Dans un salon d'encre où la toile était la peau, Cha Hwa Rim était à l'œuvre, créant son prochain chef-d'œuvre. L'air sentait l'encre et l'antiseptique, avec des notes de fer et de cuivre.
Les aiguilles de la machine à tatouer bourdonnaient tandis que l'encre s'infusait sous la peau, donnant vie à son dessin actuel.
Au début, Dan Woo n'était pas sûr de pouvoir y arriver, mais dès qu'il saisit la machine, tout s'emboîta, comme si son propre corps savait ce qu'il avait à faire sans aucune direction.
Il était assis à l'intérieur de l'enveloppe de Cha Hwa Rim, écoutait les exigences du client, et proposa une amélioration adaptée qui permettrait d'atteindre l'objectif de l'homme en se faisant tatouer. Un crapaud à trois pattes — ce fut sa conclusion après l'échange. Pourtant, plusieurs facteurs étaient à considérer : combien de crapauds il devait dessiner, quelle taille pour chacun, et l'emplacement de chaque position. Il continua de poser des questions, et plus il obtenait d'informations, plus l'image se précisait.
Il ferait trois crapauds à trois pattes, chacun représentant l'un des trois types de richesse : la richesse matérielle, la richesse physique — la bonne santé — et la richesse du cœur, afin que même dans l'accumulation de toute sa richesse, le client agisse avec des principes.
Une fois que Cha Hwa Rim avait établi le motif et ses emplacements, elle remettait aussi au client un livre de règles à suivre, car les tatouages étaient une sorte d'êtres vivants qui devaient être entretenus. Il y avait donc des interdits sur ce qu'il ne fallait pas faire, sans quoi on en était voué à la perte.
Pour ces tatouages précis, chacun devait être nourri. Le premier serait nourri d'ambition et de détermination, le second de soin et de vigilance envers son corps, et le dernier de soin à répandre l'amour, la paix et la joie. Si l'un d'eux n'était pas nourri, il dévorerait les autres, brisant l'harmonie, faisant s'effondrer leur propriétaire, et le dévorant finalement lui aussi.
Tandis que Cha Hwa Rim expliquait cela à son client avant de commencer, Dan Woo ne put s'empêcher de trouver tout cela surréel.
Non seulement il possédait les souvenirs, les capacités et les émotions de Cha Hwa Rim, mais il avait le sentiment d'avoir toujours été Cha Hwa Rim. Il en venait même à se demander s'il était Dan Woo ou Cha Hwa Rim, ou si Dan Woo et Cha Hwa Rim n'étaient que les deux faces d'une même pièce. Dan Woo était un scénariste qui avait mené une vie plutôt confortable... ou était-ce un acteur ? Pourtant, le Dan Woo qu'il connaissait était mauvais en dessin, que ce soit sur papier ou sur peau.
Pendant ce temps, Cha Hwa Rim continuait de dessiner les trois crapauds à trois pattes, chacun une pièce serrée dans la bouche. En travaillant, elle sentit que plus elle peignait la peau, plus quelque chose en elle semblait grandir. Par le dessin, elle avait toujours trouvé qu'elle canalisait un sens à travers son œuvre.
Était-ce de l'actualisation ? Dan Woo ne put s'empêcher de se le demander, mais non, c'était différent.
Son esprit se tourna immédiatement vers ce qu'il avait ressenti lors de l'actualisation auparavant. Quand il avait affaire à l'actualisation, on aurait dit qu'il puisait dans le concept même du temps. Mais ici, on aurait dit qu'il faisait quelque chose d'autre.
Était-ce de la réalisation ?
Il ne put s'empêcher de se le demander. Il n'en serait pas sûr avant d'entrer en contact avec des Ascendants.
Attends... suis-je — est-ce que Cha Hwa Rim est une Ascendante ?
La question lui vint en récapitulant tout ce dont Cha Hwa Rim était capable.
Cha Hwa Rim était très puissante, pourtant ses pouvoirs semblaient un peu différents de la façon dont ceux de Dan Woo fonctionnaient habituellement. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle n'était pas une Ascendante, n'est-ce pas ?
Non. Cela n'avait pas d'importance.
Tant qu'il pouvait convaincre le Bureau que Cha Hwa Rim était une Ascendante, cela ne lui donnerait-il pas un point d'entrée pour glaner des informations et peut-être obtenir les outils nécessaires pour se protéger ?
Maintenant, le problème était : comment convaincre les gens qu'il était la vraie Cha Hwa Rim ? Après tout, la vraie Cha Hwa Rim était morte.
« Morte... » marmonna-t-elle soudain tout en continuant d'encrer l'homme devant elle.
« Quoi ? » demanda l'homme brutalement.
« Rien. Votre motif sera fini dans un instant. »
Dès qu'elle eut dit cela, elle se recentra vers l'intérieur.
La vraie Cha Hwa Rim était bien morte.
Et elle était morte à cause de ce que ces vauriens avaient fait.
Dan Woo put sentir ses émotions négatives imprégner la pièce tandis que ses tatouages de papillons et de fleurs de lotus se mettaient à bouillonner et tourbillonner. L'encre noire sur sa peau commença à prendre la forme d'une épée brisée et flamboyante entourée de crânes, chacun portant de petits papillons.
La pièce devint soudain plus froide, surprenant l'homme qui se faisait tatouer. Pourtant, il laissa Cha Hwa Rim terminer le tatouage, de peur de l'offenser.
Dès que son tatouage fut fini, il reçut ses instructions sur la façon de vivre avec, paya Cha Hwa Rim une somme considérable, et disparut rapidement.
Cha Hwa Rim resta seule, à ruminer tout ce qui lui était arrivé — depuis son émergence de l'instance du placard jusqu'à son combat contre les deux groupes d'assaillants : la Société de l'Encre de Sang et l'autre groupe mystérieux.
Pour la Société de l'Encre de Sang, elle pouvait deviner leur raison de la poursuivre. Après tout, tous les tatouages qu'elle réalisait créaient des expressions puissantes qui donnaient à n'importe qui un coup de pouce bienvenu, et grâce à ces tatouages, ils pouvaient suivre ses mouvements et son statut, qu'elle soit vivante ou morte.
Mais encore...
Comment l'avaient-ils trouvée si vite ?
Et cet autre groupe... qui étaient-ils, et que voulaient-ils d'elle ?
Tout ce qui s'était passé pouvait-il être lié à cette anomalie ?
Ces questions continuaient de la hanter, mais elles ne signifiaient rien tant qu'elle ne trouvait pas un moyen de sortir de l'instance, ou de ce dans quoi elle s'était retrouvée.
Dan Woo repensa à son premier scénario dans cette instance — celui où il s'était réveillé avec Han Soo Hee encore à ses côtés, pour que tout change brutalement et se termine comme s'il n'avait fait qu'un cauchemar.
Peut-être y avait-il des règles cachées.
La première chose à laquelle il pensa fut que l'instance se comportait de manière très onirique, alors peut-être l'instance se déroulait-elle à l'intérieur d'un rêve. Mais comment en être sûr ?
Il se tourna vers la machine à tatouer sur la table. Peut-être que s'il pouvait lui ordonner de devenir un stylo, cela prouverait qu'il rêvait, non ?
Il concentra toute son énergie sur la machine, voulant qu'elle devienne un stylo, mais au début, il ne se passa rien. Cela ne fit que le rendre ridicule.
Ce ne fut que lorsqu'il tendit enfin la main vers la machine qu'elle se transforma.
Attends... est-ce que je devais toucher la chose pour qu'elle se transforme ?
Il décida d'essayer avec autre chose.
Il regarda le flacon d'encre à côté de la machine. Il le prit et se mit à imaginer que c'était un téléviseur, mais peu importe à quel point il essayait, il n'y parvint pas.
M'avais-je tort ?
Non... essayons autre chose.
Il saisit le petit flacon d'encre quand soudain quelque chose, au plus profond de Dan Woo, le poussa à penser à une bouteille d'eau pétillante bleue.
Et juste au moment où il y pensa, une bouteille d'eau pétillante bleue apparut devant lui.
Alors que cela se produisait, il put sentir des filets de déjà-vu, quelque chose d'étrangement familier, tout comme ce qu'il avait ressenti lorsqu'il avait puisé dans le concept du temps.
« Bien joué. »
Une voix modulée retentit soudain alors que l'un des papillons tatoués sur la peau de Cha Hwa Rim se mit à battre des ailes. Le papillon se détacha de sa peau et flotta dans les airs.
« Tu viens d'accomplir une actualisation de ton propre concept. »
« Toi... depuis combien de temps es-tu là ? »
« En tant qu'étoile là-haut dans le ciel nocturne, comment une telle question peut-elle s'appliquer à moi ? »
« Toi... alors est-ce que tout cela est fini ? »
« Je crains que non. »
« Espèce de salaud ! »
« Je crains que cela ne soit plus entre mes mains. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Nous sommes dans le Rêve, et il semble que ta constellation ait faim d'un point d'histoire. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu es une étoile si intrigante. Je n'aurais jamais cru rencontrer quelqu'un qui détient le pouvoir sur le symbolisme. Il semble que tu sois plus intéressant que je ne l'avais pensé au départ. »
« Quoi ? »
« Bonne chance pour ta quête. Je tiendrai compagnie à tes deux humains. »
Avant que Dan Woo ne puisse dire un mot de plus, le papillon s'évanouit comme s'il n'avait jamais existé.
Il fixa l'espace vide où il se trouvait quelques instants plus tôt.
« ...Était-ce une menace ? »