Alors que l'énergie glaciale imprégnait l'ensemble du corps de Sang Hun Lee, il put ressentir une sorte d'aspiration provenant de son intérieur. C'était une sensation familière — intrusive — mais cela ne semblait pas provenir d'un Manifest de Stade 5 ni d'aucune autre force externe. Cela paraissait venir de l'intérieur, pourtant elle conservait cette même qualité envahissante, comme quelque chose qu'on ne peut pas regarder en face, mais qui vous transperce à jour, moqueur et rieur.
Une impression de terreur et de froid accompagnait cet abîme. Elle donnait envie de fuir tandis que tout autour disparaissait, ne laissant subsister que la sensation d'une obscurité écrasante désireuse de vous dévorer, aspirant quelque chose en vous tandis qu'une malveillance inconnue s'y répandait.
La lumière dorée qui l'entourait auparavant avait disparu. La terreur et les cris de chacun s'étaient évanouis. Il ne restait que le bruit du cœur de Sang Hun Lee battant la chamade, ses yeux tressaillant par à-coups, le froid imprégnant sa peau, et une odeur de frayeur et de quelque chose d'abstrait.
Sang Hun Lee avait l'impression qu'il devait courir. Qu'il devait *vraiment* courir. Il ignorait ce qui se tapissait dans les ténèbres ni pourquoi une telle peur le saisissait. Son corps peinait à suivre tandis que ses oreilles frémissaient face au silence creux qui semblait le placer sous les projecteurs, ses jambes hurlant de fuir ce qui rampait vers lui.
Pourtant, même au milieu de ces sensations impossiblement accablantes, il y avait quelque chose d'insondable dans cette obscurité rampante, et Sang Hun Lee sentit quelque chose de profond en lui lui murmurer que faire demi-tour et fuir ne résoudrait pas ce cauchemar. Quelque chose de familier résonnait en lui depuis ces ténèbres. Alors, au lieu de se détourner de ce sentiment accablant de terreur et de cette malveillance dévorante, il serra les poings, se mordit les lèvres, et s'enfonça vers elle.
Ce faisant, il put sentir vague après vague d'émotions indescriptiblement sombres émerger. D'abord, elles l'effrayèrent et menacèrent de le submerger, mais il continua d'avancer. À chaque pas, il sentit ce sentiment de terreur et de peur devenir... confortable ? Non. C'était comme si son propre corps s'adaptait à l'obscurité. Les premières vagues déchaînées de terreur et de malveillance commencèrent lentement à s'estomper, pourtant il avait encore l'impression de se dissoudre dans ces ténèbres.
Même ainsi, il continua de marcher plus profondément.
Et alors qu'il avançait, il aperçut un mince rayon de lumière au loin.
Il poursuivit sa route à travers cet espace, se dirigeant droit vers cette petite lumière au bout du tunnel. Ce faisant, il put sentir des fragments de sa vie — ses souvenirs, ses expériences, tout ce qui faisait de lui *lui* — se dissoudre lentement dans les ténèbres.
Alors que cela se produisait, il ne put s'empêcher de contempler sa propre existence. Il revécut ses expériences, toutes les épreuves, toutes les joies, toutes les peines — tout ce qui englobait sa vie. Pourtant l'obscurité semblait les absorber peu à peu, acceptant ces expériences en son sein.
D'abord, ce fut terrifiant.
Mais tandis qu'il continuait de marcher vers la lumière, il la sentit grandir de plus en plus fort tandis qu'une vague de paix et de sérénité le submergeait.
Était-il en train de mourir ?
La question lui vint.
On dit d'ordinaire que lorsqu'on fait face à la mort, on voit défiler des bribes de sa vie tandis qu'on s'abandonne lentement. Peut-être en était-il là.
Mais il ne s'arrêta pas.
Il continua de marcher vers ce fragment de lumière alors qu'il se sentait s'effacer de plus en plus, comme s'il se dissolvait dans l'inconnu.
La lumière continua de s'intensifier jusqu'à ce que soudain, tout ce qu'il put ressentir fut une lumière aveuglante alors qu'il fusionnait avec les ténèbres et la lumière à la fois.
Après ce qui parut quelques secondes de connexion à l'infini, Sang Hun Lee vit une silhouette illusoire avancer depuis l'autre côté, dans la même direction que lui. Elle était floue, impossible à discerner, mais il continua de marcher.
Des vagues de lumière et de ténèbres le lavèrent en cycles sans fin.
Lorsqu'il fut enfin face à face avec la silhouette, il se trouva debout sous ce qui ressemblait à un projecteur, où l'attendait un miroir en pied.
Il plongea son regard au plus profond de ce miroir, pour n'y voir qu'une silhouette qui semblait être une fusion de lumière et d'obscurité.
Sang Hun Lee fixa l'image un instant tandis que toutes ses expériences lui traversaient l'esprit, condensant ce corps subtil de lumière et d'obscurité pour le reformer en chair et en os.
« Alors... c'est moi. J'étais donc mon propre monstre. »
Il ne put s'empêcher de prononcer ces mots.
Alors qu'il les disait, le miroir et les ténèbres environnantes semblèrent se fissurer tandis que la présence dévorante inexplicable reculait. L'obscurité se retira, et tout revint lentement à la normale.
Lorsqu'il rouvrit les yeux, il vit que sa propre peau brillait encore plus intensément qu'auparavant. Il put sentir un changement qualitatif dans son Sens et sa spiritualité. Même son Concept semblait s'être légèrement développé.
Il vit une chaîne émaner de lui et se relier à la statue tandis que ses plateaux de balance se remettaient à bouger. Ils oscillèrent un bref instant avant de s'immobiliser finalement.
Un fort sentiment de conviction et de sérénité l'accompagna.
Était-ce une épreuve ?
Sang Hun Lee ne put s'empêcher de se le demander.
La sensation était indescriptible.
On aurait dit qu'il était resté piégé dans ces ténèbres pour une éternité alors qu'en même temps, seul un unique instant s'était écoulé. L'espace et le temps n'avaient plus de sens. Ni la logique ni rien d'autre. C'était une perception de la réalité entièrement différente.
Maintenant qu'il y pensait, tandis qu'il cheminait à travers ce voyage, il avait pu ressentir une multitude d'émotions et de sentiments en revivant sa vie.
Il put voir ses regrets.
Sa joie.
Son bonheur.
Ils étaient devenus des choses tangibles.
Il put les ressentir à un niveau supérieur qui ne saurait s'expliquer.
L'épreuve lui avait permis de subir cette métamorphose — ce flux et cette condensation de tout ce qu'il était.
Pourtant, il ne put s'empêcher de se demander pourquoi il se sentait encore... incomplet.
Même si son Vrai Nom s'était révélé à lui dans cet état illusoire, il manquait encore quelque chose.
Y avait-il encore quelque chose qui manquait ?
Il ne put s'empêcher de se le demander, bien qu'il n'accordât pas trop d'attention à cette pensée.
La vraie question était...
Pourquoi tout cela se produisait-il ?
La pensée lui vint doucement.
Était-ce... un recrutement ?
Avant qu'il ne puisse réfléchir davantage, plusieurs cris retentirent.
Il regarda certains se dévorer eux-mêmes, rendus fous par leur Sens alors qu'ils se transformaient en Échos.
Au moment où un Écho se forma, l'épée flamboyante dorée tenue par la statue balaya la zone, dissipant instantanément les Échos nouvellement apparus.
Sang Hun Lee se redressa de sa position de méditation en scrutant les alentours. Le nombre de personnes semblait être passé de vingt-quatre à sept, certains de ses propres équipiers ayant peut-être péri durant l'épreuve.
Il se tourna pour voir combien de gens restaient qu'il pourrait aider à la traverser, pour réaliser que, tout comme lui, les autres brillaient également d'une faible lueur dorée. La plupart se relevèrent lentement, eux aussi réalisant qu'il ne restait plus que sept personnes dans la zone.
Immédiatement, il put sentir que ceux qui avaient survécu possédaient un Sens et une spiritualité accablants circulant en eux.
C'était exactement ce qu'il avait anticipé.
Ce n'était pas juste un scénario de punition.
C'était un recrutement pour des champions.
Mais avant qu'il ne puisse aller plus loin dans sa réflexion, il sentit le bateau sur lequel ils se tenaient commencer à se dissoudre. Au moment suivant, ils se retrouvèrent debout devant l'arbre colossal une fois encore. Des chaînes de diverses tailles et longueurs reliaient chacun des sept survivants à l'arbre.
« Bienvenue dans votre nouvelle vie, Champions de la Justice. »
Avant que quoi que ce soit d'autre ne puisse se produire, l'immense étendue de brume, l'arbre géant, les statues — tout disparut, se dissolvant tandis qu'ils étaient ramenés dans ce même wagon de train.
Seulement, à présent, ils s'éveillèrent dans leurs propres corps.
Chacun d'eux se sentit revigoré et rajeuni, avec une étrange sorte d'énergie circulant en eux. En regardant autour d'eux, ils réalisèrent que leur nombre avait véritablement chuté de vingt-cinq à sept.
Il n'y avait pas d'autres corps.
Aucune trace de qui que ce soit d'autre.
Même la femme tatouée distante n'était nulle part en vue.
Avant que quiconque n'ait le temps d'y trop réfléchir, le système d'annonce retentit soudain.
« Nous sommes arrivés à la gare de Reddition. Tous ceux qui ont atteint leur destination, veuillez descendre. »
Lorsqu'il entendit l'annonce, Sang Hun Lee regarda immédiatement autour de lui avant de baisser les yeux vers son poignet, cherchant les tatouages squelettes.
Ils avaient disparu.
Tous les autres suivirent son exemple, pour découvrir que leurs tatouages avaient également disparu.
Les portes du train coulissèrent lentement.
Beaucoup de survivants se regardèrent les uns les autres, incertains de savoir s'ils étaient réellement autorisés à partir.
Sang Hun Lee lui-même envisagea de descendre. Il fit ses premiers pas vers les portes ouvertes avant de s'arrêter net.
Quelque chose ne collait pas.
Il y avait eu la gare de Réflexion.
Puis la gare de Confession.
Et maintenant...
La gare de Reddition.
Cela ne lui convenait pas.
Il resta silencieux sur le seuil avant de se retourner vers les autres.
« Je ne pense pas que ce soit là que nous devions descendre. »
Les gens autour de lui parurent frustrés par ses mots, mais la plupart de ses coéquipiers acquiescèrent à contrecœur.
Alors, un jeune homme à peine dans la vingtaine se tourna soudain vers lui.
« Les tatouages ont disparu. Ça veut dire qu'on n'est plus marqués, non ? On a tous reçu ces tatouages quand on est entrés dans ce scénario de mort, mais maintenant ils sont partis. Cette femme effrayante est aussi partie. Ça veut pas dire qu'on peut partir ? » dit le jeune homme, la frustration suintant de ses mots.
Sang Hun Lee voulut dire quelque chose, mais le garçon l'avait déjà dépassé et se dirigeait vers les portes du train.
« Attendez. Le voyage n'est pas fini. On est passés par Réflexion, Confession, et Reddition... mais qu'en est-il d'Acceptation ? »
« Quoi ? »
« Qu'en est-il d'Acceptation ? Après la reddition, ne devrait-on pas chercher l'acceptation ? »
« Je suppose... mais, mec, je suis crevé. Je veux plus rester dans cet endroit. »
Le garçon sortit du train, ignorant l'avertissement de Sang Hun Lee.
Il y avait aussi une jeune fille, à peu près du même âge, qui semblait vouloir partir elle aussi, mais elle fut arrêtée par l'adolescente qui avait été parmi les membres du culte.
Voyant cela, Sang Hun Lee sentit que son hypothèse était correcte.
L'adolescente connaissait peut-être plus sur cette instance que quiconque d'autre présent.
Les portes du train se refermèrent soudain tandis que les six personnes restantes observaient en silence pour voir ce qui allait se passer.
Le jeune homme resta simplement dehors, à attendre.
Au début, il ne se passa rien.
Puis, soudain, une brume commença à émaner du dos de ses mains.
Il hurla.
Le son résonna à travers la gare tandis que la brume enveloppait ses mains pendant plusieurs secondes avant que, d'un seul coup, les runes sur le dos de ses mains disparaissent.
La brume l'engloutit complètement.
Puis...
Il s'évanouit sous leurs yeux.
On n'aurait pas dit qu'il était mort.
Mais il avait disparu.
Avait-il fait le mauvais choix ?
Sang Hun Lee ne put s'empêcher de se le demander.
Soudain, le système d'annonce retentit à nouveau.
« Prochain arrêt : gare d'Acceptation. Tous ceux qui descendent à la gare d'Acceptation, veuillez vous préparer. »
Sang Hun Lee sentit une vague de soulagement le submerger.