La cité de Yuzhou.
Lin Luoyu pénétra dans le restaurant, incapable de dissimuler l'excitation qui la gagnait. Tout s'était déroulé sans accroc — ces épreuves n'avaient exigé d'elle qu'elle les aborde avec équité, qu'elle en évalue la situation avec soin et qu'elle prenne des dispositions raisonnables. Tant qu'elle cherchait l'entente mutuelle entre les deux parties, elle pouvait réussir.
Il s'agissait vraisemblablement d'un test de sa capacité à gérer les affaires et de sa volonté d'en examiner le détail. En somme, un examen de ses talents relationnels.
Quoique son statut semblât supérieur à celui des villageois, rendre des jugements arbitraires sur cette seule base l'aurait assurément menée à l'élimination. Qui plus est, chaque cas demandait un démêlage minutieux, consommant un temps considérable — ce qui rendait l'ensemble des épreuves fort ardu.
Après avoir résolu dix affaires sans la moindre faille, il n'y eut rien d'étonnant à ce que la jeune fille de la secte immortelle qui supervisait les épreuves remette à Lin Luoyu un jeton pour le tour suivant.
Elle avait enfin franchi le premier pas sur la voie de l'immortalité.
Lin Luoyu entra dans l'échoppe qu'elle fréquentait — le seul endroit de la cité de Yuzhou où la bouillie nature et les légumes marinés étaient les moins chers.
Mais à peine eut-elle franchi le seuil qu'elle entendit une voix familière.
« Patron, un bol de bouillie nature et une assiette de légumes marinés. »
Lin Luoyu porta les yeux dans la direction de la voix et, en effet, c'était Cui Hao.
Parce que la bouillie et les marinades de cette boutique étaient les plus abordables, elle attirait nombre de clients — dont la plupart commandaient le même repas.
Le serveur préleva adroitement un bol de bouillie dans la marmite et saisit une assiette de marinades déjà portionnée sur le côté, servant Cui Hao avec célérité.
Sans hésiter, Lin Luoyu s'avança et s'arrêta derrière Cui Hao.
« Frère Cui, tu fais une cure de santé, en ce moment ? »
À ces mots, Cui Hao tourna la tête et, reconnaissant Lin Luoyu, offrit un sourire amer.
« J'imagine que je vais devoir m'y mettre, pour un temps. »
Lin Luoyu pouffa légèrement et prit place en face de lui, héla le serveur :
« Un bol de bouillie nature et une assiette de légumes marinés. »
« Tout de suite, mademoiselle ! »
Cui Hao engloutit plusieurs bouchées de bouillie, puis croqua dans les marinades, trouvant le goût étonnamment correct.
Il leva les yeux vers Lin Luoyu et demanda à voix basse : « Mademoiselle Lin a-t-elle réussi les épreuves préliminaires ? »
Prenant la bouillie et les marinades que lui tendait le serveur, Lin Luoyu croisa son regard.
« Au vu de ta présence ici, frère Cui a dû réussir lui aussi, non ? »
Après tout, ceux qui avaient échoué étaient partis depuis belle lurette. Récemment, le coût de la vie dans la cité de Yuzhou était devenu absurdement élevé. Si Cui Hao n'avait pas réussi, il aurait fui depuis longtemps — pourquoi serait-il encore là à manger de la bouillie nature et des marinades ?
Cui Hao laissa échapper un rire contenu, puis acquiesça légèrement.
Lin Luoyu saisit ses baguettes, le considérant avec un respect renouvelé.
« Je n'aurais jamais cru frère Cui capable d'une telle minutie. »
Au vu de son insouciance et de son sans-gêne habituels, en parole comme en acte, il était malaisé de l'imaginer démêler patiemment les fils d'une affaire.
Vu la raison humiliante de sa réussite, Cui Hao ne put que choisir le silence...
Faute de réponse, Lin Luoyu leva les yeux, curieuse, et vit Cui Hao boire sa bouillie avec une mine embarrassée.
Elle venait de le louanger — normalement, avec son caractère, il aurait sauté sur l'occasion pour se vanter.
Pourquoi un tel mutisme, cette fois ?
Craignait-il de manquer d'argent avant les dix jours ?
« Tu es à court de fonds ? »
Après avoir calculé qu'elle pouvait se le permettre, Lin Luoyu sortit un petit morceau d'argent en vrac de sa bourse et le posa devant Cui Hao.
« Tu m'as payé des repas et des boissons auparavant — laisse-moi couvrir ta bouillie et tes marinades pour quelques jours. »
À la vue de l'argent, Cui Hao secoua vivement la tête.
« Inutile. J'ai déjà trouvé du travail dans la cité de Yuzhou, alors la nourriture n'est pas un souci. »
Lin Luoyu lui lança un regard sceptique. La ville regorgeait de monde — même le poste de récureur de pots de chambre avait été pris d'assaut.
Supposant que Cui Hao était trop fier pour accepter de l'aide, elle dit :
« La fierté ne remplit pas l'estomac. J'en ai assez — pas la peine de faire de façons. »
« Ce n'est pas ça... » Cui Hao étudia l'expression sincère de Lin Luoyu, puis soupira et empocha l'argent.
C'était un geste aimable — il pouvait l'accepter pour l'instant.
Après tout, il avait vraiment trouvé du travail. Il ne ferait que rendre l'argent à mademoiselle Lin plus tard.
Cui Hao pinça légèrement le petit morceau d'argent. Autrefois, il avait maints compagnons de beuverie, mais il savait que s'il était vraiment dans la peine, peu lèveraient le petit doigt pour l'aider.
Mais cette mademoiselle Lin...
Après un seul repas partagé, quelques verres et des conversations anodines, elle était prête à lui tendre la main.
Vraiment, un bon ami enivre davantage que le vin fin.
Cui Hao rangea l'argent et leva son bol de bouillie.
« Pas de vin aujourd'hui, alors que cette bouillie serve de toast — merci, mademoiselle Lin, pour ta générosité ! »
Sur ces mots, il avala une grande gorgée de bouillie, puis engrena quelques bouchées de marinades de plus.
Lin Luoyu sourit, mais ne singea pas son geste ridicule.
Elle acheva simplement son repas en silence, paya et partit.
Cui Hao termina tranquillement sa propre bouillie.
Maintenant, il était temps de se mettre au travail.
Quelques jours plus tard...
Alors qu'un grand nombre de candidats éliminés quittaient les lieux, les prix dans la cité de Yuzhou se stabilisèrent progressivement.
La plupart de ceux qui avaient reçu un numéro d'épreuve n'eurent qu'un aperçu des portes de la secte immortelle avant d'être renvoyés pour absence de racines spirituelles — incapables même d'entrer dans les épreuves illusoires.
Ceux qui parvinrent dans les épreuves et franchirent le premier défi étaient d'une rareté extrême.
Même Lin Luoyu trouvait la difficulté limite déraisonnable.
Mais peut-être était-ce pour le mieux — cela prouvait que la secte n'était pas là seulement pour exploiter les espoirs.
Moins de monde, la demande chuta, et les prix se normalisèrent.
Après avoir recalculé ses dépenses, Lin Luoyu réalisa qu'elle pouvait désormais s'offrir de la viande un jour sur deux sans s'en faire.
Sa qualité de vie venait de faire un bond.
Mais elle n'était pas restée inactive ces derniers jours — elle avait rassemblé des informations, tentant de prévoir le contenu de l'épreuve suivante.
Mieux vaut être préparé que pris au dépourvu.
Quant à l'affirmation de Cui Hao d'avoir trouvé du travail... il s'avéra qu'il n'avait pas menti.
Il avait pris un emploi... à dessiner des illustrations indécentes.
Grâce à son art consommé, ses personnages d'un réalisme saisissant et son absence totale de honte, ses œuvres devinrent rapidement la coqueluche du marché noir — certains payaient des sommes exorbitantes pour s'en procurer.
Comment Lin Luoyu l'avait-elle découvert ? Eh bien, quand Cui Hao l'invita à un repas fastueux en guise de remerciement, des marchands du marché noir le reconnurent et l'encerclèrent, exigeant les œuvres promises...
Dans un premier temps, Cui Hao nia vigoureusement, mais sous le regard dégoûté de Lin Luoyu, il finit par avouer la vérité, promettant de livrer les pièces restantes le lendemain.
Il proclama alors sa retraite du monde de l'art illicite, jurant de se réformer.
Lin Luoyu applaudit sa décision.
Après cela, sans doute trop honteux pour la affronter, Cui Hao lui rendit l'argent qu'il avait emprunté et cessa de l'inviter à manger.
Le temps vola.
Bientôt arriva le jour de l'épreuve suivante.
À la porte de la montagne, Lin Luoyu remit son jeton et fut admise dans la secte.
Comme certains achevaient encore les épreuves préliminaires, le tour suivant se tint dans une grande salle.
Une femme au regard perçant, vêtue de l'uniforme de cheffe d'escouade du Bureau de Répression des Démons, l'escorta à l'intérieur.
Lorsqu'elle pénétra dans la salle, la première impression de Lin Luoyu fut qu'elle semblait... inachevée. Pourquoi était-elle si vide ?
Mais après tout, les sectes immortelles faisaient peut-être les choses différemment.
Immédiatement après, on pouvait voir un homme d'une beauté exceptionnelle assis à la tête de la grande salle, la jeune fille qui avait supervisé l'épreuve précédente se tenant respectueusement derrière lui.
Ce devait être , songea Lin Luoyu.
Après avoir salué respectueusement en joignant les mains, elle s'écarta pour rejoindre la file.
Cui Hao était arrivé tôt ce jour-là et attendait déjà dans la file. Quand il la remarqua, il lui adressa un hochement de tête amical en guise de salut.
Lin Luoyu lui rendit son geste par un léger hochement de tête avant de prendre sa place dans la file.
Pourtant, la curiosité eut le dessus, et elle ne put s'empêcher de décocher un regard furtif à — pour le découvrir déjà en train de la regarder, lui offrant même un vague sourire en sa direction.
Confuse, elle baissa vite les yeux vers le sol.