Quelques jours plus tard encore, un soir, alors que je m'appliquais à apprendre une nouvelle magie, on frappa à la porte.
Vu l'heure, ce ne devait pas être les enfants.
Dans ce cas, ?
Plus d'une dizaine de jours s'étaient déjà écoulés depuis l'affaire de Clown.
Ses blessures étaient presque entièrement guéries grâce à la magie : elle allait peut-être bientôt reprendre des forces et redevenir la de toujours.
C'est avec cet espoir que j'ouvris, et je trouvai Ashiria, en tenue de ville, une casquette enfoncée sur la tête.
Ses longs cheveux étaient attachés et rassemblés dans son dos.
Sa beauté attirait encore les regards, mais à moins de voir clairement son visage, personne ne penserait que c'était Ashiria.
À sa tenue, je pus deviner qu'elle sortait incognito.
« Qu'est-ce que... »
« , il y a un endroit où je voudrais que vous m'accompagniez de toute urgence. »
Ashiria dit cela avec une expression plus sérieuse encore que d'habitude.
Le soleil était couché depuis longtemps : ce n'était vraiment pas une heure pour sortir.
La menace des démons avait beau s'être momentanément éloignée, errer dans cette ville où des meurtres en série avaient encore lieu il y a peu me laissait perplexe.
Et à plus forte raison en compagnie d'Ashiria.
« À cette heure-ci ? »
« Oui. »
« Ce n'est pas dangereux ? Avec ce qui s'est passé avec Clown. »
« Si. Mais j'ai deux gardes du corps sur qui l'on peut compter, alors il n'y a pas d'inquiétude à avoir. »
« Des gardes du corps ? »
Le regard d'Ashiria, tandis qu'elle parlait, était déterminé, et je compris sans peine qu'il s'agissait d'une affaire très importante. Une chose qu'Ashiria devait faire en laissant de côté les enfants de l'orphelinat et son travail habituel.
Et j'y étais apparemment mêlé, je ne sais comment.
Qu'est-ce que ça pouvait être ? Je n'en avais pas la moindre idée. Il n'était toujours pas question de candidat héros, de toute façon.
Mais l'ambiance ne se prêtait pas à un refus.
Ensuite, suivant les instructions d'Ashiria, nous sortîmes sans passer par le portail, en escaladant le mur de l'orphelinat.
Là, à ma grande surprise, se trouvaient Ramis, elle aussi dans une tenue différente de d'habitude, décontractée, mais qui dissimulait bien son visage, et El, qui elle, était fidèle à elle-même.
« C'est quoi, cette drôle d'équipe ? »
La directrice de l'académie où se réunissent les étudiants qui aspirent à devenir chevaliers sacrés, et une aventurière de rang S de la Théocratie sainte.
Et la Grande Sainte.
Leur point commun, c'était, tout au plus, qu'elles avaient toutes les trois l'air d'avoir des liens avec les gros bonnets de la Théocratie sainte.
« Vous vous connaissiez ? »
« Oui. Nous ne nous réunissons pas souvent, mais cela fait des années que nous nous connaissons. Nous sommes amies. »
« Eh b-bien... En tant qu'aventurière, je dois très souvent partir en expédition. P-pardon. »
En disant cela, El baissa la tête d'un air craintif.
Amies, vraiment ? me demandai-je, mais bon, elle était comme toujours.
« Il n'y a pas de quoi t'excuser... Tu pars en expédition pour ton travail, El. À notre place, à nous qui ne pouvons presque jamais bouger d'ici. »
La directrice de l'académie et la Sainte avaient toutes deux leur base d'activité en Terre sainte : se voir ne devait pas être difficile pour elles, mais pour El, l'aventurière, ce n'était pas pareil. La première fois que je l'avais rencontrée, c'était dans le royaume : elle semblait opérer sur un territoire bien plus vaste encore que et les autres.
« Et alors, pour quelle affaire vous avez besoin de moi... »
« Les détails, nous en parlerons une fois descendus là-bas. »
« Oui. Il vaut mieux qu'on ne nous voie pas trop réunies ainsi. »
« Ah bon ? »
Vu l'heure, c'était en effet une réunion de personnalités aussi prestigieuses qu'insolites. Si nous nous promenions comme ça, sans la moindre précaution, nous attirerions forcément les regards.
J'interprétai de moi-même ses paroles dans ce sens, et je m'en contentai.
Ensuite, nous montâmes dans une diligence, nous fûmes cahotés jusqu'au matin et arrivâmes dans une certaine ville.
Ashiria comme la directrice avaient annoncé qu'elles passeraient la journée enfermées dans leurs appartements à travailler, apparemment. El, elle, n'avait donné aucune excuse en particulier, mais elle n'en avait sans doute pas besoin.
L'endroit où l'on m'avait conduit était une autre ville, à quelques heures de diligence de la Terre sainte.
Le soleil était déjà haut, mais le trajet avait pris une demi-journée. Ce n'était pas si loin.
La ville était plus petite que la Terre sainte, évidemment, mais elle avait une certaine étendue.
Elle était un peu prospère, mais elle me fit l'impression d'une ville tout ce qu'il y a d'ordinaire.
Elle n'avait pas l'air de renfermer quoi que ce soit de particulier.
« C'est ici, notre destination ? »
« Oui, voici notre destination, Hyde. »
Pourquoi avoir pris tout ce temps pour rejoindre cette ville ?
Décidément, je n'en avais pas la moindre idée.
« Ashiria, El. Cette fois, comme prévu, nous passons par les ruelles jusqu'à destination. En chemin, nous serons obligées de sortir des ruelles ; nous avons fait évacuer les lieux en prétextant des travaux, mais toi surtout, Ashiria, fais attention à ne pas te faire reconnaître. »
« Entendu. Allons-y, . »
« Ah, oui... »
Après tant de précautions, nous arrivâmes à une église.
Une pancarte annonçant des travaux de rénovation avait été installée devant l'église, et des barrières empêchaient d'en approcher.
C'était en effet une église chargée d'histoire, dans le bon sens du terme.
Qu'elle ait besoin de travaux de rénovation par endroits n'aurait rien eu d'étonnant.
Il y avait cinq ouvriers ; l'un d'eux nous remarqua et s'approcha.
L'ouvrier s'inclina, écarta la pancarte d'un geste et nous invita à entrer.
Puis, quand nous fûmes passés tous les quatre, il remit la pancarte à sa place et reprit le travail.
Qu'est-ce que...
Ces cinq ouvriers semblaient étrangement privés de vie.
Leurs visages taciturnes ne montraient pas le moindre changement.
Sans un mot, imperturbables, sans même laisser paraître de fatigue, les ouvriers continuaient de travailler.
Ils devaient sûrement... avoir un patron qui les exploitait sans pitié.
L'intérieur de l'église, comme l'extérieur, était bien plus petit que celles de la Terre sainte, et l'on y sentait le poids des années.
Des dizaines d'années... non, plus longtemps encore, combien de gens avaient dû prier ici sans relâche ?
Tandis que j'observais l'intérieur en y songeant, Ashiria, qui marchait devant, se mit à tripoter quelque chose.
Elle tripote l'autel ?
J'avais vaguement l'impression que ce n'était pas à faire... que c'était un sacrilège, mais Ashiria ne commettrait pas de sacrilège.
Autrement dit, on avait sûrement le droit de tripoter l'autel.
Je vois... J'avais appris quelque chose.
Pendant que je pensais à ces bêtises, Ashiria s'affairait toujours en silence.
Au bout d'un moment, à force de tripoter l'autel, le bruit d'un mécanisme qui se déclenchait résonna dans l'église.
« C'est prêt. Par ici... »
En regardant bien, je vis qu'une ligne carrée était tracée sur le sol.
Il fallait entrer dans ce carré ?
Je ne voyais pas de raison de me méfier : je fis ce qu'on me disait et j'entrai dans le carré.
L'ayant vérifié, Ashiria tira de sa poche une petite boîte carrée.
Quand Ashiria insuffla du mana dans la boîte, celle-ci s'ouvrit et une clé apparut.
« Dame Machina... nous sommes arrivés. »
Serrant fort la clé dans ses deux mains, elle murmura ces mots.
Quelques secondes plus tard.
Le sol émit un clac sonore, puis se mit à s'enfoncer.
« Q-qu'est-ce que c'est ?! »
En me voyant sortir malgré moi mon bâton magique et me mettre en garde, Ramis eut un sourire franchement amusé.
« Pas de panique. C'est un objet magique qu'on appelle un ascenseur. Il nous permet de descendre jusqu'à la ville souterraine. »
« Un ascenseur ? Ou plutôt, quoi ? Une ville souterraine ?! »
Devant ces paroles à n'en pas croire mes oreilles, je réagis bruyamment, comme si j'avais oublié mon âge.
Au bout d'une certaine descente, un vaste espace s'étendait devant nous.
Une cavité au plafond très haut, assez vaste pour abriter toute une petite ville.
Ou plutôt, elle en abritait réellement une... toute une ville.
Dans la ville, baignée d'une lumière douce et belle comme celle de la lune, se dressaient des bâtiments plus hauts que ceux de la surface.
Cinq ou six étages en moyenne, peut-être.
Mais si de beaux immeubles s'alignaient, la ville, dans son ensemble, avait quelque chose de mélancolique : on n'y sentait aucune animation, et on n'y voyait même personne.
Je n'avais pas utilisé de magie de détection, mais personne ne devait habiter ici.
Avec en plus cette atmosphère mélancolique, je restai quelques secondes sans voix devant ce paysage silencieux, féerique et magnifique.
« ... Où sommes-nous ? »
« Dans un trésor de la technologie de l'État de la machinerie magique, une grande nation disparue il y a longtemps. La ville où siège le véritable maître de la Théocratie sainte. Une ville imitée, dominée par les reliques du passé. »
Je ne suivais plus du tout, et je restai de nouveau sans voix.
Je ne savais pas par quoi commencer, ni même ce que je devais demander.
Le véritable maître caché de la Théocratie sainte, une ville imitée... On ne peut pas vous lâcher ça comme ça, d'un coup.
Autrefois, bien avant que la Théocratie sainte ne s'étende, un tel pays avait existé : j'avais l'impression d'en avoir entendu parler quand je faisais du tourisme à Ratar.
Cela dit, tout ce que je savais, c'était qu'il avait « disparu mystérieusement, on ne sait trop comment ».
« , ne t'étonne pas pour si peu. Ce n'est que le début. »
On me conduisit jusqu'à un immeuble élevé, qui se distinguait même dans cette ville incompréhensible.
Grâce à l'objet magique appelé ascenseur, celui-là même qui nous avait servi à descendre, nous montâmes au dernier étage.
Une fois arrivés au dernier étage, quand l'ascenseur s'ouvrit, il y avait une porte à deux battants.
« Dame Machina vous attend au fond. »
« Machina ? »
« Oui, c'est la véritable maîtresse de la Théocratie sainte. »
« Je vois... Hé, attendez une seconde ! Le personnage le plus important de la Théocratie sainte, ce n'est pas le pape ? »
Devant cette déclaration fracassante lâchée comme si de rien n'était, je ne pus m'empêcher d'élever la voix.
Même moi, qui ne connaissais pas grand-chose à la Théocratie sainte, je savais que la personne la plus puissante de la Théocratie sainte était le pape. Le pape avait une origine particulière, mais c'était une autorité comparable au roi du royaume ou à l'empereur de l'Empire.
« La véritable maîtresse est dame Machina, mais dame Machina ne fait en principe rien en matière de politique... Considérer le pape comme le "roi" de la Théocratie sainte n'est donc pas une erreur, je pense. »
« Mais alors, qu'est-ce qu'elle fait, cette personne ? »
« Voyons... », dit Ashiria, et elle réfléchit un moment.
Elle se demandait apparemment jusqu'où elle pouvait en parler.
« Le travail de dame Machina, c'est tout ce qui concerne la lutte contre l'armée du Roi démon, je dirais. Le développement d'objets magiques à cet effet, l'espionnage au sein de l'armée du Roi démon grâce à une unité spéciale, et puis la surveillance des territoires du Roi démon par la magie, entre autres. »
« Une sorte de section militaire, en somme. »
Mais qu'elle soit pour autant la véritable maîtresse de la Théocratie sainte, ça ne collait toujours pas.
« Oui. Et puis, elle ne peut pas bouger d'ici, et... elle n'est pas idiote. Non, elle n'est pas du tout idiote, mais comment dire... elle est un peu tête en l'air, ou plutôt, elle est intelligente, mais elle manque un peu de bon sens. Au bon comme au mauvais sens du terme, c'est peut-être dame Ryôen qui s'en rapproche le plus. »
« Les gens du genre de Ryôen sont d'une compétence hors pair dans la recherche ou le domaine militaire, mais si on leur fait faire de la politique, ça risque de mal tourner. »
« Oui. Dame Machina sur le devant de la scène... à vrai dire, je n'arrive pas à l'imaginer. »
Ayant compris que cette Machina était un personnage de tout premier plan, je posai la main sur la porte.
Elle devait se trouver de l'autre côté.
Je poussai avec force la porte, qui me parut lourde au sens propre comme au figuré.
« Hé hé hé... Te voilà enfin. J'en avais assez d'attendre ! »
« Hein... »
Devant ce spectacle qui dépassait l'imagination, je lâchai ce son pitoyable.
C'était...
« Je suis la maîtresse de la Théocratie sainte, Machina ! , enchantée ! »
Celle qui se trouvait là était une gamine aux cheveux d'un violet pâle.
Un visage et une voix enfantins, une taille qui ne devait même pas atteindre un mètre quarante, et pour couronner le tout, une façon de parler bien trop singulière, qui ponctuait tout d'exclamations.
Un sourire épanoui, innocent.
Elle était assise sur un trône somptueux, mais ses pieds ne touchaient pas le sol, et elle les balançait sans pouvoir tenir en place.
Comment dire, elle manquait de majesté, elle n'avait aucune aura.
Parmi toutes les personnes haut placées que j'avais rencontrées jusque-là, je pouvais affirmer que c'était celle qui m'inspirait le moins de majesté. Même Yuriha avait l'air plus adulte.
Cette enfant, la maîtresse de la Théocratie sainte ?
« Ce regard... tu doutes de mes capacités, c'est ça ? »
« Euh, eh bien, pas tant de vos capacités, ou plutôt... si, de pas mal de choses. »
« Ha ha ha ha ! Tu es franc, c'est bien. Tout le monde a cette réaction, au début, même sans le dire. C'est pourquoi je sais exactement quoi faire dans ces cas-là ! »
L'instant d'après, l'atmosphère détendue, presque niaise, bascula du tout au tout, et un frisson glacé me parcourut l'échine.
Avant même que mon instinct ne m'avertisse du danger, le phénomène était devenu réalité.
Devant moi s'étendait un espace d'une blancheur absolue, qui se prolongeait à l'infini.
On n'en voyait pas les limites.
On ne distinguait pas de plafond : il n'y avait qu'un sol tout blanc, à perte de vue.
Dans cet espace étrange et impossible, un bruit de pas résonna soudain derrière moi.
« La magie de l'espace... C'est le même genre de magie que la magie de rangement ou la magie de téléportation que tu connais, . Et l'aboutissement suprême de la magie de l'espace, c'est ce sort-ci ! »
En me retournant, je vis Machina, qui m'expliquait cela d'un air fier.
« La magie de l'espace ? »
« Tu ne connais pas ? Je vois... a tenu parole et n'a pas tout raconté. »
J'avais du mal à croire que ce soit le même genre de magie que la magie de rangement.
Ce n'était pas du tout le même niveau.
À titre d'essai, j'utilisai la magie de détection sur une large zone, mais, chose étrange, je ne sentais que ma présence et celle de Machina.
Si la magie de détection ne captait rien, cela voulait dire, évidemment, qu'il n'y avait aucun être vivant aux alentours.
« Une téléportation... »
« Raté ! »
Ma réponse fut aussitôt rejetée.
Machina n'avait pas l'air de mentir. De fait, même avec une téléportation, je n'imaginais pas qu'un espace aussi incompréhensible puisse exister en ce monde. D'ailleurs, je doutais même qu'on puisse créer un tel espace dans la réalité.
Alors... qu'est-ce que c'était ?
Je comprenais encore moins.
Machina, avec une assurance et un air de fierté démesurés, me regardait m'embrouiller d'un air amusé.
« Je ne suis pas incapable d'utiliser la magie de téléportation, mais de toute façon, je ne peux pas quitter cette ville souterraine. »
Je me souvins qu'Ashiria avait dit quelque chose de semblable.
J'avais pris ça pour un « je ne peux pas quitter mon poste », mais il fallait apparemment comprendre plus simplement : « il m'est impossible de quitter cette ville ».
« Si ce n'est pas une téléportation... Vous avez dilaté l'espace, alors ? »
« Hé hé hé, raté, ce n'est pas ça non plus. Ah, au passage, je ne t'expliquerai pas comment ça marche. C'est une de mes techniques secrètes ! »
J'élargis encore une fois la portée de ma magie de détection, mais j'avais beau l'élargir, je ne percevais rien.
Pendant un instant, je poussai la puissance au maximum et étendis la portée à plusieurs dizaines de kilomètres, mais cet effort fut vain : je ne sentais toujours aucune présence en dehors de Machina et moi.
J'avais dépensé pas mal de mana, et ce n'était toujours pas suffisant...
« Une illusion... ou une hypnose ? »
« Je te l'ai dit ! C'est un sort de magie de l'espace ! »
Devant un phénomène aussi difficile à croire, je ne pouvais que m'embrouiller.
Ça, de la magie ?
Elle se démarquait de toutes les magies que j'avais vues jusque-là... une magie pour laquelle des catégories comme « avancée » ou « suprême » n'avaient même plus de sens.
La difficulté du sort, bien sûr, mais aussi la quantité de mana nécessaire pour provoquer et maintenir un tel phénomène.
Pour être franc, c'était anormal.
« Tu as l'air de ne pas comprendre ! Mais ne t'inquiète pas ! Il n'y a qu'une seule personne au monde capable d'utiliser ce sort : moi ! Et il n'a été brisé... qu'une seule fois ! »
« Donc ça lui est déjà arrivé une fois... »
Ce n'était pas un sort parfait, apparemment, mais je n'avais pas la moindre idée de la façon de percer ce domaine.
« Encore aujourd'hui, quand je repense au sourire narquois de cette femme quand elle a brisé ce sort, ça me met en rogne ! »
Elle se fâcha tout rouge et trépigna.
Elle avait dû être drôlement vexée, et elle devait aussi en être très fière.
Retrouvant mon calme, je pris conscience du danger dans lequel je me trouvais.
« Si cet espace est réel, alors mourir de faim, par exemple... »
« C'est possible. Cela dit, je ne l'ai jamais fait. D'ailleurs, personne ne vient jamais sous terre. »
Basculant hors de l'espace blanc, je fus ramené dans la salle du trône où je me trouvais un instant plus tôt.
Sans incantation, sans même que je voie l'instant où le sort s'était déclenché.
Et sans le moindre catalyseur.
« Maintenant, tu as compris que je ne suis pas une simple gamine. D'ailleurs, je ne suis même pas humaine... »
Cet échange m'avait fait comprendre, par la raison comme par l'instinct, que l'enfant qui se tenait devant moi n'avait rien d'ordinaire.
Voilà donc le véritable maître de la Théocratie sainte.
Un authentique monstre, à côté duquel tous les ennemis que j'avais affrontés jusque-là... Clown lui-même, paraissaient mignons.
Tout en y songeant, une phrase me revint soudain et me tracassa.
« Vous venez de dire que vous n'êtes pas humaine... »
J'écarquillai de nouveau les yeux, mais sous quelque angle que je la regarde, Machina avait tout l'air d'un être humain.
Sa peau, ses cheveux, ses gestes, tout devait être humain.
En me voyant désemparé, la « chose » qui se tenait devant moi releva le coin des lèvres en un sourire amusé.
Elle s'assit d'un geste vif sur le trône, croisa les jambes, fit le signe de la victoire en m'adressant un clin d'œil et déclara :
« Je suis un objet magique autonome qui fonctionne sans interruption depuis des siècles... le dispositif de contrôle de magie ancienne n° 4, Machina ! »
Sur ces mots, Machina m'adressa un sourire naturel, pas si différent de celui des êtres humains vivants que je connaissais, et qui n'avait vraiment rien d'un objet magique.