Bam. Pow. Bam. Écrasement.
Le bruit des os heurtant les os et de la chair rencontrant la chair réverbéra dans les couloirs baignés de cramoisi. De doux gémissements accompagnèrent les coups de pied et de poing tandis qu'une jeune fille gisait en position fœtale, tentant de se protéger de la pluie ininterrompue d'attaques.
Alors que cela continuait, ses râles résonnèrent dans les couloirs, pourtant ses agresseurs demeurèrent implacables. Elle ne pouvait qu'endurer la douleur, cette sensation piquante comme une traînée de verre appliquée sur tout son corps devenant encore plus prononcée, amplifiant l'agonie. Pourtant, une certaine chaleur lutta contre le froid glacial de la nuit. À présent, les tatouages de lotus et de papillon de Cha Hwa Rim fondaient et se métamorphosaient, se déplaçant sur sa peau.
La douleur de la barrage semblait faire remonter un fragment — quelque chose qui persistait au fin fond de sa mémoire.
Les longs couloirs cramoisis se transformèrent rapidement et se stabilisèrent en un petit espace cubique, où des femmes bien plus âgées se relayaient pour donner des coups de pied et de poing à la femme recroquevillée en position fœtale. Cha Hwa Rim sentit le goût du cuivre et l'odeur du fer inonder ses sens. Les larmes qui avaient troublé sa vision se dissipèrent lentement avant qu'une femme à la carrure massive ne s'agenouille à côté d'elle.
Elle transpirait la rudesse. La femme s'accroupit près de Cha Hwa Rim avant d'enrouler ses mains autour de son cou et de la soulever, l'étranglant. Cha Hwa Rim était à peine consciente tandis qu'elle ressentait la mort venir à elle. Puis, soudain, elle fut projetée de l'autre côté de la pièce.
La femme s'avança lentement vers Cha Hwa Rim avant de la traîner par les cheveux et de l'amener devant une autre femme, étonnamment douce et belle, pourtant couverte d'encre.
Le regard de Cha Hwa Rim s'affaiblit de plus en plus tandis que sa vision floue se fixa sur la plaque signalétique de l'uniforme de prisonnière.
Kang Min Ah.
C'était son nom.
La femme massive adopta immédiatement une posture révérencieuse tandis que l'autre continuait ce qu'elle faisait, daignant à peine jeter un regard à la quasi-morte Cha Hwa Rim.
Cha Hwa Rim gisait au sol, à peine capable de respirer à travers la douleur.
La belle femme couverte de tatouages parla soudain, ses yeux quittant à peine son livre.
« Te sens-tu lésée ou insatisfaite ? »
Cha Hwa Rim pouvait à peine traiter les mots à travers le mélange de douleur et de brume, incapable de leur donner un sens, et encore moins de répondre.
« Si tu te sens lésée, alors fais quelque chose », dit soudain la femme en refermant le livre et en s'avançant vers la Cha Hwa Rim en sang.
Elle se tenait désormais à quelques centimètres d'elle, regardant Cha Hwa Rim de haut comme un aigle observe un oisillon, avant de s'accroupir à côté d'elle et de continuer.
« Écoute bien. Si tu te sens lésée et que tu veux changer, il y a une solution simple. Bats-moi. »
La femme parlait presque comme si elle narguait Cha Hwa Rim.
Cha Hwa Rim pouvait à peine regarder la femme mince qui planait maintenant au-dessus d'elle. Elle ressentait un mélange de peur et de colère. Qu'avait-elle fait pour mériter une telle malchance pourrie ? Plus elle pensait à son monde d'avant, plus la colère la gagnait, et bientôt elle se transforma en angoisse.
Peut-être devrait-elle simplement laisser ces gens achever le travail à sa place.
« C'est fini ? »
La voix féminine recommença, effleurant à peine ses oreilles.
Maintenant, ce regard à la fois beau et féroce n'était qu'à quelques centimètres d'elle. Cha Hwa Rim garda le silence.
La femme regarda droit dans les yeux de Cha Hwa Rim.
« N'étais-tu pas en colère tout à l'heure ? Pourquoi as-tu décidé d'être une lâche ? »
La femme se détourna ensuite de Cha Hwa Rim après avoir vu ses yeux vides.
« Si tu veux mourir, alors fais-le au moins brillamment. Dans ce monde, être faible est un péché, mais être lâche est encore plus impardonnable. »
Ces mots semblèrent remettre quelque chose au point tandis que Cha Hwa Rim pensait à sa vie avant d'arriver ici.
Elle n'était qu'une lycéenne avant tout cela, vivant dans une famille de quatre.
Mais maintenant...
« Relève-toi », la voix féminine lui parla à nouveau. « Ce n'est qu'en me battant que tu auras jamais ton mot à dire. »
Elle parla en préparant son corps pour le combat. Il était clair qu'elle était familière des rixes.
En effet.
Cha Hwa Rim sentit son feu se rallumer à ces mots. Comment la mort de ses parents aurait-elle pu être vaine ? Et sa petite sœur ?
« Dans ce monde, être faible est un péché, et ce n'est que par la force que tu auras une chance d'avoir ton mot à dire. »
Le souvenir se brisa immédiatement tandis que la pièce redevint le long couloir cramoisi.
La barrage d'attaques continua sur le corps de la petite fille, pourtant, alors qu'il en était ainsi, le glissement vitreux sur la peau de Cha Hwa Rim s'arrêta. À sa place, une chaleur brûlante commença à irradier de son centre. L'encre en mouvement prit lentement une autre forme tandis que la minuscule fille se transformait en une femme plus grande, d'apparence plus mature, son uniforme de l'Académie Hanseong se métamorphosant en quelque chose de totalement différent — une veste en cuir noir, un pantalon en cuir noir, et un haut noir qui ne couvrait à peine sa peau.
Une puissante vague d'énergie jaillit d'elle, repoussant les élèves qui la piétinaient encore quelques instants plus tôt. Elle se tenait maintenant, des tatouages de tigre intimidants ornant sa peau, les yeux embrasés de feu, son expression autrefois douce désormais féroce.
Elle essuya le sang de sa lèvre avant de se retourner.
« Qui a osé mettre la main sur moi, putain ? »
La femme regarda en arrière les élèves qui la battaient encore quelques secondes plus tôt.
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Il était maintenant un quart avant sept, les étranges lumières cramoisies inondant la petite pièce des boxes tandis que leur éclat rebondissait sur les immenses miroirs, reflétant les images de Cha Hwa Rim et Im Nari se faisant face.
Le bruit de l'eau courante résonnait en arrière-plan tandis que Cha Hwa Rim cherchait un sujet de conversation. Après tout, elle avait besoin qu'Im Nari reste dans ce secteur encore un moment avant de pouvoir atteindre son véritable objectif. Mais comment gagner du temps ?
« Pourquoi m'as-tu donné ce mot ? » commença Cha Hwa Rim. C'était un pari, mais peut-être que cela pouvait marcher.
« Quoi ? »
« Le mot me disant que je n'aurais pas dû venir ici. »
Im Nari se raidit visiblement.
« Je... » commença-t-elle, mais lorsqu'elle vit ces yeux perçants et froids la transpercer, elle céda.
« Tu l'as vu. L'école est maudite. »
« Tu veux dire le jeu ? »
« Oui. Tu l'as expérimenté toi-même. Le jeu est vivant et assoiffé de sang, réclamant des sacrifices. »
« Je vois. »
« ...Si c'est tout, puis-je partir maintenant ? »
« Tu ne te souviens pas de moi ? »
« Quoi ? »
« Tu n'as aucun souvenir de Cha Hwa Rim ? »
« Tu viens juste d'être mutée aujourd'hui. Comment te connaîtrais-je ? »
Cha Hwa Rim se tut.
Voyant que Cha Hwa Rim était tombée dans le silence, Im Nari se tourna vers la porte et commença à marcher vers elle. Mais avant qu'elle ne puisse partir —
Cha Hwa Rim parla.
« Veux-tu être libre ? »
« Libre ? »
« Du jeu, je veux dire. »
Im Nari s'arrêta net en entendant ces mots.
« ...Nous sommes impuissantes face au jeu. Il a une emprise surnaturelle sur nous, et si nous ne jouons pas... » Elle marqua une pause. « Les bureaux vides parlent d'eux-mêmes. »
« J'ai un moyen. »
« Quoi ? »
« J'ai un moyen d'arrêter ce jeu. »
Les mains d'Im Nari se crispèrent légèrement tandis qu'elle se retournait pour regarder Cha Hwa Rim. Ses yeux brûlaient de quelque chose d'inexplicable, son visage devenant une mer complexe d'émotions.
« Tu crois qu'on n'a pas essayé ? » dit-elle en s'approchant vivement de Cha Hwa Rim.
« Tu viens d'arriver, donc peut-être que tu n'es pas familière avec la situation dans laquelle nous sommes. Mais quant à nous... quant à moi... » Sa voix trembla. « J'ai vécu ce cauchemar pendant des jours, survivant à peine à chaque jeu tordu et harrowing. Nous avons tout essayé — analyser l'appli, supprimer le jeu, se débarrasser de nos téléphones. Pourtant, toutes nos tentatives n'ont apporté que plus de morts, de douleur et de désespoir. Mieux vaut... juste jouer le jeu. Peut-être qu'alors tu pourras survivre pour voir demain. »
« Mais je suis sérieuse. Je peux briser — »
« Arrête juste. »
Im Nari la coupa avant de se tourner pour quitter la pièce.
« C'est un fantôme. »
Cha Hwa Rim lâcha rapidement les mots.
Pourtant Im Nari ne s'arrêta pas, continuant seulement d'avancer.
« Nari... je suis une chamane. »
« Quoi ? »
Le mot s'échappa de ses lèvres tandis qu'elle s'arrêtait à quelques centimètres de la sortie.
Voyant cette hésitation, Cha Hwa Rim insista, avançant prudemment vers elle.
« La raison pour laquelle je suis venue dans cette école était pour un exorcisme. Sinon... »
Im Nari resta silencieuse tandis qu'elle considérait ces mots avant de parler à nouveau.
« Pourquoi devrais-je te croire ? »
« Parce que... parce que je suis ta meilleure amie. »
« Meilleure amie ? Je te connais à peine. »
« Tu as simplement oublié pour l'instant, mais je te connais. Je te connais depuis longtemps. »
« Il semble qu'il n'y a rien à dire entre nous. »
Im Nari parla en s'apprêtant à mettre fin à la conversation.
Juste à ce moment, un courant d'air souffla dans leur direction, la se refermant soudainement d'elle-même.
« C'est l'heure. »
L'expression de Cha Hwa Rim devint sérieuse tandis que l'atmosphère étrange plongeait dans un froid glacial.
Elle revint vers le miroir avant de mordre dans son doigt, faisant couler le sang. Puis elle commença à psalmodier et à danser, son pied martelant un rythme familier tandis que son doigt dégoulinant traçait quelque chose sur la surface du miroir.
L'air devint soudain lourd alors qu'un vent hurlant balayait la zone. Une maléfice inquiétante descendit, menaçant d'écraser Im Nari, pourtant une énergie chaude émana lentement tandis que Cha Hwa Rim continuait à psalmodier et à marteler vers le miroir, entrant dans un état de conscience altéré.
Dans cet état, sa divinité tutélaire lui donna les instructions suivantes. Elle concentrerait les deux énergies qui emplissaient lentement la zone vers le miroir.
Alors qu'elle le faisait, les tatouages de papillon et les fleurs de lotus qui avaient maintenant pleinement éclos commencèrent à briller d'une belle lumière.
Im Nari resta stupéfaite par ce qu'elle voyait lorsque, soudain, la silhouette d'une femme commença à se former dans le miroir, sa surface couverte de lettres écrites dans le sang. L'image était floue, comme faite de brume, se tenant là et fixant en retour la Cha Hwa Rim dansante et l'Im Nari figée.
Puis, soudain, la surface du miroir commença à se fissurer tandis que l'énergie canalisée à travers Cha Hwa Rim réchauffait la zone.
La femme devint immédiatement agitée, bondissant hors du miroir comme si elle avait l'intention d'attaquer Im Nari. Pourtant, son corps illusoire traversa simplement cette dernière sans causer le moindre mal.
Mais au moment où elle le fit, un flot de souvenirs revint comme si une brume invisible s'était enfin dissipée.
Im Nari se souvint de sa vie avant d'être piégée dans l'instance.
Elle se souvint de sa meilleure amie.
Cha Hwa Rim.
Le fantôme illusoire poussa un cri un instant avant d'exploser en d'innombrables scintillements de lumière et de disparaître.
Une fois terminé, l'exaltée Cha Hwa Rim retrouva progressivement son calme, son rituel de psalmodie et de danse prenant lentement fin.
« Est-ce qu'on l'a fait ? » demanda Im Nari en s'approchant de son amie.
Cha Hwa Rim se tourna vers son téléphone avant de regarder à nouveau Im Nari et de secouer la tête.
« Il semble que le rituel a échoué. »
« Pas complètement », dit Im Nari. « J'ai l'air d'avoir récupéré mes souvenirs. »
« Vraiment ? »
Avant qu'Im Nari ne puisse répondre, elle courait déjà vers elle.
Elle étreignit Hwa Rim fort, des larmes qu'elle ne savait pas retenir coulant maintenant librement. Cha Hwa Rim ne put que la laisser fondre dans l'étreinte, bien qu'elle sentit bientôt son cœur s'emballer, l'incitant à se dégager doucement et à reporter leur attention sur l'appli.
« Peux-tu me dire tout ce qui t'est arrivé ? »
Im Nari réfléchit un moment avant de parler.
« Après que tu as ouvert la porte, une lumière aveuglante t'a enveloppée, te faisant disparaître. Je suis restée confuse quant à ce qui s'était passé. Immédiatement après ta disparition, j'ai pu sentir quelque chose dans l'obscurité. On dirait que l'obscurité était d'une manière ou d'une autre vivante. Alors que la lumière de la porte devenait de plus en plus faible, j'ai eu peur d'être laissée pour compte, alors j'ai sauté à l'intérieur, pour me retrouver dans notre salle de classe avec un professeur qui enseignait et des élèves qui agissaient comme si tout était normal. »
« Je vois. Y avait-il quelque chose d'anormal ? »
« Eh bien, au début, non. Tout semblait normal. La première journée d'école se déroula comme d'habitude... enfin, pour les premières parties de la journée, c'était le cas. Ce fut jusqu'à la fin de la journée, quand une élève sauta soudain du toit, mettant fin à ses jours. »
Elle marqua une pause avant de continuer.
« Après cet incident, l'appli apparut, mais elle ne fut pas activée avant deux jours plus tard. C'est à ce moment que commença le premier jeu de Squelette dans le placard. »
« Tu as dit que le premier jeu a eu lieu deux jours après l'incident. Qu'en est-il des autres ? Nous en sommes actuellement au cinquième jeu, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, les jeux semblaient aléatoires. Au début, je pensais qu'ils avaient lieu les jours aux nombres premiers — après deux jours, puis cinq, puis sept. Mais ensuite le dixième jour arriva, et cela... » Elle s'arrêta.
« Honnêtement, j'essayais juste de me préparer aux horreurs du jeu. Chaque jour, vivre sur le fil, ne pas savoir si tu allais mourir... ça me conduisait à la folie. Cela fait vingt-trois jours que ce cauchemar a commencé, et je souhaite juste que tout se termine. »
« C'est définitivement l'œuvre d'un esprit maléfique. »
Un feu déterminé s'alluma dans les yeux de Cha Hwa Rim.
« Je vaincrai cet esprit, c'est certain. Mais pour l'instant, nous devons savoir comment il fonctionne pour que je puisse comprendre comment l'exorciser. Peux-tu me dire les règles du jeu ? »
Im Nari tressaillit à ces mots avant de prendre une lente respiration et de commencer son explication.
« Le jeu commence généralement à 18 heures et se termine à 6 heures du matin, prenant un total de douze heures pour être complété. Il se déroule en deux étapes distinctes. La première est allouée six heures et comporte deux phases : la phase d'investigation et la phase d'authentification et de vote.
« Durant la phase d'investigation, les joueurs s'efforcent d'apprendre les secrets des autres joueurs, ou squelettes comme le jeu les appelle. Ici, il faut attaquer et se défendre contre la révélation des squelettes. Chaque fois qu'un secret a été révélé, vous recevez un tatouage, comme vous pouvez le voir sur votre peau, bien que les vôtres semblent très élaborés. Habituellement, c'est juste un tatouage de crâne.
« Lorsque tous vos secrets sont révélés avant minuit, vous ressentez immédiatement une compulsion tandis que vos os craquent et que votre sang gicle, vous causant une mort horrible.
« Le jeu attribue également divers rôles, chacun avec des capacités différentes pour découvrir les secrets. »
« Comme Enquêteur et Procureur. »
Im Nari bredouilla un instant avant de continuer.
« ...Oui. Ces rôles possèdent des capacités spéciales qui diffèrent grandement, mais toutes tournent autour de la révélation et de la protection des secrets. Elles fonctionnent toutes différemment, et plus souvent qu'autrement, elles requièrent un certain nombre de Points de Réputation.
« Le jeu alloue vingt Points de Réputation à chaque joueur au début. Dix sont vos Points de Réputation standards, tandis que les dix autres sont réservés au vote, qu'il soit positif ou négatif.
« Les Points de Réputation sont très importants. Ils peuvent soigner, ils peuvent défendre, ils peuvent même vous sauver des Chasseurs après minuit. Mais le seul moyen de les augmenter ou de les diminuer est par le vote.
« Lorsque vos Points de Réputation atteignent zéro, il y a une possibilité de devenir Marqué. Je ne suis toujours pas sûre exactement comment cela se produit, mais cela survient le plus souvent lorsque un ou plusieurs de vos squelettes ont été exposés et que vos Points de Réputation ont trop chuté.
« Lorsque vous devenez Marqué, vous devenez le sacrifice de cette partie, capable d'apaiser les Chasseurs pour cette session. Sinon, lorsqu'il n'y a pas de joueur Marqué, les Chasseurs poursuivent ceux dont les squelettes ont été révélés, généralement en fonction du nombre de squelettes exposés.
« Les Chasseurs sont implacables jusqu'à ce qu'ils aient festoyé sur au moins une personne dont les squelettes ont été exposés. »
« Et s'il n'y a pas de squelettes exposés ? »
« Ce n'est pas possible. Le jeu s'en assure. Si aucun squelette n'est exposé avant minuit, les gens commencent à mourir de manière atroce au hasard jusqu'à ce qu'un squelette soit exposé. Alors commence la Chasse, qui est la deuxième étape du jeu. C'est ce qu'on appelle l'authentification. »
« Je vois. »
Cha Hwa Rim digéra tranquillement tout ce qui venait de lui être partagé.
« Il semble que je suis le sacrifice d'aujourd'hui », dit-elle d'un ton plat.
« Je... je suis désolée. »
« Ce n'est pas grave. Ce n'est pas de ta faute. »
« Mais... mais c'est le cas. J'avais déjà deux de mes squelettes d'exposés, donc quand j'ai vu ma chance... j'ai exposé le tien. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Im Nari sortit lentement son téléphone et révéla l'écran à Cha Hwa Rim.
Le rôle Enquêteur y trônait sur sa fiche de personnage.
Cha Hwa Rim le fixa une seconde avant de simplement hocher la tête, sans la moindre once de colère.
« Ce qui est fait est fait. Je ne mourrai pas aujourd'hui. En fait, je briserai cette malédiction. »
C'était ce que Cha Hwa Rim avait dit avant de raccompagner Im Nari aux dortoirs.
Mais maintenant, il était minuit.
Les couloirs étaient vides.
Elle ne put s'empêcher de ressentir de la peur. Pourtant, même à travers cette peur, elle la refoula. Elle devait trouver l'ancre de cette malédiction. Une fois qu'elle y parviendrait, comme elle l'avait promis, tout reviendrait à la normale.
Du moins, c'est ce qu'elle espérait.
L'air autour d'elle devint soudain lourd tandis que le son de chuchotements résonnait dans les larges couloirs baignés de cramoisi.
Puis, soudain —
Il attaqua.