Seule une poignée de nobles de haut rang, comtes ou au-dessus, étaient admis au conseil des nobles. Hormis ce qui touchait aux crimes du Maître de la Tour, tout ce qui s'y discutait restait strictement confidentiel. C'était entièrement grâce à Kalec.
Bien sûr, aucun secret ne pouvait être gardé éternellement…
Pas une seule fois ils n'avaient mentionné que Lirin possédait un pouvoir particulier.
Tout ce qu'ils avaient révélé, c'est que sa longueur d'onde magique correspondait à celle du Maître de la Tour, ce qui lui avait permis de débloquer l'autorité de la Carte de Prédiction des Labyrinthes.
'Je me souviens bien d'avoir entendu dire que les ducs et Sa Majesté connaissaient le pouvoir de Lirin, pourtant.'
Quelque chose avait-il fuité en chemin ? Ou bien l'histoire avait-elle simplement circulé de bouche en bouche jusqu'à être déformée et enjolivée ? Quoi qu'il en soit, la rumeur se répandait bien trop vite. Ce que racontaient ces gens devenait de plus en plus étrange.
« Je… je vais bientôt partir avec la deuxième unité pour exterminer les monstres. Je pourrais revenir sain et sauf si vous me donniez votre bénédiction, jeune demoiselle ! »
La femme poursuivit.
« On dit que vous avez un pouvoir mystérieux qui peut nous protéger de l'énergie démoniaque des monstres. »
« J'ai aussi entendu dire que c'est vous qui avez débloqué la Carte de Prédiction des Labyrinthes ! C'est incroyable ! »
« Alors je vous en prie… ! Rien qu'une fois, bénissez mon mari ! »
« Euh… »
Une main jaillit soudain et saisit le bras de Lirin avant que quiconque puisse l'en empêcher. Elle fronça les sourcils et recula en titubant. Arzen serra les dents et s'apprêtait à s'avancer quand…
« Que se passe-t-il ici, au nom du ciel ? »
Blaine apparut, sa voix grave tranchant dans le tumulte. Le vieil homme s'avança vers eux à grands pas, les yeux brillant d'un éclat acéré.
« Seigneur Blaine ! »
« Comment osez-vous porter la main sur elle ? »
« Ah, nous voulions juste… »
« Faites-les sortir. Tout de suite. »
« Oui, monsieur ! »
Les employés de la boutique traînèrent le couple dehors.
« Jeune demoiselle ! Jeune demoiselle ! »
« Votre pouvoir ! Je vous en prie, bénissez-nous ! »
Même tandis qu'on les traînait dehors, le couple gardait les yeux rivés sur Lirin. La lueur fiévreuse de leur regard lui fit passer un frisson de malaise.
« Ouh… Ils m'ont vraiment fait peur. »
marmonna Lirin.
« Ça va ? »
Arzen examina précipitamment son visage pâle.
« Mm-hmm. »
Lirin épousseta son bras et remit tranquillement les articles dans son panier.
« Ça va. »
Elle était étonnamment calme.
'On dirait presque… qu'elle a déjà vécu ça.'
Non. C'était impossible.
« Ma puce, tu as mal quelque part ? Je vais prévenir Elisa tout de suite pour qu'elle s'en occupe. »
« Non, ça va ! Finissons les courses~ »
« Haa… »
Blaine fronça les sourcils en regardant Lirin et Arzen s'éloigner.
« Cayen. »
Un mercenaire vêtu de l'adorable uniforme du magasin de jouets s'approcha quand Blaine l'appela. Sa voix se fit ordre à mi-voix.
« Contacte Kalec immédiatement… et découvre quelles rumeurs circulent dans les ruelles. »
« Oui, monsieur. »
Le regard de Blaine se fit plus glacial que jamais. Un pressentiment funeste l'envahit : quelque chose de sinistre menaçait la paix.
Dans une taverne fréquentée par les roturiers.
« Vous avez entendu ? Il paraît qu'une nuée de monstres est apparue dans le sud-est, cette fois. »
Bam ! À peine la chope de bière eut-elle heurté la table que les conversations éclatèrent dans toute la taverne.
« Bien sûr que j'ai entendu. À ce rythme, ça ne m'étonnerait pas que des monstres se mettent à apparaître devant nos portes… »
« Il paraît que la Carte de Prédiction des Labyrinthes montre des labyrinthes qui surgissent un peu partout ces derniers temps… C'est encore un territoire humain, ici ? »
Des murmures se propagèrent dans la taverne. L'atmosphère était à peu près la même partout dans l'Empire, ces temps-ci. Chaque fois que des gens se réunissaient, ils finissaient immanquablement par parler de la soudaine recrudescence des monstres.
Les monstres mutants, imprévisibles, envahissaient en nombre toujours plus grand. Il y avait de quoi mettre tout le monde sur les nerfs.
« Quand même, Sa Majesté a réagi vite. Il paraît qu'on a déjà dressé une barrière autour de la région d'Iclan. »
« On dit que le duc Winterwald est parti s'occuper des monstres. »
« C'est grâce à la clairvoyance de Sa Majesté. Il paraît que c'était son idée de transformer la magie des Winterwald en barrière protectrice. »
« Hein… Il est vraiment quelque chose. »
« Bon sang ! »
À ce moment-là, un homme lourdement ivre jura.
« À quoi ça sert ? Mon parent d'Iclan est déjà mort ! »
« Ah… »
« Un monstre est apparu en pleine nuit… Il l'a tellement déchiqueté qu'on n'a même pas retrouvé son corps ! Snif… »
« Allez, courage… Hé ! Apportez-nous encore à boire ! »
En regardant l'homme sangloter, une femme desserra son foulard et marmonna, exaspérée :
« Tiens bon. Franchement, plus aucun endroit n'est sûr. On n'est pas mieux lotis. Haa… Quand est-ce qu'ils vont dresser une barrière ici… ? »
« Il paraît qu'il faudra au moins dix ans pour installer des barrières protectrices dans tout l'Empire. »
marmonna quelqu'un qui buvait dans un coin.
« … Ce n'est pas comme s'il n'y avait aucun moyen, pourtant. »
« Comment ça ? »
« Vous savez tous que cette flambée de monstres mutants a été causée par l'énergie démoniaque accumulée dans la terre à cause de la magie noire du Maître de la Tour, non ? »
« Quoi… ? »
C'était déjà de notoriété publique, annoncé par le Palais impérial.
« Mais il paraît qu'il existe un pouvoir capable de purifier l'énergie démoniaque de la terre. »
« Quoi ? Quel pouvoir ? »
L'homme qui sanglotait se leva d'un bond. L'homme du coin but une gorgée de bière avant de parler. À sa tenue, il semblait être un marchand itinérant.
« Je parle de la jeune fille de la maison Winterwald. »
Un lourd silence tomba sur la taverne.
« Il paraît qu'elle a le pouvoir de purifier l'énergie démoniaque de la terre. »
« Ha… Alors la rumeur est vraie ? »
« … Je l'ai entendue aussi. Il paraît que certains nobles ont même demandé à rencontrer la jeune demoiselle pour recevoir sa bénédiction. »
Dès que quelqu'un eut lancé le sujet, des voix s'élevèrent de tous les coins de la taverne.
« Le Maître de la Tour est peut-être un criminel aujourd'hui, mais c'était autrefois le plus grand mage du continent. C'est sa fille, après tout. C'est peut-être vraiment possible… »
« J'ai entendu dire qu'elle peut manier le pouvoir des Arbres Divins des Quatre Maisons Ducales. C'est pour ça qu'aucune des quatre maisons ne peut rien contre elle. »
« C'est pour ça que le duc Winterwald l'a adoptée ? »
« Je n'en sais rien. Mais maintenant que j'y pense, toutes les crises qu'a connues l'Empire ont été résolues grâce au pouvoir des Arbres Divins. »
« Tss. Et alors, ça sert à quoi ? Tu veux dire que la jeune demoiselle doit manier le pouvoir des Quatre Arbres Divins ou je ne sais quoi pour nous sortir de cette crise ? »
Bam. Une femme vida sa bière et reposa son verre.
« Assez de ces bêtises. Ce n'est encore qu'une enfant. »
« Qui sait… On n'est pas comme ces seigneurs nobles qui ont des gardes à leurs trousses partout où ils vont. Même si les monstres envahissent, eux ne mourront pas sans pouvoir rien faire comme nous ! »
ricana un homme aux yeux rougis.
« Même la première Sainte, celle qui a bâti le Grand Temple et entendu la voix de Dieu, n'avait que sept ans. »
« Ce n'est qu'un mythe des Écritures. »
« Tu es de quel côté ? Nos vies ne tiennent qu'à un fil ! »
« Je vous dis qu'elle a huit ans ! Qu'est-ce que vous voulez qu'une enfant de huit ans fasse ? Vous avez tous perdu la tête ? Vous n'avez pas d'enfants, vous ? »
« Nos enfants sont pareils que la fille d'un noble ? Elle a une responsabilité à assumer ! »
« La responsabilité, c'est aux adultes qu'on la demande ! C'est pour ça que le duc Winterwald est en première ligne en ce moment ! »
« Qui a dit que la jeune demoiselle devait aller en première ligne ? On lui demande juste de nous donner un moyen de nous débarrasser de l'énergie démoniaque de la terre ! »
« Vous êtes d'un égoïsme incroyable ! »
« Perds ta propre famille, tu verras ! Et ensuite, on verra si tu tiens le même discours ! »
« Quoi ? »
À ce moment-là, la porte de la taverne s'ouvrit à la volée. Un garçon qui vendait des feuilles de nouvelles entra en courant. Il était hors d'haleine.
« Eric, qu'est-ce qui se passe ? »
« On dit qu'un monstre mutant est apparu dans le village de l'autre côté des montagnes et a détruit tout le village ! »
« Quoi ?! »
Tout le monde se précipita pour acheter la feuille et la lire. Une nouvelle dispute éclata dans la taverne. Même le patron s'y mêla au lieu de calmer tout le monde. L'endroit sombra dans le chaos en un instant.
« … »
« … »
Quelques hommes qui observaient la scène échangèrent un regard. Profitant du tumulte, ils s'éclipsèrent de la taverne.
« Ça devrait suffire pour ce quartier. »
C'étaient eux qui s'étaient mêlés l'air de rien aux conversations pour répandre des rumeurs sur la jeune fille de la maison Winterwald.
« Maintenant qu'on a allumé le feu, il se propagera tout seul. »
Ils lâchèrent discrètement un pigeon voyageur. Il s'envola vers le palais annexe impérial où séjournait l'Impératrice.
… Hmm.
L'Impératrice replia la lettre. Les femmes de chambre accoururent et se mirent à lui masser les genoux et les épaules.
« Vous semblez de bonne humeur, Votre Majesté. »
chuchota l'une des femmes de chambre.
« Je n'irais pas jusque-là. »
C'était l'Impératrice qui répandait les rumeurs sur Lirin. Elle avait appris l'existence du pouvoir de Lirin par le Maître de la Tour, désormais en prison. Puisque ce mage de niveau intermédiaire s'était révélé un pion utile, elle avait décidé de se servir de lui.
Le moment ne pouvait pas être mieux choisi. C'était l'occasion de donner à Robert un pouvoir qu'il n'aurait jamais pu obtenir autrement.
« En temps de crise, les gens cherchent naturellement un sauveur. »
Une enfant aux pouvoirs extraordinaires. L'Impératrice voulait que Lirin Winterwald soit vue comme une sainte.
« Les barrières protectrices ont déjà amélioré l'image de la famille impériale… Personne ne s'opposera à ce que l'enfant capable de sauver l'Empire entre dans la famille royale comme épouse du Prince. En fait, je m'attends à ce que bien des nobles soutiennent l'idée. »
« Mais Mademoiselle Lirin prêterait-elle vraiment son pouvoir à Robert simplement parce qu'ils sont fiancés ? »
chuchota la femme de chambre.
« Elle pourrait résister par dépit. Et puis il y a les Winterwald… »
« Oh, Betty. »
L'Impératrice sourit.
« Que la jeune demoiselle puisse réellement utiliser son pouvoir n'a aucune importance. Elle est encore si jeune… Je ne voudrais pas lui imposer un tel fardeau. Je suis mère, moi aussi, après tout. »
« Vous êtes vraiment miséricordieuse, Votre Majesté. »
« S'il nous suffit de faire savoir que c'est Robert qui détient ce pouvoir, il gagnera une puissance sans précédent… »
Il deviendrait le prochain empereur sans grande difficulté. L'Impératrice lima soigneusement ses longs ongles et garda le reste de sa pensée pour elle.
'Et en tant que régente, je deviendrai l'Impératrice douairière, au pouvoir absolu.'
Arzen avait le duc Winterwald derrière lui.
'Si je le laisse faire, son influence ne fera que grandir.'
Ce n'était plus envisageable.
« Mais les Winterwald laisseront-ils vraiment faire ? Et s'ils envoyaient l'enfant dans le Nord pour la cacher… ? »
« C'est justement pour ça que nous passons par le peuple, non ? »
« Ah. »
« Bientôt, ce ne sera plus la famille impériale ni le Maître de la Tour qui réclameront le pouvoir de la jeune demoiselle. Ce sera le peuple. »
« … »
« Si puissante que soit la maison Winterwald, une fois que le peuple se sera retourné contre elle, elle n'aura pas d'autre choix que d'agir. »
Les Winterwald seraient acculés. Ils seraient forcés de faire un choix pour le bien de l'Empire.
'Quelqu'un comme le duc Winterwald ne se laissera pas intimider par le rang ou l'autorité.'
Un grand tigre devait être conduit lentement dans un piège.
'Et puis, l'enfant n'est qu'une fille adoptive.'
Il y avait peu de chances qu'ils retournent l'Empire entier contre eux et sacrifient la réputation de la famille rien que pour la protéger. Au bout du compte, ils n'auraient pas d'autre choix que d'accepter la proposition de l'Impératrice.
'C'est ainsi qu'on traite les enfants des familles nobles. Leurs vies sont sacrifiées pour le bien des autres.'
L'Impératrice n'avait pas fait exception. Et le duc Winterwald, grand noble lui-même, le comprendrait.
« Je crois que je prendrai une salade pour le dîner. »
L'Impératrice se leva.
« Je vois bien à ma robe que je me suis un peu trop laissé aller au palais annexe. »
« Vous êtes toujours aussi svelte et belle, Votre Majesté. »
« Flatteuse. »
Les coins de ses lèvres rouges se relevèrent.
Après un dîner pris de bonne heure, l'Impératrice monta à cheval un moment, regardant tranquillement le coucher du soleil.
« V-Votre Majesté ! »
À cet instant, un serviteur accourut vers elle.
« Qu'est-ce que c'est que ce remue-ménage ? »
« C-c'est que… »
Hiiiii !
Le cheval de l'Impératrice se cabra soudain, agité. Les chevaliers se précipitèrent pour calmer le cheval blanc.
« Pourquoi est-il si agité… ? »
C'était un cheval doux et bien dressé. Pourtant, il semblait avoir senti quelque chose de très inquiétant et y réagissait.
« Le prince Arzen… Le prince Arzen est arrivé ! »
Son pressentiment avait été juste.
« Quoi ? »
Qui… était venu ?