Cité de Cangzhou.
Le groupe de quatre — trois humains et un dragon-serpent — regagna la résidence temporaire de Xie Lingyu à travers les rues.
Après avoir fait deux fois le tour sans trouver le coupable qui l'avait embusquée, Qinghe ne put que rentrer, furieuse.
Bien qu'elle soupçonnât le trio d'être ceux qui l'avaient assommée, elle n'avait aucune preuve.
Pire, ils détenaient le Grand Jeton Tianyan de la Secte Tianyan — une marque de la plus haute reconnaissance que la secte pouvait accorder aux étrangers.
Peu d'anciens avaient même l'autorité pour délivrer un tel jeton.
Quiconque le possédait, même s'il avait une rancune contre Grand-mère Bai, n'attaquerait pas imprudemment sans hésiter.
Sans compter l'expression de — trois parts de suspicion, deux de détresse et cinq de perplexité totale — qui le faisait paraître véritablement lésé.
La jeune femme à ses côtés affichait une mine encore plus ingénue, son visage criant pratiquement l'innocence.
Quant à … eh bien, son visage ne laissait rien transparaître.
Mais finalement, Qinghe laissa tomber.
Elle lança un coup d'œil dérobé à Xie Lingyu, dont le comportement habituellement glacial s'était notablement adouci.
Comment ne pas comprendre ? Ce bel jeune homme était la vieille flamme de Xie Lingyu de la cité de Yuzhou !
S'il n'avait été qu'une connaissance ordinaire, Xie Lingyu se serait contentée d'un léger hochement de tête, n'aurait échangé que quelques mots tout au plus, et serait partie sans un second regard.
Il n'y avait aucune chance qu'elle déambule côte à côte avec lui sinon.
Puisque c'était une vieille flamme, cela faisait de lui l'un des leurs.
Et s'il était l'un des leurs, il n'y avait aucune raison — aucune logique — à ce qu'il l'ait rossée.
Pour l'instant, il fallait l'attribuer au hasard.
Plus révélateur encore, Qinghe observa Xie Lingyu marcher aux côtés de , son expression calme et douce — une facette d'elle qu'elle n'avait jamais vue.
Partant de là, que ce fût une coïncidence ou non, cela devait en être une.
À présent, l'œil au beurre noir de Qinghe s'était estompé.
Elle ne l'avait conservé plus tôt que pour tirer la sympathie de Xie Lingyu.
Après tout, les poings délicats de Xie Lingyu ne pouvaient pas laisser un vrai bleu sur une créature draconique comme elle.
Jouer les misérables devant la famille était une chose, mais dehors, elle ne pouvait pas se permettre de perdre la face — surtout quand Xie Lingyu devait la soutenir.
Pourtant, tandis qu'ils marchaient, l'esprit de Qinghe tourbillonnait.
Elle ne pouvait pas laisser cette raclée aller pour rien.
Soudain, elle cracha avec indignation : « Beurk ! Ces trois pourritures sont si fourbes ! »
se tourna vers elle, sur le point de répondre, quand Xie Lingyu tira discrètement sur sa manche.
Il la regarda, ne voyant que ses lèvres se presser légèrement — un signal silencieux pour se taire.
Lui disait-elle de ne pas parler ?
La dernière fois, lors de leur rencontre avec les cultivateurs hérétiques, il avait mal lu ses signaux.
Pour éviter une nouvelle bévue, cligna lentement des yeux et secoua la tête — Lui disait-elle de ne pas parler ?
Xie Lingyu le fixa un instant, puis détourna rapidement le regard.
Qinghe roula des yeux vers eux deux.
Ne pouvaient-ils pas simplement utiliser la transmission sonore pour leurs conversations privées ? Fallait-il qu'ils montent tout ce spectacle ?
Voyance que Xie Lingyu ne mordait pas, Qinghe décida de lancer son hameçon plus agressivement :
« Oncle Martial ! Mon dos est prácticamente cassé ! Je ne peux pas me reposer quelques jours ? Ne balance pas à Grand-mère Bai, d'accord… ? »
Xie Lingyu se tourna vers elle. « Tu pourras utiliser cet excuse quand Grand-mère Bai viendra te chercher. »
Qinghe ferma immédiatement la bouche.
Grand-mère Bai était le genre de figure impitoyable qui pouvait bavarder et rire malgré des blessures mortelles.
Avec des blessures aussi légères que les siennes, tenter cet excuse ne vaudrait qu'un châtiment pire.
, curieux, demanda à Xie Lingyu : « N'étiez-vous pas au Continent Central ? Qu'est-ce qui vous amène à Cangzhou ? »
« Grand-mère Bai a dit que Qinghe pourrait trouver une opportunité ici, alors elle m'a traînée pour aider », répondit Xie Lingyu avant de rétorquer : « Et toi ? Ne devrais-tu pas être à la cité de Yuzhou ? »
soupira. « Chizhou se noie sous des pluies incessantes depuis plus de dix jours. Les inondations ont déplacé d'innombrables réfugiés vers la cité de Yuzhou. Ce n'est pas naturel — quelqu'un tire les ficelles. »
« Je suis là pour enquêter. Les quelques indices que j'ai pointent tous vers Cangzhou, alors je suis venu voir par moi-même. Je ne m'attendais pas à tomber sur toi. »
Ce n'était pas entièrement un mensonge.
Mise à part l'implication du Système, c'était l'essentiel.
Expliquer le concept de « missions du Système » à Xie Lingyu serait délicat.
Comment aurait-il pu simplement lâcher que quelqu'un tentait de voler la chance d'un vrai dragon, et qu'il était là pour l'en empêcher ?
D'où aurait-il même prétendu tenir une telle information ?
Même avec et , il n'avait partagé que les grandes lignes, omettant bien des détails.
Ses premier et second disciples le suivaient purement par confiance.
Xie Lingyu hocha légèrement la tête. « Si tu as besoin d'aide, comme avant — »
Elle s'interrompit, remarquant soudain que l'aura de était devenue sans couture, imperceptible à ses sens.
Auparavant, elle pouvait faiblement détecter des fluctuations dans son énergie.
Maintenant, même après sa propre progression de cultivation, elle ne percevait rien.
Il devait avoir atteint le stade de l'Âme Naissante.
Pouvait-elle seulement lui être utile à présent ?
sourit et acheva pour elle : « Comme avant, je ne me retiendrai pas. Si j'ai besoin de toi, je viendrai te chercher. »
« Après tout, tu es l'infaillible Xie Lingyu. »
Une lueur d'amusement tira les lèvres de Xie Lingyu, bien que son ton restât égal.
« Si tu le présentes comme ça, je pourrais bien accorder du temps pour prêter main-forte. »
hocha la tête, puis se tourna vers Qinghe, qui les fixait avec dégoût, comme si elle avait vu quelque chose d'immonde.
« Eh bien, puisque Qinghe a été embusquée et blessée, se reposer quelques jours n'est pas déraisonnable. Nous pourrions nous charger des tâches qu'elle doit accomplir entre-temps. »
L'expression de Qinghe s'illumina instantanément.
Son regard sur passa de « Qui est ce type ? » à « Quel saint ! »
Elle s'exclama avec excitation : « Vraiment ?! Je dois prospecter les veines d'eau de Cangzhou — c'est un peu chiant, cela dit. »
feignit la surprise. « Quelle coïncidence. Nous sommes ici pour étudier les veines d'eau aussi, donc ce n'est aucun souci. »
« Mm ! » Qinghe hocha vigoureusement la tête, radieuse. « T'es un bon gars ! J'approuve ! »
balaya cela d'un geste magnanime. « On est amis — pas besoin de cérémonie ! »
« Ouais, ouais ! Qinghe te considère comme un super ami maintenant ! »
Xie Lingyu regarda les deux conclure prestement cet arrangement, ne lui laissant aucune place pour s'intercaler.
En quelques échanges à peine, ils avaient réglé le plan de Qinghe pour tirer au flanc.
Son numéro de misérable d'avant avait disparu, remplacé par un sourire radieux.
, lui aussi, arborait la mine d'un homme qui vient de sceller une alliance sans faille.
Voyance comme il avait joué le jeu avec fluidité — et comme Xie Lingyu semblait résignée à leurs pitreries — Qinghe saisit l'instant.
Elle désigna avec empressement une rue voisine.
« Meilleur ami ! Qinghe veut manger les bonnes choses là-bas ! Tu l'invites ? »
« Bien sûr ! Mange autant que tu veux aujourd'hui — c'est moi qui régale ! »
« Wow ! Tu es officiellement le meilleur ami de Qinghe maintenant ! »
Qinghe trouva soudain fort aimable.
Une si bonne personne n'était certainement pas l'un de ces petits garnements qui l'avaient assommé par derrière !
et regardèrent leur maître et Qinghe s'approcher d'un étal de brioches vapeur.
Leur maître claqua une pièce d'argent sur la table du vendeur, et Qinghe, voyant la générosité de , s'excita encore plus.
La voix de Qinghe résonna clairement pour que tous entendent :
« Wow, merci ! Tu es si gentil ! »
et virent leur maître jeter un coup d'œil dans leur direction, relevant légèrement un sourcil.
C'était comme s'il disait — Voyez ? Maintenant, ça nous remercie même.