Bicche avançait avec prudence dans le couloir faiblement éclairé, restant collée à Muir.
Elle s'agrippait à son bras épais, le serrant des deux mains, et jetait des regards méfiants autour d'elle, dans le couloir enveloppé d'un silence étouffant.
La sécurité était bien trop laxiste pour le château d'un amiral du deuxième navire.
Aucun membre d'équipage pirate ne parcourait les couloirs, pas même un garde de nuit ou un domestique.
'Et si nous étions tombés tous les deux dans le piège de l'amiral Kisa ?'
Des suppositions anxieuses gonflaient sans fin, s'enfonçant dans son esprit.
Elle ne pouvait pas baisser sa garde un seul instant.
« Muir, c'est bizarre, non ? Pourquoi on ne voit aucun pirate ? »
« Ils sont probablement tous allés dormir. »
Muir bâilla, l'air ennuyé, et répondit à contre-cœur.
« Les gens normaux dorment à cette heure. Moi aussi, je commence à avoir sommeil… »
« Reprends-toi ! On est en plein territoire ennemi ! »
« Mais l'amiral Kisa est une bonne personne qui a proposé de nous aider, tu te souviens ? »
Bicche claqua le dos de Muir, qui prenait subtilement la défense de l'amiral Kisa.
« Chut ! Baisse la voix, Muir ! »
« Ta voix est plus forte. »
« Et pourquoi tu es si grand ? Courbe la taille quand tu marches ! Et si quelqu'un dehors te voit par la fenêtre ? »
« C'est le dernier étage, idiot. Qui serait dehors par la fenêtre ? »
Leurs pas disputeurs s'arrêtèrent net.
Des pas inconnus approchaient de l'autre bout du couloir.
« Chut. »
Muir couvrit rapidement la bouche de Bicche et chuchota.
« Ne bouge pas. »
Son corps raide fut soulevé dans les airs.
Muir, tenant Bicche, se cacha derrière un coin plongé dans l'obscurité.
À cet instant, deux hommes passèrent à quelques pas du coin.
« Docteur Foos. Quelle est la raison de cette perquisition dans le trésor de l'amiral en pleine nuit ? »
Les yeux de Bicche s'écarquillèrent en voyant les hommes portant des lampes.
Le plus âgé avait un visage très familier.
C'était le docteur Foos, le chirurgien du deuxième navire.
« Si l'amiral apprend qu'on a mis la main sur le trésor sans permission, nos deux têtes tomberont. »
« Absurdités ! Quand l'amiral verra ce que je lui ai apporté, il me louera à coup sûr en disant : "C'est exactement ce qu'il me fallait, bien joué !" »
« Quel est cet objet que tu cherches ? »
« Une herbe que les nobles de l'Empire affectionnent dit-on. Si on la fait infuser et qu'on la boit, une femme ne tombe pas enceinte, combien de fois qu'elle ait des relations. C'est exactement ce qu'il faut à l'amiral Kisa en ce moment. »
D'en haut, elle entendit Muir marmonner : « Ce salaud, à faire des trucs inutiles… » Bicche tressaillit de surprise et serra fort le bras de Muir.
« Hé hé… Vous auriez vu le miel qui coulait des yeux de l'amiral pendant qu'il soignait le "chaton" caché dans la pièce secrète. »
Le docteur Foos avançait lentement, un sourire satisfait aux lèvres.
« C'est tout naturel : une fois le chaton rétabli, elle servira l'amiral la nuit. Il faut empêcher une femme d'origine inconnue de porter l'enfant de l'amiral. »
La chair de poule envahit tout le corps de Bicche.
En d'autres termes, dès que son corps serait rétabli, l'amiral Kisa la réclamerait immédiatement.
'Du miel qui coule de ses yeux, mon pied… ! Était-ce par curiosité pour moi, celle qu'on dit partout être la maîtresse du maître d'équipage, qu'il m'a accordé une telle faveur dégoûtante ?'
Son corps tremblait de colère et d'humiliation.
Bicche agrippa le bras de Muir comme pour le déchirer et détourna le regard vers le mur d'ombre.
Ses épaules se raidirent dès qu'elle vit le mur recouvert d'une tapisserie d'une forme étrange.
Instinctivement, elle s'enfonça plus profond dans l'étreinte de Muir.
Si Muir n'avait pas eu la main sur sa bouche, elle aurait hurlé sur-le-champ, attirant l'attention du docteur Foos et du domestique.
Muir, sans quitter des yeux le docteur Foos et le domestique, chuchota doucement.
« Chut. Reste tranquille. »
Bicche leva de grands yeux vers l'objet qu'elle avait cru être une tapisserie. Ce n'était pas une simple tapisserie.
C'était la peau massive d'un monstre terrestre, ses quatre pattes écartées.
La peau était assez grande pour couvrir le mur entier, et sa forme était grotesque.
Le monstre, une corne pointue surgissant de son front, ressemblait à un renne, mais son corps était d'une taille incommensurable, bien au-delà des bêtes ordinaires.
Bicche fixa les orbites vides du monstre, puis détourna rapidement la tête.
Enfouissant son visage dans la poitrine de Muir, elle laissa s'échapper en un filet mince la respiration qu'elle retenait.
« Calme-toi. »
Muir tapota son épaule et murmura tout bas.
Le docteur Foos et le domestique disparurent dans le couloir, bavardant bruyamment.
Muir suivit leur passage du regard, puis pivota prudemment.
Il traversa le couloir en ligne droite et revint dans la pièce où Bicche s'était réveillée.
« Pfiou, on l'a échappé belle. On a failli se faire prendre. »
Muir poussa un soupir de soulagement et déposa Bicche sur le lit.
Bicche resta accroupie exactement comme il l'avait posée, le regard perdu dans le vide.
'Il faut empêcher une femme d'origine inconnue de porter l'enfant de l'amiral.'
Les mots du docteur Foos tournoyaient sans cesse dans sa tête.
'Je venais à peine d'échapper aux griffes de Hildert pour finir en possession d'un autre pirate, ou pire, en jouet.'
« T'as peur, hein ? Ce château d'habitude fourmille de curieux. »
Muir fit un bref claquement de langue et s'assit confortablement à côté d'elle.
Bicche, se rappelant le monstre terrestre aux clous dans ses quatre pattes, marmonna.
« Muir, tout à l'heure sur le mur… il y avait une peau de monstre exposée… »
« Ah, ça ? Probablement un des bibelots de l'amiral Kisa. »
« Bibelots… ? »
« Tu as entendu le surnom "Kisa l'Écorcheur", non ? »
Muir s'allongea, utilisant ses doigts entrelacés comme oreiller, et grina.
« La rumeur qu'il écorche ses proies vivantes est fausse, mais la rumeur que l'amiral Kisa a le passe-temps sordide de collectionner des peaux de diverses espèces est vraie. »
« …Alors, celle que j'ai vue n'est pas la seule ? »
« Si tu vas dans l'entrepôt de collection de l'amiral, il doit y avoir des centaines de peaux de diverses espèces. »
« À quoi ça lui sert… ? Certainement pas juste à l'exposition. »
Il haussa silencieusement les épaules. Bicche marmonna, le visage figé.
« Y en a-t-il de monstres marins parmi elles… ? »
« Impossible. »
Muir se redressa d'un bond et secoua la tête.
Comme si la simple idée lui était répugnante, ses sourcils se froncèrent violemment.
« L'amiral Kisa déteste les monstres marins à un degré extrême. Il ne veut probablement même pas de leurs sales peaux dans son domaine. »
Les mains de Bicche tressaillirent involontairement.
Elle fixa blankement ses propres mains, qui se couvraient d'écailles chatoyantes et de membranes palmées turquoise dès qu'elles touchaient l'eau de mer.
'Il ne veut même pas de sales monstres marins en peau dans son domaine ? Alors, quelle serait sa réaction s'il savait qu'une femme au sang de monstre marin coule dans ses veines se trouve ici, au sommet de son château ?'
Bicche serra ses genoux contre elle et revit la peau de monstre qu'elle avait vue plus tôt.
Elle plaignit son sort, pas libre même dans la mort.
Elle sentit que sa propre situation n'était pas différente de ce monstre exposé.
Même sans clous dans les jambes, elle était piégée sur cette île de pirates, privée de liberté sans défense.
« Puisque le docteur Foos a fait le premier pas, on pillera le trésor de l'amiral Kisa une autre fois. »
Muir soupira et tapota doucement le dos de Bicche.
Bicche regarda d'un air hébété la lumière tendre dans ses yeux.
La chaleur de cet homme, apparu un jour et resté à ses côtés, lui était étrangère.
Non, pas entièrement étrangère.
Même en garçon aux cheveux gris, il avait toujours été chaud comme la lumière du soleil.
C'était juste que sa vie avait été submergée par la solitude pendant si longtemps.
Si longtemps que la chaleur de son premier amour tant attendu lui paraissait étrange…
« …Tu me regardes si intensément, qu'est-ce que tu as ? »
Muir évita le regard de Bicche, roulant des yeux.
La vue de l'homme géant rougissant jusqu'au bout des oreilles comme un garçon maladroit était étrangement touchante.
« Crois pas que parce que tu fais cette tête boudeuse avec ta figure gonflée et moche, je vais dire que t'es jolie… »
Sur un impulsoir, Bicche pressa ses lèvres contre les siennes, qui ne semblaient proférer que des grossièretés.
Une chaleur brûlante jaillit immédiatement de son corps, qui s'était figé un instant.
Sa langue s'enfonça urgemment dans sa bouche, et Bicche ferma doucement les yeux.
Elle chassa désespérément Hildert de son esprit — l'homme dégoûtant qui la traitait comme un monstre immonde tout en la désirant ardemment.
Elle était juste trop fatiguée maintenant.
Elle voulait fuir cette tanière de pirates au plus vite avec cet homme qui était venu à elle comme un cadeau dans sa vie sans espoir.
Si elle devait recommencer sa vie, c'était maintenant.
« Hé, attends un peu… Tu es une patiente. »
Muir repoussa doucement son menton et marmonna d'une voix qui peinait à contenir son désir.
Bicche enlaça son cou épais et secoua lentement la tête.
« Ça va maintenant… »
La force quitta progressivement les mains de Muir qui tenaient son menton.
Son regard restait fixé sur ses yeux, immobile.
Comme s'il attendait que Bicche donne une réponse définitive, il la scruta intensément, sans même respirer.
« Muir. Je… je crois que je t'aime. »
« …Quoi ? »
« C'est pour ça que je veux être avec toi. Pas avec un homme qui me traite comme une sale, mais avec toi… »
C'était une déclaration qu'elle avait rassemblée tout son courage pour proférer.
Muir la regarda en silence un moment, puis traça lentement sa mâchoire du bout de ses doigts rugueux et calleux.
Un frisson chatouilleux la parcourut partout où son regard se posait.
Il enveloppa Bicche d'un regard chaud et profond. Ce regard n'était pas désagréable le moins du monde.
Même alors que le toucher d'un autre suintait à travers ses vêtements, même alors qu'elle gisait sur le lit lentement recouverte par son corps lourd.
Elle n'avait pas peur du tout. Seule une extase écrasante emplissait tout son être.
'Hildert, toi et Muir, vous êtes différents… Si différents.'