Au tout début d'un été précoce, une garden-party se tenait dans les jardins impériaux de l'Empire d'Etherion.
« Quelle charmante réception. Peut-être parce que les enfants sont admis, tout paraît plus vivant. »
« Je me disais exactement la même chose. »
Dans le jardin d'un vert luxuriant, des raisins parfumés mûrissaient dans l'air tiède. Des nobles de haut rang s'y étaient rassemblés en petits groupes épars. Tout en bavardant, leurs yeux dérivaient sans cesse vers l'entrée.
« Vous avez entendu ? Le duc Winterwald assiste à cette réception. Ce doit être pour cela qu'il y a tant de monde. »
« Oui, je l'ai entendu dire. Je me demandais quelle pouvait en être la raison, puisqu'il déteste d'ordinaire ce genre d'événement. »
« Regardez, le voilà ! »
À cet instant précis, on a entendu un pas lourd. Au-delà de l'arche blanche, un homme est apparu, portant la présence arrogante de celui qui est né pour régner.
Bien qu'il se contentât de marcher, la pression qu'il dégageait suffisait à crisper inconsciemment ceux qui le regardaient. Ses traits saisissants étaient taillés en lignes fortes, ses cheveux argentés parfaitement ramenés en arrière.
Ce qui frappait, c'était la faible trace de rose mêlée à sa chevelure.
Il y avait eu une époque où il avait disparu pendant cinq ans. On disait que cette étrange teinte rose était un effet secondaire de ce temps-là.
Personne ne savait ce qu'il avait fait durant ces années manquantes.
Les nobles lui jetaient des coups d'œil furtifs en se remémorant les rumeurs qui circulaient dans la haute société.
Des yeux froids comme le vent du Nord ont lentement balayé la foule.
« ... »
Un homme qui inspirait à la fois la crainte et le respect, l'impitoyable chef de la maison Winterwald du Nord.
L'arrogant et beau fauteur de troubles d'Etherion : Kalec Winterwald.
« Hm ? Attendez... »
Quelqu'un a penché la tête, perplexe.
« L'enfant à côté de lui... qui est-ce ? »
Kalec attirait tellement l'attention qu'il a fallu un moment avant que quiconque le remarque. Mais en y regardant de plus près, une petite enfant trottinait juste derrière lui.
« À la réflexion, j'avais bien entendu dire qu'ils parrainaient un enfant depuis peu... mais ne me dites pas qu'il l'a vraiment amenée à la réception ? »
'Ce Kalec Winterwald-là ? Ce duc au sang froid qui n'a pas l'air d'accorder un deuxième regard à un enfant ?'
« Ooooooh... »
À cet instant, l'enfant a arrondi les lèvres et laissé échapper un son émerveillé. Ses cheveux roses courts avaient l'air d'avoir été noués à la hâte en deux petites couettes.
Elle paraissait avoir environ huit ans. Elle soufflait légèrement en essayant de suivre les enjambées de Kalec, les joues rougies d'un rose vif.
« Waouh ! Il y a tellement de monde ! »
Kalec a baissé les yeux vers elle sans grand intérêt. Puis son expression s'est plissée en une grimace.
« Range cette loupe. Et c'est quoi, ce truc dans ton dos ? »
Sa voix était grave et froide, mais l'enfant s'en moquait complètement.
« C'est mon sac ! Il y a mes outils de collecte et mon livre de plantes ! Tu avais dit que tu me montrerais les jardins impériaux, Papa... enfin, Votre Grâce ! »
« C'est exactement pour ça que je demande à quoi il te sert dans une réception. Passer toute la journée dans le jardin du domaine ne t'a pas suffi ? Pourquoi continues-tu à parler de plantes jusqu'ici ? »
« Oh, allez... pourquoi tu es encore aussi méchant... »
Tandis que l'enfant gonflait les lèvres en marmonnant, celles de Kalec se sont retroussées comme s'il n'attendait que ça.
« Évidemment. Mon but est d'être assez odieux pour te faire fuir. »
« Dommage. Mon but à moi est de bien me tenir et de rester à vos côtés, Votre Grâce. »
L'enfant a souri, les yeux plissés en croissants. Puis, sans hésiter, elle a entouré fermement la jambe de Kalec de ses bras.
« Comme ça ! »
'Je vais aider Papa à retrouver ses souvenirs et faire en sorte que l'avenir ne se déroule pas comme il est censé le faire... pour pouvoir le protéger et l'empêcher de mourir !'
Bien sûr, personne ne savait ce qu'elle pensait réellement.
« Soupir. »
Kalec, pendant ce temps, se contentait de regarder le sommet arrondi de la tête de l'enfant comme si la scène lui était déjà familière. Son regard acéré a parcouru la petite fille de la tête aux pieds. Ses pensées étaient tout aussi emmêlées.
Pas pour une raison sérieuse, cela dit.
'A-t-elle déjà pris son goûter ?'
C'était ce genre de pensée, quelque chose qui lui venait inconsciemment et sans intention. Il n'avait aucune raison de se soucier d'elle, pour commencer.
Après tout, le duc de Winterwald était connu, de lui-même comme de tous, pour être l'homme au sang le plus froid de l'Empire.
« Hé, l'enfant. »
« ...? »
« Va me chercher un canapé garni de saumon rouge et un verre de jus de raisin vert. Tout de suite. La raison, c'est... »
Il a levé le menton avec arrogance.
« ...que j'ai faim. »
« Oui, Votre Grâce ! »
L'enfant a rassemblé ses petits bras et ses petites jambes comme un soldat de plomb et a répondu avec énergie, ce qui a froissé les sourcils parfaitement dessinés de Kalec.
« Ne m'appelle pas comme ça. »
« Pourquoi pas ? Vous m'avez promue hier de servante à secrétaire, et vous avez dit que vous m'emmeniez aux réceptions parce que je suis votre secrétaire en chef... »
Ah, c'est vrai. Kalec a détendu ses sourcils et claqué la langue intérieurement.
'Elle n'arrêtait pas de geindre pour rester au domaine, alors je lui ai dit que si elle insistait, elle n'avait qu'à devenir servante et se rendre utile.'
Elle s'était mise à vouloir tout astiquer avec un chiffon, alors il avait fini par la promouvoir secrétaire à la place.
'Maintenant que j'y pense, c'était plutôt odieux.'
'Dire à une gamine de huit ans de devenir servante, entre toutes les choses...'
Mais même après l'avoir traitée ainsi, il ne comprenait toujours pas pourquoi elle refusait de quitter ses côtés.
Quelques mois plus tôt, l'enfant était soudain apparue au domaine ducal en affirmant que Kalec était son père. Elle portait même la bague d'héritier gravée du blason des Winterwald.
'Ai-je vraiment élevé cette enfant quelque part dans les montagnes pendant cinq ans ?'
Il ne s'en souvenait pas. Quelques mois plus tôt, Kalec avait eu un accident et perdu tous ses souvenirs des cinq dernières années.
Alors naturellement.
« Papaaa ! Je suis là ! »
L'existence d'une enfant qui déboulait vers lui et se jetait dans ses bras était une chose dont il ne pouvait absolument pas se souvenir.
'J'avais clairement l'intention de la renvoyer.'
Alors, comment en était-on arrivé là ? Allez savoir pourquoi, il ne s'était tout simplement jamais résolu à la mettre dehors.
Il était censé être le duc du Nord et un homme au sang froid.
Au bout du compte, Kalec a renoncé à y réfléchir. Ces derniers temps, il se contentait de se montrer aussi désagréable que possible, en espérant qu'elle abandonne et parte d'elle-même.
'...Encore qu'il n'était pas sûr que ça fonctionne.'
« Voilà ! »
Il venait à peine de finir cette pensée quand l'enfant est revenue en courant avec une assiette et un verre de jus de raisin vert. Kalec a donné son ordre suivant du ton le plus digne et le plus désagréable qu'il pouvait produire.
« Bien. Mange tout d'abord. Sache que je vérifie s'il y a du poison. Je ne me soucie pas de toi. »
En vérité, il avait déjà vu les serviteurs contrôler l'absence de poison un peu plus tôt.
« Oui, Votre Grâce ! »
L'enfant a docilement croqué le canapé et avalé le jus à grandes gorgées.
« Aaah, j'ai le ventre plein ! Heureusement qu'il n'y avait pas de poison ! Je peux aller explorer maintenant ? Ce jardin est incroyable, il est cent fois plus beau que celui du domaine et je veux tout regarder ! »
« Ha. Quelle naïveté. Tu crois vraiment que tu peux faire tout ce que tu veux ? »
« ... »
« Voilà, reste comme ça, bien tranquille. Garde cette moue boudeuse juste ici, à côté de moi. »
Kalec a chassé les miettes de sa joue rebondie de sa grande main, puis il a souri avec une expression plus froide encore.
« Alors ? Tu as perdu un peu de cet attachement ? À voir ces joues rondes qui tressaillent, on dirait que tu me trouves absolument odieux. Alors fais tes bagages et file droit à l'orphelinat Winterwald, celui où l'on déverse des dons chaque mois pour que les enfants ne manquent de rien. Il est même réputé pour être neuf, avec des installations si récentes qu'on en pleurerait. »
'Il doit la chasser. Il le fera, absolument.'
'Une gamine de huit ans dont il n'a aucun souvenir était soudain apparue en l'appelant son père. À quel point était-ce absurde ?'
« Non ! »
« Tss. Petite effrontée... continue comme ça et je te mets dans ma bouche et je te fais rouler. »
« Ne dites pas que vous voulez m'embrasser avec une voix aussi effrayante ! »
« Ce n'est pas ce que j'ai dit. »
Ce n'était vraiment pas ce qu'il avait dit.
Sentant la crise venir, Kalec a décidé de se faire aussi menaçant que possible. La méthode la plus efficace, après tout, était de laisser entendre qu'on pouvait faire disparaître quelqu'un sans laisser de trace.
Autant s'en servir.
« Je te le jure, Lirin (Winter)wald, cet après-midi je te plante droit dans le jardin du domaine, juste à côté de ce petit haricot de trois ans qui roule partout dans la maison. »
« Oh, pourquoi vous n'arrêtez pas de dire des choses qui reviennent à dire que vous allez bien vous occuper de moi... »
'Soupir. Pourquoi n'est-elle absolument pas intimidée ?'
« Oh ! Regardez, tous ces raisins verts ! Il faut que j'aille les examiner ! »
Déjà lassée de la conversation, l'enfant a commencé à se rapprocher à petits pas des treilles, loupe à la main. La voyant sur le point de détaler d'un instant à l'autre, Kalec a instinctivement attrapé Lirin par la bretelle de son sac à dos tortue avachi.
« Quoiii encore ! »
« ...Ton sac. »
« ...? »
En réalité, ce sac lui tapait sur les nerfs depuis un moment. Il ne supportait tout simplement rien de ce qui l'agaçait, même un peu. C'était comme ça, voilà tout.
Ce n'était donc certainement pas parce qu'il s'inquiétait pour elle, ni parce que le sac avait l'air lourd et qu'il voulait le porter à sa place. Absolument pas.
« Je confisque ton sac. »
« Waouh, il était un peu lourd, en fait, comment vous avez deviné ? Vous êtes tellement gentil ! Portez-le pour moi, s'il vous plaît ! »
Un sac tortue vert clair pendait à sa grande main sombre...
'Ce n'est pas comme ça que ça devait se passer.'
'Qu'est-ce qu'il fait de travers, au juste ? À ce rythme, arrivera-t-il seulement à la chasser ?'
'Allait-il vraiment finir par l'élever jusqu'à l'âge adulte ? Une fille dont il n'avait même aucun souvenir ?'
Une sueur froide lui a coulé le long de l'échine.
Pendant ce temps, les gens qui regardaient se sont mis à chuchoter entre eux.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« On dirait... un père et sa fille très proches ? »
Tandis qu'elle courait à travers le jardin, l'enfant a saisi ces chuchotements et a laissé échapper un soupir discret.
« Pfiou. »
'Ils n'ont aucune idée de ce qu'elle a traversé.'
'Ça a été tellement dur d'en arriver là !'
'Tout ça pour apprivoiser son papa de méchant amnésique !'