leur précipitation était son avantage.
Cette pluie ne durerait pas.
Bingzhou.
L'expression de Yu Zhu était grave alors qu'il achevait la lecture de la lettre. Après une longue pause, il exhalait lourdement.
Son cœur souffrait, et ses membres étaient engourdis.
Tout se déroulait de la pire manière possible.
L'épuisement de l'armée de Bingzhou sautait aux yeux.
La situation à Chizhou n'était rien de moins que désastreuse.
Non seulement leurs plans avaient échoué, mais la chose même pour laquelle leur bienfaiteur avait ourdi était désormais convoitée par un dragon.
Et ce dragon semblait avoir déjà conclu un accord avec le royaume de Xuanwu — l'approbation de Zhao Xuan était évidente, vu comme il laissait librement le dragon emprunter les voies d'eau.
Cela les forçait la main. S'ils n'agissaient pas maintenant, leurs plans soigneusement ourdis leur seraient arrachés.
Des mains tremblantes, Yu Zhu jeta la lettre dans un feu proche.
Il fixa les flammes vacillantes.
Après un long silence, il laissa échapper un rire amer et ordonna à son serviteur :
« Informez le général Wang… le Bataillon Démon lancera un assaut à grande échelle dans deux jours. Aucune restriction. Toute l'armée se met en marche. »
Il enregistra à peine l'acquiescement du serviteur, le regardant partir de la tente d'un air absent.
Après un autre silence prolongé, Yu Zhu ferma les yeux et pressa une main contre sa poitrine douloureuse.
La lecture lui avait enseigné la raison — mais cette raison même le tourmentait désormais.
Pour un homme doté de conscience, faire le mal était la plus grande souffrance.
Combien de nuits s'était-il réveillé, tenté d'en finir de sa propre lame ? Pourtant, à l'aube, il n'y parvenait pas.
Ses études avaient été vaines. Sa vie, un échec.
À cet instant, il regretta tout.
Peut-être aurait-il mieux valu que sa famille ait péri à l'époque.
Secte Xuanwu, camp avancé de Li Zhong.
Li Zhong lança un ordre scellé au vieux renard à côté de lui.
« On doit lancer l'assaut total après-demain. Ils exigent que la Secte des Esprits Maléfiques agisse dans les deux jours. »
Le vieux renard prit l'ordre, en parcourut le contenu.
Un rire franc éclata de ses lèvres une fois la lecture terminée.
Li Zhong, sentant le danger imminent de cette mission, ressentit un poids lourd dans sa poitrine. Voir le vieux renard éclater soudain de rire ne fit qu'approfondir son irritation.
Il haussa la voix et exigea : « De quoi tu ris ? »
Le vieux renard rit jusqu'aux larmes, réprimant à peine son amusement en répondant :
« Ce garçon et cette fille — ils ne sont pas de la Secte des Esprits Maléfiques du tout. »
Li Zhong resta figé. « Quelles conneries racontes-tu ?! La Secte des Esprits Maléfiques du Continent Central ne l'a-t-elle pas confirmé ? Comment leur aura démoniaque pourrait-elle être falsifiée ? »
« Confirmé ? » Le vieux renard plissa les yeux avec un rictus. « Est-ce qu'ils t'ont partagé leurs plans ? La Secte des Esprits Maléfiques du Continent Central a-t-elle jamais clarifié leurs identités ? »
« Promesses en l'air, juste des exigences de ressources — clairement, ils vous mènent en bateau. »
« Quant à l'aura démoniaque… » Le vieux renard ricana légèrement. « Qui en son bon sens croirait ça ? Ou est-ce que toi, tu l'achètes ? »
Li Zhong se tut, repassant les événements en tête. Après une longue pause, la réalisation le frappa. Il fixa un regard perçant sur le vieux renard et gronda :
« Si tu le savais, pourquoi n'as-tu rien dit ?! »
« Rien dire ? » Le vieux renard ricana. « Ce seigneur démon n'a jamais traité Hu Qi comme l'un des siens. Quand Hu Qi est mort, est-ce que ce seigneur démon a levé le petit doigt ? »
« Je veux me venger — des humains, et de ce seigneur démon ! »
Sa voix devint tranchante comme un rasoir. « Rien n'est plus haïssable que d'avoir quelque chose à portée de main, pour le voir glisser entre ses doigts ! Même si je ne peux pas le tuer, je m'assurerai qu'il souffre ! »
Li Zhong fixa le vieux renard, choqué, croisant son regard voilé pourtant défiant.
Le vieux renard ne sourcilla même pas, indifférent au fait que Li Zhong pouvait dégainer et le tuer sur le champ.
Li Zhong attrapa soudain le vieux renard par la peau du cou et hurla :
« Je m'en fiche que tu veuilles crever — mais moi, je veux vivre ! »
« Vouloir vivre ? » Le vieux renard ricanait. « Dans ce monde, la survie n'est pas un choix. »