jeta un coup d'œil à son second disciple, dont l'expression montrait une légère hésitation, et comprit immédiatement la situation.
Ce dragon des flots, hormis son goût pour la paresse, avait une faiblesse particulière pour la nourriture.
Xie Lingyu utilisait souvent les repas comme appât pour attirer le petit dragon des flots.
En voyant avec quelle naturel Qinghe rejoignait le côté de , totalement insensible aux menaces de Xie Lingyu, il était clair qu'elle s'était trouvé un pigeon — et ce pigeon n'était autre que son second disciple.
Bien que Qinghe parlât souvent sans réfléchir, il y avait un certain charme à son insouciance.
Saisissant l'occasion, suggéra naturellement : « Xingtian, emmène Qinghe avec toi pour t'occuper de la tâche que je t'ai confiée plus tôt. »
croisa le regard de son maître, saisit le léger haussement de sourcil, et comprit instantanément le sens caché.
« Compris. J'y vais. »
Qinghe n'était pas sotte — elle savait que c'était la manière de de faire payer le repas à . Elle lança à un regard approbateur.
Au moins ce gamin savait faire preuve de gratitude après tout le travail qu'elle avait accompli.
Cela restait pourtant exaspérant !
Même Xie Lingyu n'était pas aussi prévenante que ce garnement.
Mais elle réglerait ça après avoir mangé.
regarda Qinghe suivre gaiement vers la porte.
Ce petit dragon des flots était vraiment facile à contenter.
Cette fois, Qinghe s'abstint de lancer de nouvelles piques à Xie Lingyu — inutile de risquer son repas pour une vaine fanfaronnade.
Xie Lingyu, de son côté, ne perdit pas de temps pour en venir au fait.
« Il y a quelque chose qui cloche à Cangzhou. Quelqu'un déguisé en batelier traficote la rivière. Je ne voulais pas les alerter, alors je suis venue demander ton avis. »
ne semblait pas particulièrement inquiet — après tout, le serpent avait déjà été effrayé.
« Inutile de s'inquiéter. J'ai quelques pistes récemment. Laissons les veines d'eau de Cangzhou de côté pour l'instant et restons à Chizhou. Voyons quels tours ils préparent. »
Xie Lingyu fronça les sourcils. « Ne devrions-nous pas envoyer quelqu'un surveiller les veines d'eau de Cangzhou ? »
ricana.
« Pas la peine. Je m'arrangerai pour qu'ils soient trop occupés pour se mêler à nouveau des affaires de Cangzhou. »
Chizhou.
La salle de réunion de la secte Xuanwu était une simple structure en bois au mobilier sommaire — juste une grande table et quelques tabourets frustes.
Loin de l'aura imposante qu'on attendrait d'une secte secrète, elle ne ressemblait à rien de plus qu'un camp de fortune.
Mais le vieux renard trouvait cela parfaitement raisonnable. Après tout, rester discret était la clé de la longévité.
Au moins la secte Xuanwu comprenait-elle cela.
Le vieux renard était assis en silence sur la chaise depuis un bon moment, attendant que quelqu'un — ou quelque chose — vienne le briefer.
Auparavant, il avait servi sous les ordres de Yu Zhu, offrant des conseils et gérant les affaires logistiques — tout cela faisait partie de ses devoirs.
Tout s'était d'abord déroulé selon le plan, mais les plans n'étaient que cela : des plans. En avoir un ne garantissait pas sa réussite.
Désormais, la tactique de la terre brûlée du royaume de Xuanwu avait poussé l'armée de Bingzhou au bord du gouffre.
Même les cultivateurs ne pouvaient pas faire apparaître de la nourriture de nulle part. Ils pouvaient manipuler l'eau, le feu, la terre, même le temps — mais pas remplir des ventres vides.
Yu Zhu avait déjà évalué la situation et préparé le pire.
Le vieux renard savait qu'une partie importante des soldats démoniaques dispersés après l'effondrement du royaume démoniaque avaient été secrètement cachés par Yu Zhu.
En tant que superviseur de la logistique, le vieux renard avait remarqué des écarts dans les registres — surtout pendant les pénuries alimentaires, où de grandes quantités restaient inexpliquées.
Mis au pied du mur, Yu Zhu s'était contenté de reconnaître le problème sans agir.
Cela ne ressemblait pas à la discipline habituelle de Yu Zhu. La seule explication plausible ? Ces vivres nourrissaient des troupes démoniaques cachées.
À présent, il semblait que la dernière carte de Yu Zhu était de lâcher ces forces cachées, pour prendre le royaume de Xuanwu de court.
Saisir une opportunité ne demandait qu'un instant fugace.
Pour Yu Zhu, le prix — qu'il s'agisse de vies humaines ou démoniaques — n'avait probablement aucune importance.
Envoyer le vieux renard à Cangzhou n'avait peut-être été qu'un moyen de se débarrasser d'un encombrant.
Après tout, le vieux renard avait autrefois servi sous les ordres de Hu Qi et conservait encore une certaine influence parmi les troupes démoniaques.
Aux yeux de Yu Zhu, cela faisait de lui une variable imprévisible.
Mais rien de tout cela n'avait plus d'importance.
Le vieux renard savait que Chizhou serait probablement sa tombe.
Ce jour-là, il avait vu de ses propres yeux avec quelle facilité ces cultivateurs humains avaient anéanti les rois démons d'un simple coup d'épée.
Face à de tels ennemis…
Pourtant, même en sachant que c'était un suicide, il était venu.
Parce que depuis ce jour, Hu Qi ne cessait d'apparaître dans ses rêves.
Dans ces rêves, Hu Qi était toujours le même vieil ami, partageant boissons et viande avec lui.
Mais Hu Qi l'exhortait toujours à laisser tomber, à oublier la vengeance.
Le vieux renard se demandait si la terreur de ce jour n'avait pas si profondément imprégné son psychisme que son subconscient lui trouvait des excuses.
Pourtant, plus Hu Qi le suppliait dans ses rêves, plus le vieux renard s'accrochait à sa résolution.
Finalement, il l'accepta — sa vie était déjà à moitié consommée. S'il pouvait au moins gêner ces cultivateurs, cela en vaudrait la peine.
Après un long silence, des pas résonnèrent enfin à l'extérieur de la porte.
Le vieux renard leva les yeux tandis que deux silhouettes — non, trois — entraient.
Un homme d'âge moyen au visage banal, du genre à se fondre dans une foule.
Un jeune homme à l'expression froide et féroce.
Et un démon — une menue jeune fille aux bois de cerf.
Un esprit de cerf, peut-être ? Sa cultivation était profonde ; le vieux renard n'aurait pas senti sa présence s'il ne l'avait pas vue directement.
L'homme d'âge moyen s'avança, momentanément surpris de voir un renard, mais joignit vite les mains en salut.
« Vous devez être le stratège envoyé d'en haut. Je suis Li Zhong, chef de cet avant-poste. »
Un avant-poste ?!
Le vieux renard se figea avant de réaliser — ce n'était pas le bastion principal de la secte Xuanwu.
On l'avait jeté dans quelque avant-poste reculé pour qu'il pourrisse.
Jetable, tout simplement.
Pas étonnant que l'endroit soit si misérable.
« Appelez-moi simplement Vieux Renard », répondit-il, déplaçant son regard vers les deux autres.
Li Zhong saisit l'allusion et expliqua :
« Ces deux-là sont des alliés de la secte des Esprits Maléfiques de Zhongzhou — Frère Li et… euh, Grand-mère Zu. »
« Ils sont ici pour discuter des matériaux dont ils ont besoin. Puisque vous avez géré la logistique auparavant, nous pensions que vous pourriez aider. »
Le vieux renard hocha la tête, observant le jeune homme impassible et l'esprit de cerf, qui semblait réprimer un rire.
Grand-mère Zu ?
Il lança un autre regard à Li Zhong. Les humains avaient vraiment une peau épaisse.
étudia brièvement le vieux renard avant de lui tendre un bout de papier.
« Pas besoin de formalités. Rassemblez simplement le plus possible de ces articles. Je les récupérerai demain. »
Le vieux renard prit la liste et la parcourut.
Les demandes étaient exorbitantes — même si l'armée de Bingzhou vendait son pantalon, elle ne pourrait pas les satisfaire.
Était-ce une blague ?
Sans un mot de plus, fit demi-tour et partit, Qinghe à sa suite.
Li Zhong fit mine de les raccompagner mais fut éconduit, le laissant seul dans la pièce avec le vieux renard.
Le vieux renard jeta un coup d'œil au billet dans sa main et demanda instinctivement avec méfiance :
« Ces deux individus ont-ils été vérifiés ? Les choses qu'il demande ne sont pas de mince affaire. »
Li Zhong détailla le renard avec une pointe de curiosité, surpris que la secte Xuanwu soit si en manque de suiveurs qu'elle enrôlerait n'importe qui.
Mais malgré ses pensées, Li Zhong expliqua quand même :
« Nous avons confirmé avec la secte Hétérodoxe de Zhongzhou — ils ont vérifié que ces deux-là sont bien des leurs. »
« De plus, la secte Hétérodoxe de Zhongzhou a réclamé un autre lot de fournitures, prétendant qu'ils enverraient plus de monde. La rumeur court que nous nous sommes déjà saignés à blanc pour cela. »
« À ce stade, nous devrions leur donner tout ce qu'ils demandent pour éviter d'autres ennuis. »
Le vieux renard hocha légèrement la tête en entendant cela :
« Hum... Compris. »