Le lendemain matin.
Bai Xuanling repoussa la porte de sa demeure — elle n'avait finalement pas forcé à libérer sa chambre.
Ce n'avait été qu'une plaisanterie, après tout. Elle n'était pas véritablement dépourvue de savoir-vivre.
D'ailleurs, elle n'avait pas l'habitude de loger dans des pièces qu'autrui avait occupées. Elle transportait sa propre demeure portative.
À cet instant, l'édifice fastueux et imposant qui se dressait derrière Bai Xuanling, occupant une vaste étendue dégagée, était sa fameuse demeure « simple ».
Elle avait entendu les réjouissances animées de la veille — cela avait paru plutôt réconfortant.
Le regard de Bai Xuanling balaya la cour, se posant sur une petite fille au visage doux, assise en silence sur un banc de pierre, absorbée dans un livre.
Cette vision lui rappela Xie Lingyu plus jeune, toujours à ses trousses.
Un pâle sourire effleura ses lèvres malgré elle.
La fête d'anniversaire s'était bien assez terminée, et Bai Xuanling s'était retirée avec tact après avoir délivré son message, ne s'attardant pas pour empiéter sur les festivités de et de ses disciples.
Elle savait que sa présence prolongée aurait été inconvenante.
Tout comme elle l'avait dit dès le début —
Bai Xuanling n'était vraiment pas venue pour chercher querelle.
Sa disciple était hermétique, refusant d'avouer quoi que ce soit au sujet d'un certain « bien-aimé » quelle que fût son insistance.
Mais Xie Lingyu avait trop changé. Bai Xuanling ne comprenait pas comment, en l'espace de quelques courtes années, sa petite disciple autrefois innocente avait pu développer un tel tempérament —
Et devenir si rusée.
Ce n'était pas que la ruse fût nécessairement un mal.
Mais si ces manœuvres étaient nées de tromperies répétées, combien d'épreuves avait-elle dû endurer ?
Pourtant, les affaires du cœur ne se jugeaient jamais nettement blanc ou noir.
Un dévouement non partagé était tout de même offert de plein gré, et la croissance ne venait souvent qu'après s'être fait duper.
S'immiscer de force ne ferait d'elle que la méchante aux yeux des deux.
La voie de la cultivation était longue — certains écueils étaient inévitables.
D'ailleurs, Bai Xuanling faisait confiance au jugement de sa disciple, il ne serait pas entièrement égaré.
Et après l'incident de la Vallée du Coucher de Soleil, les actes de avaient au moins été quelque peu à son goût.
Pourquoi ne pas le rencontrer, alors ? Voir quel homme il était vraiment.
Si n'avait pas de sentiments sincères, elle pourrait aider sa disciple à tourner la page plus vite.
S'il en avait, elle n'interférerait pas.
Surtout, elle s'ennuyait ferme après sa longue réclusion. Cela semblait un divertissement de choix.
N'aurait-il pas été amusant de rendre secrètement visite à l'amant que sa disciple refusait de reconnaître ?
Elle imaginait déjà l'air stupéfait de Xie Lingyu plus tard.
Cela seul en valait la peine.
La silhouette de Bai Xuanling se brouilla — en un clin d'œil, elle se matérialisa face à Chen Baiqing, s'installant languirement sur le banc de pierre en face d'elle.
Le menton posé sur une main, elle étudia la fillette avec un intérêt badin.
« Tu es bien mignonne. Comment t'appelles-tu ? »
Chen Baiqing leva prudemment les yeux vers le regard de Bai Xuanling. Se souvenant des consignes de son maître, elle offrit un sourire éclatant :
« Vénérable Aînée, je m'appelle Chen Baiqing. »
« Pas mal comme nom. » Bai Xuanling sourit, puis désigna les fruits confits posés à côté du livre de Chen Baiqing. « Puis-je en prendre un ? »
Chen Baiqing acquiesça vivement, choisit le plus gros morceau et le tendit.
Bai Xuanling le pinça délicatement entre deux doigts et le porta à sa bouche sans hésiter.
« Mmm... fort bon. »
Chen Baiqing maintint son sourire. « Je suis ravie que cela vous plaise, Aînée. »
Bai Xuanling approuva d'un hochement de tête, puis sortit de son anneau spatial un flacon de jade contenant des pilules.
« Puisque tu partages tes friandises, permets-moi de t'offrir en retour quelques-unes de mes pilules raffinées. »
Chen Baiqing se figea, son sourire se raidissant.
D-d-des pilules ?
Le genre que son maître fabriquait ?!
Son fruit confit préféré ne valait que ça en échange ?
Réprimant sa déception, Chen Baiqing tendit une menotte pour accepter le flacon.
« Me-merci, Aînée », marmonna-t-elle.
« Toujours timide ? Adorable. » Bai Xuanling hocha la tête, puis demanda distraitement : « Que fait d'ordinaire votre maître dans la secte ? »
« Il cultive. Et il nous apprend à cultiver. »
« En dehors de ça ? Votre secte semble petite — comment subvient-elle à ses besoins ? »
Chen Baiqing réfléchit un instant. « Le maître raffine des pilules. »
Ce n'était pas entièrement un mensonge — son maître connaissait l'alchimie, même si ses recettes étaient encore... expérimentales. Elle omettait simplement des détails.
Bai Xuanling hocha la tête avec compréhension. L'alchimie était effectivement un métier respectable, aux bénéfices correctes.
Juste à ce moment, sortit de ses quartiers et repéra immédiatement l'invitée d'honneur assise auprès de sa disciple la plus docile.
« Sœur, te voilà levée tôt ? » lança-t-il.
Bai Xuanling lui jeta un regard de biais. « Je dirais plutôt que c'est toi qui as fait la grasse matinée. »
Chen Baiqing jeta un œil au soleil, à peine levé. Son maître était en fait plus matinal que d'habitude aujourd'hui.
Imperturbable, s'avança avec un grand sourire.
« La cultivation ne se soucie pas des heures — seule compte la progression. »
Bai Xuanling pouffa. « Langue de miel. Heureux que Lingyu n'ait pas attrapé ça de toi. »
Ignorant la pique, prit place à la table de pierre et riposta : « Hier était précipité. Comment va Lingyu ces temps-ci ? »
« Passablement bien. » Bai Xuanling l'examina. « Votre secte est bien trop laxiste. À cette heure, deux disciples ne cultivent toujours pas — aucune fluctuation d'énergie spirituelle. »
toussota légèrement. « La cultivation demande de l'autodiscipline — »
Bai Xuanling le coupa d'un reniflement dédaigneux.
« Votre chambre ne montrait aucune fluctuation d'énergie hier soir non plus. On dirait que vous manquez de discipline vous aussi. »
se dégonfla sur l'heure.
Maudit ! Un niveau de cultivation élevé donnait-il vraiment le droit d'être aussi tyrannique ?
Bai Xuanling soupira, adoptant un ton de patience à toute épreuve.
« Une telle laxité ne sied pas à une secte. J'ai quelque expérience dans la gestion de disciples. Voulez-vous que j'aide à remédier à ce... léger problème ? »
ne pouvait pas accepter — laisser Bai Xuanling « aider » reviendrait à démanteler sa secte entièrement.
Il se hâta de répondre : « N'avez-vous pas des devoirs de secte qui vous attendent ? C'est une broutille — je les gronderai moi-même plus tard, je veillerai à ce qu'ils cultivent comme il faut. »
Bai Xuanling n'insista pas. « Puisque je séjourne ici, vous pouvez solliciter mes conseils tant que je suis libre. Considérez cela comme compensation. »
« Ne vous fiez pas à mon apparence juvénile — j'ai pas mal de connaissances à transmettre. »
Puisqu'elle était là, elle pouvait bien accorder quelques avantages. Plus tard, elle s'en servirait pour que Xie Lingyu lui doive une faveur — peut-être même lui arracher une danse de l'épée.
Les yeux de s'illuminèrent. Était-ce le légendaire trope du « vieil aîné dans l'anneau » ? Un code de triche vivant ? Il avait bien un goulet d'étranglement à percer...
« Alors, Vénérable Aînée, êtes-vous habile en alchimie ? » demanda-t-il avec empressement.
Bai Xuanling répondit avec une fausse modestie :
« On pourrait dire que c'est ma spécialité. »
insista : « J'ai rencontré un problème bizarre récemment. Qu'importe comment je raffine certaines pilules, elles restent immangeables, provoquant d'étranges effets secondaires une fois ingérées. »
Bai Xuanling fronça légèrement les sourcils.
« C'est inhabituel. Montrez-moi votre processus de raffinage. »
« Volontiers ! Sœur, suivez-moi ! »