Dans une pièce carrée éclairée seulement par une lumière stérile, une table en acajou trônait, flanquée de deux chaises de chaque côté. Un morceau de parchemin reposait tranquillement dessus, comme s'il n'avait rien à voir avec quoi que ce soit.
Deux silhouettes montaient la garde à l'entrée de la pièce, n'osant pas bouger. Tous deux avaient les yeux rivés sur le parchemin posé sur la table. Une pression silencieuse en émanait, pourtant pas accablante ; au contraire, elle était invitante.
[Anomalie 1-07]
Sang Hun Lee détourna vivement les yeux du parchemin, à peine capable de résister à l'énergie séduisante qui l'appelait. Il regarda l'adolescente qui se tenait devant lui.
Des yeux vifs, un visage plein, prête à accomplir des missions comme d'habitude — mais l'était-elle vraiment ?
Son esprit rejoua le scénario de la veille, quand Il Était Une Fois La Réalité avait tout englouti, mais à présent...
« Je comprends votre méfiance, » dit soudain la jeune fille, « mais ma volonté n'a pas été érodée. Je n'ai fait que parler avec l'Anomalie 0-01. Comme je l'ai dit, ils ne m'ont donné qu'un avertissement pour me préparer à la Descente de la Lune Pourpre. »
Descente de la Lune Pourpre.
Sang Hun Lee frémit à l'évocation de ce fragment de temps. Certes, elle était plus courte que la Lune Rouge, qui annonce la descente sinistre, ou la Lune Bleue, qui marque l'hibernation sinistre, mais...
Le jour et la nuit y étaient d'égale durée.
C'était le moment où les anomalies erraient dans le monde, de jour comme de nuit.
Sang Hun Lee s'apprêtait à dire quelque chose à Choi Ae Ran, mais les mots moururent dans sa gorge. Après tout, comment aurait-il pu demander à une subordonnée pourquoi elle avait soudain gagné un stade entier en une nuit alors qu'elle était, elle aussi, une Éveillée ?
Il se contenta de la regarder s'avancer vers la table où reposait le parchemin.
Elle se piqua aussitôt l'index, du sang rougeoyant perla à l'extrémité, et elle laissa une goutte carmin tomber sur la surface.
Aussitôt, des mots apparurent en encre couleur sang.
[Vérité ou Marché]
Quand Sang Hun Lee vit cela, il sut qu'il ne pourrait rien faire durant tout l'entretien, sauf rester spectateur. Il ne put que se demander pourquoi le Chef de Bureau avait approuvé l'utilisation d'une anomalie aussi puissante.
Bon, peut-être comprenait-il la gravité de la situation — mais pourquoi eux, spécifiquement ?
Une fille qui atteignait à peine le Stade Deux Fondation, et lui, un Exarque. Si les choses tournaient mal...
Il porta les yeux vers la table et observa la jeune fille choisir Marché.
'Marché ? Elle a choisi Marché ?'
'N'était-ce pas leur mission, aujourd'hui, d'en apprendre plus sur l'anomalie Foi — le deuxième Archétype possible en Corée ? Ou peut-être d'en savoir davantage sur le grand plan dont Il Était Une Fois La Réalité ne cessait de parler ? Sur la façon dont les anomalies comptaient forcer une descente, même à travers la Lune Bleue ?'
Sang Hun Lee aurait voulu se tourner vers Choi Ae Ran pour la réprimander de s'écarter de la mission. Mais, connaissant déjà la mécanique de la Clause — également connue sous le nom de Vérité ou Marché —, il savait qu'ils allaient entrer dans la session de négociation.
Si Choi Ae Ran avait choisi Vérité, la situation aurait été simple. Elle aurait posé une question, et la réponse lui aurait été donnée. En retour, l'anomalie aurait posé sa propre question sur sa vie — souvent intime. Si elle mentait, elle serait punie. Sinon, tant mieux.
Son seul rôle ici était d'être le spectateur.
Mais maintenant qu'elle avait choisi Marché...
Un marché ne se concluait qu'entre deux personnes.
'Si seulement je pouvais voir le marché,' pensa-t-il.
« Bien sûr que tu le peux, » dit simplement Choi Ae Ran.
Avant qu'il n'ait pu réagir, il sentit quelque chose changer dans ses yeux.
Soudain, à l'autre bout de la table, une femme vêtue de l'habit professionnel d'un cabinet d'avocats apparut tandis que le morceau de parchemin se transformait en tablette. Les lumières vives qui éclairaient la pièce s'atténuèrent, tandis que les alentours en acajou prenaient une allure bien plus artistique.
« Commençons. Que désirez-vous ? »
Choi Ae Ran garda le silence un instant avant de parler.
« J'ai beaucoup de désirs que je souhaite voir exaucés. Êtes-vous capable de le faire ? »
« Bien sûr. Tout ce que vous souhaitez, tant que vous offrez un prix approprié. »
« Y a-t-il une limite aux marchés ? »
« Cela dépend. »
« De quoi ? »
« De vos capacités, bien sûr. »
Sang Hun Lee assista à tout cela, stupéfait, tandis que les deux femmes suivaient le déroulement de la négociation. Elles discutaient et révisaient les termes pendant que la femme pianotait sans cesse sur sa tablette, montrant parfois quelque chose à la Cadette Choi.
Il eut l'impression qu'il devait faire quelque chose, pourtant il était piégé dans une situation où il ne pouvait que voir, sans parler.
Il n'était qu'un spectateur.
'Si seulement je pouvais les faire parler,' pensa-t-il.
'Les gens religieux et leurs sottises,' songea-t-il. 'Les longueurs absurdes auxquelles ils iraient au nom de leur foi...'
Son regard dériva à nouveau vers Choi Ae Ran, qui négociait encore.
Il se souvint avoir vu des enfants mêlés à ce groupe de personnes. Les brûlures et les entailles sur leurs corps suffisaient à raconter une histoire.
C'étaient eux qui avaient invoqué l'entité.
Ce qu'il voulait savoir, c'était pourquoi.
Mais chaque fois qu'ils avaient essayé de poser des questions, tout ce qu'ils avaient obtenu, c'étaient des louanges fanatiques de la part de chaque membre du groupe. Même en utilisant des moyens anormaux — que ce soit par l'esprit, la vérité, le contrôle ou les souvenirs —, ils n'avaient rien pu découvrir d'utile.
C'était l'une des raisons pour lesquelles ils se trouvaient dans cette pièce.
Pourtant, la candidate choisie parce qu'elle partageait la même origine que Vérité ou Marché avait déraillé.
C'est alors qu'il l'entendit.
« Je veux conclure un contrat. »
Les mots le laissèrent sans voix.
Un contrat ?
Avaient-ils seulement l'autorisation pour quelque chose comme ça ? Et que voulait-elle dire exactement par contrat ?
Conclure des contrats avec des anomalies n'était pas impossible, mais c'était hautement dangereux et incroyablement volatile. Si l'on ne savait pas ce que l'on faisait, on pouvait aisément finir par y laisser sa vie pour une stupidité.
Sang Hun Lee voulut arrêter la jeune fille insensée devant elle. Elle ne comprenait manifestement pas la gravité de ce qu'elle faisait.
Pourtant, il ne put rien faire.
Le marché fut scellé.
La tablette et la femme se dissoudrent, redevenant papier.
La redevint stérile.
« Qu'avez-vous fait ? » demanda Sang Hun Lee, sa voix mêlant effroi et colère.
« Je sais à quoi nous avons affaire. L'Énigme 23. »
« Quoi ? »
« Telle est la nature du Nouvel Archétype. C'est l'Énigme 23. »
Sang Hun Lee se souvint que les sectateurs parlaient de la descente de vingt-trois dieux oubliés.
« Vingt-trois... » marmonna-t-il entre ses dents.
« Attendez. Avez-vous dit Archétype ? » demanda Sang Hun Lee.
« Oui. C'est bien un Archétype. »
C'était désormais confirmé.
La Corée avait affaire à un deuxième Archétype.
Sang Hun Lee se tourna pour quitter la pièce. Il devait faire son rapport au Chef de Bureau sur tout ce qui s'était passé.