Il y avait peu de choses capables de troubler une Impératrice aguerrie.
Mais aujourd'hui...
« Débarquer au palais annexe sans prévenir, avec une seule servante... »
C'était pour le moins déstabilisant.
« Mère. »
Le soleil se couchait derrière la crête et répandait une lumière cramoisie dans le ciel. Arzen apparut devant elle, cette lueur de feu dans le dos. L'Impératrice retint son souffle.
Quelque chose vacillait dans ses yeux rouge sang, ardents. Disparu, l'enfant miteux et négligé dont elle se souvenait. Il était désormais vêtu avec l'élégance naturelle d'un enfant élevé avec beaucoup d'amour. Son expression était calme, et ses cheveux noirs remuaient dans la brise du soir.
Quelque chose avait changé chez Arzen.
'Cet enfant...'
'Quand a-t-il autant grandi ?'
« J'ai... soudain eu envie de prendre le thé avec vous, Mère. »
Arzen lui adressa un léger sourire.
« J'ai apporté ceci. Je me suis dit que ça irait bien avec le thé. Qu'en pensez-vous ? »
Il sortit un petit flacon de ses vêtements. Son contenu coloré ne lui était que trop familier. Dès que l'Impératrice vit la gelée empoisonnée, le bout de ses doigts se glaça. Elle se mordit la lèvre.
« Vous vous en souvenez, n'est-ce pas ? J'adorais la gelée que vous me donniez. Elle était si sucrée... »
« Second Prince... »
L'Impératrice déglutit nerveusement.
« Votre mana... depuis quand... »
Sans faire le moindre effort pour dissimuler son mana, Arzen sourit.
« Depuis le tout début. »
« ... »
« Il n'a jamais disparu. »
Il sortit de sa poche des suppresseurs de mana et éparpilla les pilules sur le sol. En les voyant rouler comme des billes, l'Impératrice se sentit défaillir.
« Alors, allez-vous me parler, maintenant, Mère ? »
Quand ses yeux rouges brillèrent d'un éclat dangereux, l'Impératrice eut l'impression que son aura se refermait autour de sa gorge.
Lirin regardait la lettre soigneusement écrite d'Arzen.
[Désolé, Lirin. Je crois que je ne pourrai pas venir au domaine ducal pendant un moment. Mais je viendrai sans faute à ta fête d'anniversaire. On s'amusera bien ce jour-là.
Arzen, qui n'arrive pas à choisir de cadeau d'anniversaire parce qu'il a une fortune qui vaut bien plus d'une pièce de cuivre. (Pour info, j'ai plus de cinq coffres de pièces d'or. N'hésite pas à venir les voir.)]
'Hum. La partie où il se décrit est plus longue que le message lui-même.'
En tout cas, le jeune Prince s'était visiblement constitué une fortune petit à petit.
'Mais surtout... est-ce qu'il y a un problème ?'
Arzen ne faisait presque jamais savoir qu'il ne pouvait pas venir au domaine ducal. Lirin pencha la tête.
'Sans doute qu'il est occupé parce que l'Impératrice a décidé de rentrer au palais plus tôt que prévu.'
L'Impératrice avait avancé la date de son retour. Lirin se souvenait que Kate avait ronchonné : à cause de ce retour, il était devenu difficile de joindre Aisa, l'une des servantes.
« Sa Majesté va bientôt rentrer. Je crois que c'est pour ça que je me sens un peu abattu. »
Elle se rappela ce qu'Arzen avait dit pendant qu'ils jouaient ensemble au potager. Ses yeux verts clignèrent lentement.
'C'est bien ce que je pensais... c'est peut-être l'Impératrice.'
La source des rumeurs qui couraient ces derniers temps.
Lirin plia soigneusement la lettre, la rangea, puis continua à réfléchir en dessinant dans son carnet à dessin blanc.
L'Impératrice faisait partie des méchants de l'histoire originale, de ceux qui avaient cherché jusqu'au bout à empêcher Arzen de devenir prince héritier.
C'était peut-être elle qui se cachait derrière tous les événements étranges de ces derniers temps.
La situation avait radicalement changé depuis que l'Impératrice avait annoncé son retour au palais. Lirin s'était mise à sortir moins souvent. Parce que...
« C'est la voiture de la jeune demoiselle... »
« Oh, c'est la jeune demoiselle ! »
« Bénissez-nous, je vous en prie ! »
D'étranges adeptes avaient commencé à apparaître chaque fois qu'elle sortait. Bien sûr, personne ne l'abordait aussi grossièrement que les gens du magasin de jouets, et ils n'étaient pas agressifs non plus.
Ils se contentaient de s'écarter et de s'incliner au passage de sa voiture, ou de s'agenouiller tout à coup en chuchotant entre eux chaque fois que Lirin apparaissait dans le quartier commerçant. Les regards émerveillés et les voix suppliantes se faisaient de plus en plus fréquents.
C'était inquiétant. Lirin avait vu dans ses rêves avec quelle facilité ce genre de dévotion aveugle pouvait tourner à la folie.
'Papa m'a dit de ne pas m'en faire et d'aller juste jouer au potager, mais...'
Kalec, parti sur le front, ne se doutait sûrement pas qu'il y avait une minuscule tache de sang dans le coin de la lettre qu'il avait envoyée. Elle se voyait à peine, mais elle suffisait à montrer à quel point les combats devaient être acharnés.
C'était peut-être pour ça que...
« Jeune demoiselle, bénissez-nous, je vous en prie ! »
« Sauvez-nous ! »
Chaque fois qu'elle entendait ce genre de voix, elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle devrait faire quelque chose.
Pour l'instant, elle avait décidé de rester à la maison. Cela faisait plus d'une semaine qu'elle n'était pas allée au magasin de jouets, chez le marchand d'engrais ou à l'épicerie qui vendait des graines. Ce n'était pas un problème : il y avait encore bien assez à faire au domaine ducal.
À chaque repas, Lirin mangeait trois assiettes et engloutissait deux puddings au lait d'un coup. C'était une enfant pleine d'entrain par nature, alors elle n'était ni particulièrement intimidée ni effrayée.
'Mais qu'est-ce que je vais faire, maintenant ?'
Ce serait assez facile de dire à Kalec que l'Impératrice était derrière tout ça. Blaine avait déjà commencé à agir de son côté, alors ils finiraient sans doute par comprendre bien assez tôt.
'Le vrai problème... c'est qu'une rumeur, une fois qu'elle s'est répandue, on a du mal à la faire taire.'
Lirin réfléchissait tout en coloriant avec un crayon de cire bleu.
'Pff. Je suppose que ce n'est pas pour rien que les Arbres Divins n'arrêtent pas de me montrer ces rêves.'
Elle s'était mise à rêver de l'ancien druide toutes les nuits. Les recherches de Chetibel sur la magie de la mémoire étaient presque terminées, elles aussi.
'Peut-être que...'
Il faudrait peut-être qu'elle aille revoir le duc Longfall.
« Lilin. »
Juste à ce moment-là, un petit doigt piqua Lirin et la tira de ses pensées. Elle était en train de dessiner avec Theo.
« Oh, pardon, Theo. Tu veux colorier cette partie en marron ? »
« Voui. »
Lirin se remit à son carnet. Theo, allongé à plat ventre à côté d'elle, gribouillait avec un crayon marron. Il dépassait des lignes presque partout, mais ce n'était pas grave. Ça donnait au dessin un air abstrait.
« Je veux aussi le rose... »
« D'accord. »
Theo attrapa une poignée de crayons roses dans son petit poing. Il devait vraiment adorer cette couleur, parce qu'ils étaient déjà usés jusqu'à n'être plus que de minuscules bouts.
Au bout d'un petit moment...
« Tadaaa ! C'est fini ! »
Lirin brandit son carnet bien haut.
« Un portrait de famille qu'on a dessiné ensemble, Theo et moi ! »
Le dessin montrait leur chaumière du village de Repic, avec un potager luxuriant devant. Kalec, Lirin et Theo s'y tenaient ensemble, main dans la main. Il était super réussi !
Lirin signa son nom en bas, et Theo ajouta son propre petit gribouillis tout de travers.
« C'est joli ! »
« Il te plaît ? Alors il est à toi, Theo ! »
« ... ! »
Theo écarquilla les yeux.
« Ouah. »
'C'est pas vrai !'
« Ouaaaah ! »
Lirin découpa soigneusement le dessin du carnet et le lui tendit. Theo leva les deux bras en l'air, absolument ravi.
« Mechi beautoup. »
Il fit une profonde révérence, à quatre-vingt-dix degrés.
« On dit "Merci beaucoup". Merci ! »
« Mechi ! »
« Encore une fois. »
« Mechi ? »
« Pfff. Mon petit frère est trop mignon ! »
Theo gloussa timidement en se roulant par terre avec Lirin. Il savait très bien prononcer correctement quand il le voulait, mais il le disait mal exprès, parce que Lirin le serrait toujours dans ses bras quand il se trompait.
Bam !
« Petite sœur ! »
Les jumeaux firent irruption. Après ça, tout le monde se jeta à corps perdu dans l'art avec encore plus d'enthousiasme.
'Hum. On va tout préparer avant la fête d'anniversaire !'
Lirin prit sa décision. Les jumeaux et elle riaient aux éclats en gribouillant dans les carnets les uns des autres. Ils allèrent même montrer leurs dessins finis à Blaine et le mirent dans l'embarras en lui demandant lequel était le plus beau.
Après avoir mangé tout leur soûl avec Elisa, ils lurent des livres d'images et chantèrent des chansons. Ils ne manquèrent pas non plus de s'emmitoufler dans leurs manteaux pour aller courir dans le potager.
Même depuis le front, Kalec envoyait des pigeons voyageurs pour que Lirin ne s'inquiète pas, avec de petits cadeaux chaque fois qu'il en avait le temps.
La nouvelle de leur victoire arriva tout aussi vite, comme un cadeau de plus. Bien sûr, son déploiement suivant était prévu avant même qu'il puisse rentrer...
Malgré tout, Lirin était heureuse. Kalec allait bientôt rentrer.
« On fera ma fête de huit ans le jour où Papa rentrera ! Même si, d'ici là, ce sera presque ma fête de neuf ans ! »
« Bonne idée. Alors je vais écrire les invitations... »
Elisa rédigea de somptueuses invitations. Chaque jour, Lirin attendait avec impatience le retour de Kalec.
'Et surtout, on m'a dit que le jour où Papa rentrera, ce sera aussi le jour de l'exécution du Maître de la Tour !'
Quelques jours plus tard, deux jours avant sa fête d'anniversaire, pendant que tout le monde dormait, Lirin se rendit en secret au domaine du duc Longfall avec Chetibel. Elle serrait dans ses bras un énorme ours en peluche.
« Votre Grâce ! Bonjour ! »
« Mademoiselle Lirin. »
« Vous avez dû être surpris quand j'ai dit que je venais tout à coup. »
« Eh bien... mais qu'est-ce qui vous amène ? Je crois qu'il est encore un peu tôt pour parler de l'Arbre Divin. Je suis assez occupé avec les monstres de l'Ouest, alors nous pourrions peut-être en parler plus tard... »
« Non. Il faut que ce soit maintenant. »
Lirin grimpa sur le canapé et se pencha pour chuchoter à l'oreille du duc Longfall.
« Je vais absorber et purifier le pouvoir de l'Arbre Divin des Longfall. Ça devrait beaucoup aider l'état du jeune maître Clois. »
Le duc Longfall fronça les sourcils.
« Mademoiselle Lirin... êtes-vous venue me voir exprès pendant l'absence du seigneur Kalec ? »
Elle avait apparemment laissé derrière elle tous ceux qui avaient tendance à s'inquiéter pour elle et à la protéger, et n'avait emmené que Chetibel.
« Que manigancez-vous ? »
« Vous pourriez me prêter un peu de votre magie du vent ? »
L'enfant chuchotait doucement.
« Plus précisément, vous pourriez utiliser votre magie du vent sur cet ours en peluche ? »
Le duc Longfall fixa l'adorable ours en peluche. Ses yeux se plissèrent. La magie noire du Maître de la Tour semblait avoir été dissipée, mais il y avait un autre sort dessus.
« ... Quel genre de magie y a-t-il sur cet ours en peluche ? »
« Hum... »
Un rêve lui revint soudain en mémoire.
« La famille impériale a ordonné aux druides de se joindre à l'expédition punitive ! »
« ... »
« Tout le monde veut notre pouvoir. Si ça continue... ils vont nous exploiter jusqu'à ce que nous en mourions ! »
C'était le rêve que les Arbres Divins lui montraient chaque nuit, en usant de toute leur puissance pour s'assurer qu'elle le voie.
'Il faut que je me prépare.'
C'était peut-être ce que les Arbres Divins essayaient de lui dire. S'ils n'oubliaient pas le passé, la même tragédie ne se reproduirait pas.
« Je crois... que le moment est venu pour nous d'être oubliés de ce monde. »
Lirin eut un doux sourire.