La nuit tomba.
Hu Qi portait une massive lame longue sur le dos, son bras enserrait Old Fox tandis qu'il filait vers l'ouest.
« Écoute, vieux renard, pas que je doute de toi, mais es-tu sûr que ton plan tient la route ? »
Old Fox plissa les yeux, son ton calme.
« Et toi, quel est ton plan infaillible ? »
Hu Qi baissa la voix. « Pourquoi tout ce cirque ? Fuyons, tout simplement. »
« Fuir où ? Vers quel endroit ? As-tu la moindre idée du nombre de démons et d'humains qui te surveillent en ce moment même ? »
À ces mots, Hu Qi soupira. Le vaste monde lui parut soudain ne plus avoir de place pour lui.
Ces derniers jours, les démons inférieurs tapi devant sa porte étaient tous devenus des visages inconnus. La situation ayant atteint un point critique, leur surveillance s'était faite effrontée.
Tous les rois-démons ne cherchaient pas seulement leur profit — certains voulaient sincèrement établir un royaume démoniaque.
Or, à ce moment charnière, il s'apprêtait à abandonner son poste.
Ce n'étaient pas seulement les humains qui pourraient vouloir l'écorcher vif.
Mais s'il s'obstinait à avancer, il finirait sans doute écorché quand même.
Old Fox soupira. Il comprenait trop bien les inquiétudes de Hu Qi.
Après tout, il en allait de la vie et de la mort. Après un instant de réflexion, il décida de s'expliquer.
« Détends-toi. Nous ne sommes pas les seuls à manœuvrer. Pour que les choses se passent bien, il faut parfois rallier quelques démons partageant nos vues. Cela facilite le travail. »
« Ou, pour le dire crûment, ne te sentirais-tu pas mieux s'il y en avait d'autres pour porter le chapeau à notre place ? »
Entendant qu'il existait bel et bien des démons pouvant servir de boucs émissaires, l'inquiétude de Hu Qi retomba un peu. Son regard se porta vers la silhouette floue d'une petite oasis au loin.
Il acquiesça légèrement avant de marmonner : « Mais ce buffle d'eau est un lâche jusqu'à la moelle. Le surnom de "Bœuf sans échine" n'est pas venu de nulle part. Il ne se laissera pas berner facilement. »
Old Fox lui lança un regard dédaigneux. « Tu es vraiment pervers. Pourquoi le berner ? Nous l'invitons sincèrement à collaborer avec nous. »
« N'as-tu pas dit qu'il serait notre bouc émissaire ? »
« Tu es vraiment pervers. Ce n'est que si ça tourne mal. D'ici là, nous travaillons ensemble ! La vie est assez dure comme ça — pas la peine de brûler ses vaisseaux tant qu'on n'y est pas forcé. »
Hu Qi ne put s'empêcher de baisser les yeux sur Old Fox blotti sous son bras. Les paroles sonnaient noblement, mais il soupçonnait que sous cette fourrure de renard ne battait qu'un cœur d'encre.
Pourtant, après des décennies à traverser les tempêtes ensemble, Old Fox ne l'avait jamais abandonné, quelle que soit la gravité de la situation.
Si Old Fox décidait un jour de s'en servir comme bouc émissaire…
Hu Qi y songea. Il serait probablement prêt.
Sur cette pensée, il cessa d'hésiter et accéléra le pas vers l'oasis.
Au bord de la mare du Grand Roi Démon Wu, un démon-bœuf à l'Établissement des Fondations serrait une trident d'acier, ses yeux balayant les quatre démons inférieurs face à lui.
Impossible de le nier — même sans le rencontrer, pouvait sentir la paranoïa du Grand Roi Démon Wu.
Le nombre de démons inférieurs postés ici était au moins le double de celui des lignes de front.
Une sentinelle tous les cinq pas, un garde tous les dix — ce n'était pas une exagération.
Et ces démons étaient visiblement les plus fidèles du Grand Roi Démon Wu. À chaque poste de contrôle, on les soumettait à un interrogatoire approfondi avant de les laisser passer.
Sans le démon-hibou pour aplanir les choses, ils auraient peut-être dû se frayer un chemin à coups de griffes jusqu'ici.
Ce n'était pas un dispositif défensif — c'était un service de sécurité pour le roi-démon.
Cui Hao, versé dans la stratégie militaire, ne put s'empêcher de penser que même pour des démons, c'était… au minimum…
Eh bien, c'était pour le moins révélateur.
La réussite suit souvent des chemins semblables, mais l'échec se décline en d'innombrables saveurs.
Les tragédies de la vie semblent toujours plus colorées.
À cet instant, un démon était déjà parti faire son rapport au Grand Roi Démon Wu.
« Hou… hou… »
Les yeux du hibou étaient écarquillés, ses ailes tremblaient légèrement d'inquiétude.
Le démon-bœuf fronça les sourcils. « Tu ne fais que porter un message. Pourquoi as-tu l'air si coupable ? »
« Hou— »
Le hibou se raidit, son cou se rétractant légèrement.
Parce qu'il *était* coupable.
Les soupçons du démon-bœuf s'approfondirent. Il fit rapidement signe aux gardes proches de se tenir prêts à intervenir.
Cui Hao avança, l'air mécontent.
« Coupable ? Dis plutôt épuisé. Vous autres à l'arrière vous goinfrez pendant qu'on crève de faim au front. Vous mangez quoi ? Des banquets. Nous, qu'est-ce qu'on a ? Des feuilles fanées et des queues de rats morts. »
« Essayez de bouffer ça pendant des mois. Voyez si vos pattes ne vous lâchent pas. »
Le regard du démon-bœuf se braqua sur Cui Hao, son aura pesant sur lui.
Comment cette belette misérable — un simple chef d'escouade au stade du Raffinement du Qi — osait-elle lui répondre ?
n'allait pas laisser intimider son frère cadet. Elle s'avança, son aura heurtant celle du démon-bœuf alors qu'elle ricannait.
« Qu'est-ce que tu fixes ? Mon camarade dit la vérité ! »
Elle retint délibérément sa pression de Noyau d'Or, la maintenant au stade de l'Établissement des Fondations.
La figure du démon-bœuf se figea, et il recula d'un pas involontaire.
Voyant cela, le démon-hibou se glissa discrètement vers .
Ce démon-bœuf, forts de ses liens étroits avec le Grand Roi Démon Wu, avait toujours méprisé les autres.
Autrefois, tous les démons devaient subir son arrogance.
Le hibou, sa cultivation plus faible, n'y échappait pas.
Chaque fois que le démon-bœuf le croisait, il le narguait : « Comment ça goûte, le rat mort ? »
Et à chaque fois, le hibou forçait un sourire et répondait : « Délicieux. »
Puis il repartait sous leurs rires.
Aujourd'hui, voir le démon-bœuf humilié lui procurait une satisfaction non négligeable.
Mais…
C'étaient des humains.
Les démons se soutiennent rarement entre eux, mais les humains le font souvent.
Pas étonnant que tant d'humains se battent jusqu'à la mort, même quand la défaite est certaine.
Le hibou rentra la tête plus profond dans ses plumes.
L'expression du démon-bœuf s'assombrit tandis qu'il dévisageait .
« Serpent sans écailles, tu cherches noise ici ? »
souffla. « Appelle ça noise si tu veux. Portons l'affaire devant le Grand Roi Démon Wu et on verra qui se fait écorcher ! »
La face du démon-bœuf se durcit. Au moment où il allait appeler des renforts pour donner une leçon à ce serpent, la pression de disparut soudain.
Son regard se braqua vers l'est.
Le démon-bœuf suivit sa ligne de mire, mais ne vit rien.
Était-ce une diversion ?
n'avait pas de temps à perdre avec le démon-bœuf. Depuis l'est, une poussée d'énergie démoniaque au niveau Noyau d'Or fonçait sur eux.
Cette direction menait à la Crête Désolée — le cœur du royaume démoniaque. Qui que ce soit, ce n'était certainement pas un humain.
Sa sœur cadette n'était qu'au stade de l'Établissement des Fondations. Quel que soit le tour qu'on y donne, le trésor qu'elle leur avait donné ne pouvait pas leurrer un démon de niveau Noyau d'Or.
Le plan initial était que trouve une ouverture pour assassiner le Grand Roi Démon Wu pendant que ses cadets harcelaient les démons inférieurs à l'extérieur.
Une fois la tête du roi-démon prise, elle battre en retraite gracieusement avec eux.
Une classique manœuvre de « décapiter le général ennemi au milieu de dix mille troupes ».
Mais maintenant ?
Plus question.
se tourna vers ses cadets, l'air grave. « Problème ! »
Cui Hao et Lin Luoyu se tendirent immédiatement, leurs mains attrapant les talismans de téléportation dans leurs manches alors qu'ils guettaient le signal de leur sœur aînée.
leva subtilement la paume, prête à invoquer son trésor spirituel à tout instant.
Elle frapperait la première par une attaque sourde, assénant un coup au démon venu de loin.
Puis, elle laisserait ses cadets activer les talismans et s'enfuir.
S'ils déclenchaient les talismans en premier, l'embuscade se transformerait en confrontation frontale.