Convoqué sans prévenir dans une incompréhensible ville souterraine, puis mis face à un être plus incompréhensible encore, qui se prétendait objet magique, je ne parvenais pas à sortir du tourbillon de ma perplexité.
Je regardai tour à tour la Grande Sainte Ashiria, El, l'aventurière de rang S, et Ramis, la directrice de l'académie, mais toutes trois se tenaient simplement à ses côtés, en silence.
Ici, elles n'étaient que les subordonnées de celle qui se trouvait devant moi, sans doute.
« Euh, dame Machina... c'est comme ça qu'il faut vous appeler ? »
« Pas de ces chichis. Pas besoin de me vouvoyer non plus : appelle-moi Machina, voilà tout ! »
Amicale ou autoritaire, difficile de trancher : cette femme, à l'en croire, n'était pas humaine.
Franchement, il était permis de douter qu'elle soit vraiment un objet magique. Même en discutant ainsi avec elle, elle ne me paraissait rien d'autre qu'humaine.
C'était à coup sûr une utilisatrice de magie hors pair, mais cela ne faisait pas d'elle un objet magique pour autant.
« Voilà comment c'est ! Alors, si tu as quelque chose à dire, dis-le franchement ! »
« Quelque chose à dire, tu en as de bonnes... »
« Tu en as. C'est écrit sur ta figure ! »
Ce n'était pas faux. À vrai dire, il aurait été étrange de ne rien avoir à dire dans une telle situation.
« Dans ce cas, je ne vais pas me gêner pour demander, mais... tu es vraiment un objet magique ? J'ai bien compris que tu étais un personnage, non, un être exceptionnel, mais... »
À ma question, Machina descendit du trône et s'approcha de moi.
Puis elle me prit le bras et me fit doucement toucher son cou.
À l'instant du contact, je sentis une douceur en tous points semblable à celle d'un humain, mais aussi une froideur et une immobilité qui n'avaient rien d'humain.
Chose stupéfiante, il n'y avait pas de battement de cœur, bien sûr, mais pas même le moindre signe de respiration.
Les yeux qui me fixaient étaient beaux, mais dégageaient quelque chose d'inanimé, comme des pierres précieuses.
Pour un bras ou une jambe, on aurait encore pu penser à une prothèse, mais pour le cou, c'était tout de même inconcevable.
Et ni chez les humains, ni chez les hommes-bêtes, ni sans doute chez les démons, il n'existait d'être sans pouls et qui ne respire même pas.
« Incroyable... Tu es vraiment un objet magique. »
Dès qu'elle eut constaté que j'avais compris, elle retourna aussitôt s'asseoir sur le trône.
Et un être que suivaient des personnages aussi importants que la Grande Sainte et la directrice de l'académie... Ce n'étaient pas des gens à faire des farces stériles : que Machina soit la véritable souveraine de la Théocratie sainte devait donc être vrai, lui aussi.
« Alors, quand on dit que tu es la plus haute autorité de la Théocratie sainte... »
« C'est la vérité ! »
« J'aimerais savoir : pourquoi est-ce Machina, et non le pape, qui dirige la Théocratie sainte ? Dans quel but cet État a-t-il une structure aussi étrange ? »
Je posai la question, partagé entre l'envie de savoir et la crainte de ne pas avoir le droit de savoir.
Il était bien possible qu'elle ne me réponde pas, mais Machina ouvrit aussitôt la bouche.
« Tu connais la Nation magitechnique ? »
« La Nation magitechnique ? »
« Un grand État qui dominait autrefois toute cette région. »
Il me semblait avoir entendu Ratar en parler, à l'époque où j'étais à l'académie.
Qu'il avait existé autrefois un grand État, et qu'il s'était effondré.
Les théories étaient nombreuses, mais la vérité restait encore un mystère, si je me souvenais bien.
« Quand l'État qui m'a créée... la Nation magitechnique, s'est effondrée à la suite d'un certain événement, beaucoup de ses habitants se sont retrouvés à la rue ! C'était le plus grand État du continent à l'époque, alors une foule d'habitants a perdu son foyer. À ce train-là, beaucoup allaient mourir. Voyant cela, j'ai fait une proposition à la Théocratie sainte, qui était alors si petite qu'on pouvait à peine parler d'État : c'est comme ça que tout a commencé ! »
Oui, j'avais bien entendu quelque chose de ce genre.
Qu'avec l'effondrement d'un grand État, la Théocratie sainte avait connu un essor remarquable.
À la façon dont elle était restée vague avec ce « certain événement », je compris qu'elle n'avait pas l'intention de s'y attarder. Un événement capable d'anéantir tout un grand pays, je mentirais en disant que ça ne m'intriguait pas, mais elle ne me répondrait pas.
Et puis, moi non plus, je ne tenais pas à connaître des secrets d'État inutiles.
Je ne voulais plus être mêlé à d'autres ennuis.
« Pour le dire franchement, la Théocratie sainte tombait à pic pour sauver les habitants de la Nation magitechnique qui avaient perdu leur foyer ! La religion enracinée dans la Théocratie sainte était idéale pour apaiser le cœur des gens jetés à la rue à l'époque... Et puis, le pape de l'époque était quelqu'un de compréhensif, qui a accueilli les habitants de la Nation magitechnique. Même si on ne pouvait pas fournir un logement à chacun, on pouvait leur apprendre à bâtir des maisons et leur donner des terres habitables... Et puis, le seul fait d'appartenir à quelque chose rassurait les gens ! Savoir que les paladins se chargeaient des coups durs comptait beaucoup, aussi ! »
La Théocratie sainte avait apporté savoir et sécurité aux habitants de la Nation magitechnique, et s'était ainsi gagné des fidèles... des citoyens.
C'est ainsi qu'elle s'était étendue jusqu'à devenir l'une des trois grandes nations.
« Et le pape est resté, comme avant, le détenteur officiel du pouvoir suprême, mais les papes eux aussi n'étaient au départ que de simples fidèles. Avec ce défaut fatal que la plupart étaient trop bons, gouverner un État devenu énorme posait bien des problèmes, et les papes eux-mêmes en avaient conscience. C'est là que moi, qui me fiche bien du bien et du mal, et qui en plus existe de façon quasi éternelle, j'en suis venue à régner en coulisse comme la véritable maîtresse, voilà ! »
« J-je vois. »
Il y avait de quoi redire sur bien des points, mais cela tenait debout. Confier la gestion d'un grand État au pape, qui n'avait été jusque-là que le dignitaire chargé de veiller sur la religion, c'était trop demander. À mesure que la communauté grandissait, des situations avaient sans doute surgi qu'on ne pouvait surmonter avec de belles paroles et une pensée religieuse. Et puis, il y avait des choses qu'un pape ne pouvait pas faire. En ce sens, cette organisation, avec Machina au sommet, prenant en charge d'un coup tout ce qui se passait en coulisse, était peut-être inévitable.
« Autrement dit, le pape se charge du travail propre et visible, et Machina de l'armée et de ce qui ne peut pas se faire au grand jour ? »
« Exactement ! Alors, je connais ce pays bien mieux que le pape ! Et puis, face à moi qui n'ai pas de durée de vie et qui apprends sans fin, un pape ne fait pas le poids ! »
Machina n'oubliait rien de son expérience et, avec de l'entretien, existait de façon quasi éternelle : des papes qui n'avaient, au mieux, qu'une soixantaine d'années d'expérience et ne pouvaient échapper au déclin ne pouvaient pas rivaliser avec elle.
« C'est assez impoli de le demander à l'intéressée, mais c'est bien raisonnable d'avoir au sommet quelqu'un qui se fiche du bien et du mal ? Et puis, c'est un avis de profane, mais j'ai l'impression que ce n'est pas très sain de monopoliser le sommet si longtemps. »
« Pour un humain, non, pour un être vivant, peut-être, mais dans mon cas, ça ne pose aucun problème ! C'est vrai que ce genre de choses m'échappe, et que s'il le faut, je n'hésite pas à prendre des décisions impitoyables. Mais tant que "la survie de l'humanité" est au fondement de ma pensée, je ne commettrai jamais d'atrocités à tort et à travers ! »
« Au fondement de ta pensée ? »
« L'idéal de la survie de l'humanité a été intégré par mon créateur, je n'y peux rien... Pour prendre une comparaison, c'est proche de ce que vous, les humains, appelez l'instinct ! On pourrait dire que c'est le socle de ma pensée, auquel je ne peux absolument pas désobéir. Bref, je suis le seul être qui ne changera jamais d'avis ! »
Justement parce qu'elle n'était ni humaine ni même vivante, elle ne changeait jamais d'avis : elle n'était qu'un objet magique agissant dans le seul but de la survie et de la prospérité de l'humanité, voilà comment Machina se décrivait.
À lui faire face ainsi, elle avait l'air d'une humaine aux émotions très riches, et c'était donc sujet à caution, mais l'existence même de Machina dépassait l'entendement, alors il était inutile de pousser la réflexion plus loin.
« Bon, plus de questions ? »
« Je mentirais en disant que non, mais on n'en finirait pas, alors je m'arrête là. Plutôt... »
« La raison pour laquelle j'ai fait venir : c'est ça que tu veux le plus savoir, pas vrai ? »
Aux mots de Machina, je hochai la tête.
À supposer que tout ce qu'elle avait dit jusque-là soit vrai, pourquoi un être aussi considérable avait-il dévoilé tant de secrets pour faire venir quelqu'un comme moi ?
« , je veux que tu te rendes dans l'Empire ! »
Ces mots étaient si inattendus que ma compréhension ne suivit pas.
Je croyais m'être habitué à ce genre de rebondissements, mais visiblement, l'impossible restait impossible. On ne s'habitue pas à ce à quoi on ne s'habitue pas.
« L'Empire, hein. »
Même si on me disait d'aller dans l'Empire... Quand on m'avait contraint à me rendre dans la Théocratie sainte, il y avait encore une justification qui permettait tant bien que mal de l'accepter.
Mais pour l'Empire, en l'état, je ne voyais rien.
À la rigueur, c'était le pays de la seconde princesse impériale Claire et de Serion, le héros du cristal de glace : était-ce une affaire qui les concernait ?
Même si c'était le cas, je ne voyais absolument pas en quoi il faudrait que ce soit moi, et dans ce cas, ne valait-il pas mieux attendre le rétablissement de , ou l'arrivée de ?
« Pour quelle raison ? Et d'abord, pourquoi faudrait-il aller dans l'Empire ? Il s'est passé quelque chose ? »
Je posai d'abord toutes les questions qui me venaient.
« Le but, c'est de "retrouver quelqu'un" ! »
Retrouver quelqu'un... Je vois, retrouver quelqu'un.
Un but qui était très loin de me convaincre.
« Attends, attends... Admettons que ce soit pour retrouver quelqu'un : pourquoi moi ? Il y a sûrement des gens bien plus indiqués. »
Retrouver quelqu'un, ce n'était pas une affaire pour un aventurier... encore moins pour quelqu'un comme moi. Ce n'était pas une question d'envie : les aventuriers n'étaient tout simplement pas adaptés aux recherches de personnes.
Ce genre de choses revenait plutôt à ceux qui servaient l'État, comme les paladins ou l'armée impériale : c'était leur travail. Avant tout, entre un aventurier et un paladin ou un soldat de l'armée impériale, la confiance n'était pas la même. Par exemple, si un paladin venait chez quelqu'un poser des questions, il inspirerait davantage confiance et obtiendrait plus facilement des réponses qu'un aventurier faisant la même chose. Pour un aventurier célèbre, ce serait peut-être un peu différent, mais même ainsi, il ne pourrait rivaliser avec les paladins ou l'armée impériale, qui disposaient des informations et du pouvoir de l'État.
Et puis, il arrivait qu'on confie à des aventuriers des recherches abandonnées, mais elle était la maîtresse de l'ombre de la Théocratie sainte. Avec son allure enfantine et son agitation de gamine, je finissais par l'oublier, mais c'était l'être le plus puissant de la Théocratie sainte... paraît-il. Dans ce cas, elle devait avoir assez de pouvoir pour faire rechercher qui elle voulait. Même si l'armée impériale avait abandonné, il lui suffisait d'envoyer des paladins.
Plus j'y réfléchissais, moins je voyais en quoi on avait besoin de moi.
Mais Machina ne semblait pas de cet avis.
« Non, il n'y en a pas... La meilleure solution pour accomplir ma requête, c'est toi, ! »
Voilà ce qu'elle affirma sans détour.
« Pourquoi ça ? »
« D'abord, voyons... Il faut que je commence par ça. , en fait, tu as une grande sœur ! »
« ... »
Je remontai le fil de mes souvenirs.
Mes jours d'aventurier avec et les autres, ma rencontre avec à Ishtar, qui m'avait annoncé mon renvoi, mes journées infernales chez mon maître.
Je remontai plus loin encore, mais il n'y avait pas de grande sœur.
Bon, sans même avoir besoin d'y réfléchir longtemps, je me doutais bien qu'il n'y en avait pas.
« ... Non, je n'en ai pas. »
« Si, tu en as une ! »
« Je ne devrais pas en avoir. »
Une grande sœur : la première chose à se demander, c'était si nous avions la même mère.
Hum. Mon maître... n'était assurément pas ma vraie mère. Je le lui avais demandé directement, et visiblement, aucun lien héréditaire ne nous unissait. Nous étions différents en tout. Mon maître, c'est rageant à admettre, mais elle avait un physique avantageux. Seulement, ce n'était pas quelqu'un qu'on pouvait épouser. Moi qui avais vécu plus de dix ans avec elle, je pouvais l'affirmer. Il n'y avait jamais eu l'ombre d'un amoureux. Au contraire, si seulement elle s'était occupée d'amourettes, ça m'aurait bien arrangé. Mes journées d'entraînement et de recherche impitoyables en auraient été un peu changées.
Il n'y avait donc aucune chance que j'aie une demi-sœur, une fille de . D'ailleurs, elle n'avait jamais dit avoir eu d'enfant avant de me recueillir. Si elle en avait eu, elle aurait bien laissé échapper quelque chose quand elle était ivre.
Restait une vraie sœur. Là aussi, c'était peu probable.
Après tout, si j'avais été élevé par mon maître, c'était parce que mes parents étaient morts quand j'étais trop jeune pour m'en souvenir. Il était difficile d'imaginer qu'on n'ait pas recueilli ma sœur en même temps. Ma sœur recueillie ailleurs et moi laissé seul... je n'avais pas trop envie d'envisager une possibilité aussi triste.
Enfin, si c'était une sœur beaucoup plus âgée, elle aurait déjà pu être indépendante et n'avoir eu besoin de personne, mais dans ce cas, il n'y avait aucune raison de ne pas me parler de son existence. Je ne me souvenais pas non plus d'avoir entendu mon maître y faire la moindre allusion.
Bien sûr, je ne pouvais pas totalement nier l'existence d'une grande sœur, mais l'idée qu'il n'y en avait pas me paraissait tout de même plus juste.
« Bon, je ne m'attendais pas un instant à ce que tu me croies quand je te dirais que tu as une grande sœur ! En réalité, moi non plus, je n'en étais pas certaine avant de voir . Vous ne vous êtes jamais vus, alors forcément, tu ne peux pas y croire ! »
Sur ces mots, elle ajouta que je n'étais pas obligé d'y croire pour l'instant.
« Bon, et à supposer que j'aie une grande sœur, qu'est-ce que tu veux me faire faire ? »
« Ta grande sœur est ma subordonnée : pour certaines raisons, je l'ai chargée d'enquêtes un peu partout, mais en fait, j'ai perdu le contact avec elle sur le territoire de l'Empire ! »
« Tu n'as qu'à demander à l'Empire, non ? »
Depuis qu'elles avaient trouvé un ennemi commun dans le Roi démon, les trois grandes nations entretenaient depuis longtemps de bonnes relations. Si on leur demandait de rechercher quelqu'un de la Théocratie sainte disparu sur le territoire de l'Empire, ils accepteraient. À plus forte raison s'il s'agissait d'une personne importante.
« Non. Malheureusement, l'Empire n'a pas la technique nécessaire pour la retrouver. Si je pouvais y aller en personne, une détection à grande échelle suffirait, mais je ne peux pas quitter cet endroit ! »
« Tu ne peux pas le quitter ? »
C'est vrai, elle avait dit quelque chose de ce genre tout à l'heure.
« Hm. Je suis un objet magique qui ne peut fonctionner qu'en consommant en permanence une quantité colossale de mana. Tant que je suis dans cette ville, où que je sois, je peux me réapprovisionner en mana, mais au moindre pas dehors, je ne peux plus recharger mon énergie et je cesse de fonctionner. Voilà pourquoi je ne peux pas quitter cet endroit ! »
Machina n'avait apparemment pas de quoi stocker du mana en elle-même : tant qu'elle restait dans cette ville souterraine, elle pouvait recevoir en continu la quantité colossale de mana nécessaire à son fonctionnement. Ayant été créée à l'origine pour contrôler et étudier la magie ancienne, elle n'avait pas été conçue pour circuler librement au-dehors. Ce défaut, l'impossibilité d'être emportée à l'extérieur, pouvait même passer pour un avantage selon le point de vue, et on n'avait pas jugé nécessaire de l'améliorer.
Je vois, donc tant que je ne serais pas dans les parages, je ne risquais pas d'encaisser cette magie de Machina, notai-je dans un coin de ma tête.
« Envoyer , c'est un risque, je le sais ! Mais il n'y a personne d'aussi doué que en magie de détection, et puis j'ai posé sur ta sœur une marque qu'un sort de détection de haute précision repère du premier coup ! »
« Non, mais alors ce n'est vraiment pas forcément à moi de... »
Si le lien du sang ne servait à rien et qu'on comptait sur la marque, sœur ou frère, ça ne changeait rien.
« Dans ce cas, c'était quoi, cette histoire de grande sœur ? »
« Eh bien, je me suis dit que si je te disais ça, ça t'intéresserait un peu ! Au fait, je n'ai pas menti, hein ! »
Elle ne détournait pas les yeux, et ne butait pas sur les mots. Son attitude restait inutilement souveraine : assise sur le trône, les jambes croisées, elle appuyait habilement la joue sur sa main, le coude posé sur l'accoudoir.
D'ordinaire, j'aurais dit qu'elle n'avait pas l'air de mentir, mais celle qui se tenait devant moi était un objet magique.
Mentir sans éveiller le moindre soupçon lui était peut-être un jeu d'enfant.
« Finalement, je refuse. Je ne vois pas pourquoi ce serait à moi de le faire. »
« Tu es sûr ? La vie de ta grande sœur est en jeu ! »
« Mmh, mais bon... »
La magie de détection était une magie banale : en cherchant bien, on trouverait autant de gens qu'on voudrait capables de l'utiliser, et Machina, devant moi, en était justement capable.
Ce n'était pas à moi de m'en charger au point de quitter .
J'étais désolé, mais comptait plus pour moi qu'une grande sœur que je n'avais jamais vue.
Sauf cas vraiment exceptionnel, je n'avais pour l'instant aucune intention de m'éloigner de .
« Désolé. Adresse-toi à quelqu'un d'autre. »
« Je te dis que seul peut la retrouver ! »
« Désolé, je refu... »
Un grand soupir, « Haaa... », s'échappa de la bouche de Machina, comme pour me couper la parole.
Ce soupir si vrai qu'on en venait à douter qu'elle soit vraiment un objet magique montrait à quel point Machina était exaspérée.
« Ça suffit... Je te dis de "le faire". »
Cette attitude si autoritaire et si unilatérale commença à m'agacer, moi aussi.
Je levai les yeux vers Machina, bien décidé à lui rendre la monnaie de sa pièce : elle tendait vers moi sa paume ouverte.
Je voulus sortir mon bâton magique, mais en remarquant qu'El et Ramis, qui se tenaient à ses côtés, portaient la main à leurs armes, je renonçai à lancer ma magie de rangement. Ni El ni Ramis n'étaient des adversaires à ma portée.
Si je sortais une arme ou faisais un geste qui pouvait passer pour une attaque, elles risquaient de me tuer : c'est l'impression qu'elles donnaient.
Coincé de toutes parts, dans cette situation critique, je sentis la sueur froide ruisseler.
« Comme c'est une téléportation à longue distance, je ne peux pas régler les coordonnées précisément, mais bon, tu devrais atterrir quelque part sur le territoire de l'Empire ! »
« Une téléportation ? Qu'est-ce que tu racontes... »
À mes pieds se déploya un cercle magique qui émettait une pâle lueur bleue.
« Quoi, c'est... »
« C'est un ordre ! Ramène-la à tout prix... ta grande sœur, sinon je tuerai ta précieuse compagne... . Et pas seulement . Massacrer tes compagnons qui ne devraient pas tarder à arriver, ce n'est rien pour moi, avec mon pouvoir : ça, , tu en as toi-même fait l'expérience ! »
« ! »
Tout ça pour une affaire aussi obscure ? La colère, la surprise, la perplexité, toutes sortes d'émotions m'envahirent.
Et surtout, je m'en voulais de ne pas avoir la force de me sortir de cette situation.
Je ne pouvais que serrer les poings, comme ça.
« Si tu veux les protéger, consacre-toi corps et âme aux recherches. Allez, à plus tard... . »
« Attends ! »
J'avais encore une montagne de questions.
Mais sans se soucier le moins du monde de ce que je ressentais, la magie de Machina se déclencha.
« Si tu touches à ... »
Seuls ces mots restèrent suspendus dans la salle.
« Pardonne-moi, ... C'est aussi pour ton bien. »
Après avoir constaté que avait disparu, elle murmura ces mots.
« Franchement, dame Machina, vous héritez toujours de ce genre de rôle. Enfin, si vous en avez jugé ainsi, c'est que c'était la meilleure solution, je suppose. »
Ramis répondit ainsi au monologue de Machina.
« Ce n'est rien. Ça fait partie de mon travail, ce genre de choses. »
El et les deux autres avaient en réalité été mises au courant à l'avance des intentions de Machina, et avaient agi en conséquence. C'est pourquoi, quand avait voulu résister, elles avaient fait mine de l'en empêcher.
« Bon, et maintenant, on fait quoi ? »
« El, Ashiria... transférez ici. Rien ne dit que l'armée du Roi démon ne reviendra pas attaquer. est en sécurité désormais, mais on ne peut pas en dire autant de , alors amenez-la vite ! »
« Entendu, dame Machina. »
« J-je vais faire de mon mieux. »
Ashiria et El acceptèrent volontiers la requête de Machina.
« Ramis, tu continues à t'occuper des élèves. »
« Compris. »