En arrivant à l'orphelinat, je fus accueilli par une foule d'enfants... Non, rien de tel : je me rendis tout droit auprès de .
n'avait toujours pas retrouvé sa vivacité.
J'hésitai à faire le pas qui m'aurait fait entrer dans la chambre.
Ce pas était trop lourd, je n'arrivais pas à le franchir.
Je n'avais pas encore la force de me tenir aux côtés de .
Sur cette pensée, je fis demi-tour.
En gagnant ensuite ma chambre, je trouvai une enveloppe posée là.
L'expéditeur... n'était pas indiqué.
Qui cela pouvait-il bien être ?
C'était une enveloppe kraft tout à fait banale, de celles qu'on trouve partout, mais elle était bien plus solide que je ne l'aurais cru, et assez lourde.
Cette pièce était une chambre libre qu'Ashiria m'avait de nouveau autorisé à utiliser après cette affaire ; elle était étroite, mais elle m'était réservée. En principe, personne d'autre que moi n'y entrait, et depuis l'affaire de Clown, tout le monde était devenu plus méfiant : il régnait désormais l'idée qu'il valait mieux éviter d'entrer sans permission dans la chambre des autres.
Résultat, même le ménage n'y était plus fait.
Bah, on n'avait qu'à le faire nous-mêmes.
Dans les chambres des enfants, évidemment, le ménage était toujours fait...
Dans une telle atmosphère, si quelqu'un était tout de même entré sans permission, c'était que la chose était d'une importance considérable.
J'ouvris l'enveloppe, soigneusement fermée, et en vérifiai le contenu.
« ... Je vois. »
En gros, voici ce qu'elle disait.
D'abord, l'expéditrice était El.
Une aventurière de rang S qui entretenait aussi des liens étroits avec la Théocratie sainte.
Dans ce cas, celle qui avait déposé cette lettre dans la chambre devait être Ashiria, elle aussi étroitement liée à la Théocratie sainte. Elle pouvait entrer sans difficulté dans n'importe quelle pièce de l'orphelinat.
« Voyons voir. »
Il s'agissait d'une mission : on voulait que j'enquête sur une certaine ville en compagnie d'El.
Il se pourrait que des démons s'y soient cachés.
Dans le pire des cas, il faudrait peut-être affronter plusieurs démons, mais on jugeait cette possibilité extrêmement faible. En effet, juste avant que Clown ne commette sa série de meurtres aveugles, plusieurs personnes avaient disparu de façon étrange, et le plus curieux, c'est qu'on n'avait pas la moindre idée de la raison de leur disparition. Elles n'avaient pas de problèmes d'argent, et on n'avait entendu parler d'aucun ennui. Et pourtant, ces gens s'étaient volatilisés, comme pour fuir en pleine nuit.
Vingt personnes en tout.
Un nombre considérable.
Au début, on avait voulu orienter l'enquête vers un enlèvement, un meurtre ou une autre affaire de ce genre, mais le moment était décidément suspect, et plus on creusait, plus les éléments suspects s'accumulaient.
La ville n'était pas très éloignée de la Terre sainte, et c'était un endroit idéal pour que Clown s'en serve de couverture. Si, comme le supposait la Théocratie sainte, ces gens avaient caché Clown ou , cela expliquerait leur disparition. Et peut-être s'y trouvaient-ils encore.
Bon, à mon avis personnel, je ne voyais pas Clown laisser une telle prise, et même si on la tenait, j'aurais trop peur que ce soit un piège.
Bref, dans ces conditions, en prévision du pire, il avait été décidé que des gens compétents iraient enquêter sur place.
Au passage, dans cette affaire, on ne pouvait pas compter sur les paladins.
Il y avait deux raisons principales pour lesquelles les paladins ne se déplaceraient pas.
D'abord, même si c'était peu probable, s'il y avait des démons, la venue de paladins risquait de les mettre sur leurs gardes. Et pourtant, face à des démons, il aurait fallu des paladins compétents, un minimum renommés.
Ensuite, tout simplement, le manque de bras. On pouvait dire que c'était la raison principale.
Renforcer la défense de la Terre sainte tout en recherchant n'avait rien de simple. Quant à la traque d', les paladins devaient en ce moment même s'y employer avec acharnement. De par ses convictions et sa position, la Théocratie sainte devait récupérer l'épée sacrée coûte que coûte.
Et puis, de nombreux paladins étaient déjà dispersés dans tout le territoire de la Théocratie sainte pour rechercher .
En ce moment, l'ordre des paladins croulait sous des informations contradictoires et se trouvait à moitié dans la confusion.
Dans ces conditions, quelqu'un de puissant que l'on pouvait mobiliser.
Vu la situation des élèves, la directrice de l'académie aurait du mal à se libérer, et il n'était pas si absurde de penser qu'elle avait des liens avec les hautes sphères de la Théocratie sainte.
Dans ces conditions, le choix s'était porté sur l'aventurière El.
De plus, en plus d'El, on m'adjoindrait deux aventurières dignes de confiance.
Après avoir mis de l'ordre dans toutes ces informations, je me fis une réflexion.
J'aimerais refuser.
Ce n'était pas obligé d'être moi, si ? Voilà ce que j'en pensais sincèrement, mais...
Mais ils avaient apparemment prévu ce genre de réaction de ma part.
Figurez-vous qu'il était écrit qu'une fois cette mission accomplie, on ferait de moi un aventurier de rang A.
Je déglutis.
« Allons-y... »
Misant sur la possibilité de ne pas croiser de démons, je décidai d'accepter la mission.
Deux jours plus tard.
Quand j'arrivai au lieu indiqué, une diligence était déjà prête.
Pas une diligence comme celle qui m'avait servi lors de mon transfert, mais une diligence tout à fait simple, comme on en voit souvent. Les diligences que j'avais prises jusque-là étant trop bonnes, celle-ci, pourtant ordinaire, me parut un peu inconfortable.
L'habitude, c'est effrayant.
En montant, je trouvai deux personnes que je ne connaissais pas.
Ce devaient être les aventurières en question, me disais-je, quand l'une d'elles, comme si elle avait deviné ma pensée, prit la parole.
« Yo, salut ! On se connaît pas encore, hein ! Moi, c'est Haruka ! Aventurière de rang A, voilà ! »
« Bonjour, enchanté. »
« Yo, et pour info, mon arme, c'est la lance, et je me débrouille aussi au corps à corps, voilà ! »
Sur ces mots, la femme aux cheveux orange coupés au carré lança quelques coups de poing en faisant « Vsh, vsh ! ».
« Moi, c'est Anessa, magicienne. Rang A. Je voyage souvent avec El et Haruka comme aventurière. Et toi ? »
La femme aux longs cheveux châtains permanentés s'appelait donc Anessa.
Mais surtout, il y avait là une remarque qu'on ne pouvait pas laisser passer.
« "Souvent", hein. Vous avez l'air très proches, ce qui veut dire... »
« Oh, vous êtes perspicace ! Eh oui, nous aussi, on est du côté de la Théocratie sainte, en quelque sorte. »
Du côté de la Théocratie sainte... autrement dit, comme El, ce sont des aventurières excentriques qui, tout en exerçant un métier dont l'atout est de n'être lié à aucun pays, travaillent pour la Théocratie sainte et suivent ses ordres si nécessaire.
J'en profitai pour poser une question que je me posais depuis longtemps.
« Dites, comment ça fonctionne, ce système ? »
« Nous, on vient de l'école des paladins. Mais une partie de ceux qui l'ont quittée pour une raison ou une autre, ou qui ne sont pas devenus paladins, font ce genre de truc : aventuriers et paladins cachés, un peu ? Ah, moi, j'ai été renvoyée pour mauvais résultats scolaires, voilà ! »
Je n'en demandais pas tant, mais grâce à elle, le mystère était enfin résolu.
Elles avaient les capacités pour briller comme paladins, mais elles n'avaient pas pu le devenir : un groupe de gens à part, pour une raison ou une autre.
Ce qui voulait dire qu'Anessa aussi...
« Moi, j'ai arrêté parce que je m'ennuyais, tout simplement. Surtout, ne me mets pas dans le même sac que Haruka. »
« Ah, c'est pas un peu méchant, ça ?! »
« C'est la vérité. Au passage, j'étais toujours dans les premières de la classe. »
Rien qu'à les voir ainsi, on devinait des personnalités hautes en couleur.
C'est vrai que si l'on se demandait si elles étaient faites pour être paladins, on ne pouvait pas, même par politesse, répondre oui. Haruka avait l'air d'une tête brûlée, du genre pas méchante, mais à faire une bêtise faute d'avoir compris les instructions. Quant à Anessa, elle n'avait pas l'air de suivre docilement les ordres de ses supérieurs.
Mais elles avaient la force d'aventurières de rang A.
Pourtant, l'une comme l'autre n'étaient pas douées pour agir en groupe.
Cela dit, elles représentaient bel et bien une force.
Quant à El, j'ignorais comment elle était devenue aventurière, mais si elle n'en parlait pas d'elle-même, c'est peut-être qu'elle n'avait pas trop envie d'en parler.
Dans ce cas, il serait malvenu que je lui pose la question.
Ça n'avait aucun rapport avec la mission, de toute façon.
« Je ne me suis pas encore présenté. Je suis... »
« Monsieur , c'est ça ? On sait. Vous êtes un ancien candidat héros, quand même ! »
« Aventurier de rang B à l'heure actuelle, porteur du bâton magique. Ancien membre du groupe d', dont tout le monde parle en ce moment, dans tous les sens du terme. Parcours antérieur totalement inconnu. »
« On dirait que je n'ai pas besoin de me présenter. »
Ils avaient apparemment connaissance de presque tout ce que j'avais fait depuis que j'avais quitté mon maître.
Franchement, qu'est-ce qu'ils faisaient de mes informations personnelles ?
« M-moi, c'est El... Aventurière de rang S. Ah, encore une fois, en-enchantée. »
« Oui, enchanté. »
El se présenta, toujours aussi craintive.
Pourtant, à en juger simplement par le rang, c'était le principal atout de ce groupe.
D'ailleurs, j'avais déjà vu sa force une fois. Par je ne sais quel principe, son corps de forteresse, que nulle attaque ennemie ne traversait, faisait des ravages non seulement en défense, mais aussi en attaque.
Une aventurière de rang S spécialisée dans le combat rapproché.
Bien sûr, la puissance qu'elle pouvait encaisser devait avoir ses limites, mais il était évident qu'elle était d'une force insondable.
Malgré son caractère, quelqu'un sur qui on pouvait compter.
« Bon, maintenant que tout le monde s'est présenté, je vais vous expliquer les détails de la mission, voilà ! »
« Ce genre de chose, ça ne se dit pas plutôt à l'avance ? »
Le lendemain matin du jour où l'enveloppe était arrivée, j'avais fait savoir que j'acceptais par le moyen indiqué, et on m'avait seulement répondu « Bien reçu ».
Il me semble que ce genre de chose devrait être expliqué à l'avance.
« Pour ça, désolée... Mais c'est que vous auriez pu refuser, monsieur , alors on en est restés aux grandes lignes, au cas où. Il y a des choses qu'on ne peut pas dire aux gens extérieurs et qu'on ne veut pas qu'ils entendent. Et dans ce sens-là, le trajet, c'est le moment idéal... c'est ce qu'a dit Anessa, voilà ! »
« Je vois... c'était donc ça. »
« Voilà. »
Dans ce cas, il n'y avait rien à redire.
Le trajet était long, ce serait amplement suffisant pour partager les informations.
La Théocratie sainte avait sans doute déjà réfléchi, dans les grandes lignes, à la façon dont nous devrions agir.
« Ce qu'on va inspecter, c'est cette auberge, une boutique qui s'appelle "La Halte des ailes". Ouverte il y a six ans, donc récente, et réputée pour son bâtiment tout propre, justement. Vingt employés... Ce qui est frappant, c'est qu'ils sont tous jeunes... Une vingtaine d'années, à peine. Et là, premier point bizarre ! »
Sur ces mots, Haruka dressa l'index d'un geste net.
Gardant pour moi la question de savoir ce qu'était un « point bizarre », je prêtai l'oreille.
« Figurez-vous que ces jeunes gens ont tous un parcours totalement inconnu ! Parents inconnus, pays natal inconnu, aucune trace qu'ils aient travaillé quelque part avant d'ouvrir l'auberge... On ne sait absolument pas où ni comment ils ont grandi... Exactement comme vous, monsieur ! »
« Épargne-moi les plaisanteries qui ne font pas rire... »
Je ne suis pas le mieux placé pour parler, mais c'était effectivement anormal.
S'il y avait eu une ou deux personnes dans ce cas, on aurait encore pu parler de hasard, mais que tous sans exception aient un parcours inconnu, était-ce seulement possible ?
Je ne pouvais m'empêcher de trouver sinistres ces vingt jeunes gens sortis d'on ne sait où.
« Et deuxième point bizarre ! Aucune trace d'un financement extérieur !... C'est bien ça ? »
Elle se tourna vers Anessa pour lui demander confirmation.
« Une auberge... et pour en construire une d'une certaine taille, il faut une somme en rapport. Il y a plusieurs moyens, mais vu la taille de l'établissement, c'est sans doute un montant difficile à réunir sans emprunt. »
« Voilà ! »
« Mais il n'y en a aucune trace. On dirait qu'ils ont réuni les fonds à eux seuls. Tu crois que c'est possible ? Que des jeunes sans aucun antécédent professionnel, et sans doute encore peu d'expérience de la vie, réussissent à ouvrir un établissement avec leurs seuls fonds propres ? »
S'il s'était agi d'une petite auberge ou d'un restaurant, on aurait encore pu l'envisager.
Mais à les entendre, c'était une auberge assez grande, et il serait difficile de tout financer avec leurs seuls biens. Une vingtaine d'années, avec une ouverture il y a six ans, ça voulait dire qu'à l'époque, ils avaient tout juste quinze ans environ.
« Personne n'a rien dit, à l'ouverture ? Enfin, comment dire, c'est plein de points suspects, non ? »
« Bien sûr, il y a des clients qui se sont posé des questions. Mais à l'époque, à toutes les questions, ils répondaient apparemment ceci... "Il y a un propriétaire de confiance, ailleurs. Alors tout va bien. Nous, on obéit au propriétaire, c'est tout." Le financement, la gestion, ils disaient que c'était ce fameux propriétaire qui s'en occupait. D'après nos recherches, il n'y a aucune trace de ce propriétaire, à se demander s'il existe vraiment. »
Vingt jeunes gens, et un propriétaire jamais identifié, digne d'une légende urbaine.
« Vous pensez que ce propriétaire est un démon, c'est ça ? »
« Bien vu, monsieur . Vous comprenez vite, ça m'arrange. Bon, apparemment, on en est encore à moitié-moitié. »
Après ce que je venais d'entendre, j'avais compris que c'était une auberge louche. Qu'il y ait quelque chose de caché derrière, c'était évident. Mais rien ne la rattachait aux démons, en dehors de ce « moment de la disparition ». Seulement le fait qu'il coïncidait avec celui où Clown avait commis sa série de crimes.
Ce pouvait tout aussi bien être une auberge simplement louche, où se tenaient en coulisses des transactions un peu illégales.
Remarquez, ce serait déjà assez grave en soi...
« Pas besoin d'être aussi tendu, vous savez. Notre travail, c'est juste de vérifier qu'on peut entrer enquêter en toute sécurité. Il n'y a pas beaucoup de chances que ça finisse en combat, et pour l'enquête, dès qu'on saura que c'est sûr, d'autres gens vont accourir, apparemment. »
Pas beaucoup de chances... autrement dit, il y avait une chance qu'on doive se battre.
Impossible de ne pas être tendu.
Avec la magie de détection, je pourrais sentir les présences, mais si l'on tenait compte de la possibilité que l'adversaire soit Clown...
« Haa... Je n'aurais pas dû me laisser appâter par la récompense. »
Quand nous arrivâmes, il faisait déjà nuit noire, et il n'y avait presque personne dans les rues.
Sans doute à cause de la série de meurtres en Terre sainte.
Toute la Théocratie sainte, ou presque, en parlait, apparemment.
Comme le voulait la rumeur, l'auberge était un bâtiment encore récent et propre, de cinq étages.
Il était bien plus grand que la guilde des aventuriers de la Théocratie sainte, et je pouvais affirmer qu'il était imposant.
L'intérieur était plongé dans la pénombre, et la porte soigneusement verrouillée.
J'activai ma magie de détection, mais il n'y avait aucune présence qui ressemble à celle d'un humain.
Aucune présence de démon non plus.
Une fois terminé ce qu'on pouvait vérifier de l'extérieur, El, en disant « Pardon », enfonça d'un coup de pied la porte verrouillée.
Le rez-de-chaussée était un hall d'entrée un peu luxueux et élégant : en plus du comptoir de réception, il y avait des canapés, des tables, des objets d'art décoratifs.
J'avançai jusqu'à la réception et passai doucement l'index sur le comptoir.
« Il y a de la poussière... mais... »
« Pas au point de crier "C'est sale !". Dans l'ensemble, ça n'a pas l'air si mal tenu. »
Nous fîmes ainsi le tour du bâtiment en restant bien attentifs, mais nous ne remarquâmes rien de particulièrement suspect. Dans les chambres, à partir du premier étage, il n'y avait rien d'étrange non plus, et personne ne semblait y être entré depuis un moment. Le sol n'était recouvert que d'une fine couche de poussière, uniforme.
Si bien qu'en marchant, on laissait de légères empreintes, mais il n'y en avait pas d'autres que les nôtres, à tous les quatre.
« On dirait une simple fuite en pleine nuit. »
« Mais ils n'avaient pas l'air d'avoir des difficultés financières. Les installations comme le personnel étaient de qualité, l'auberge avait l'air très populaire. Vu la situation, le fait que le bâtiment ne présente rien de suspect en devient justement inquiétant. »
J'étais du même avis qu'Anessa : par rapport à ce qu'on nous avait raconté, cette auberge, beaucoup trop exempte de points suspects, me paraissait sinistre.
La possibilité que nous ayons manqué quelque chose...
« Euh, est-ce qu'il n'y a que des étages au-dessus, ici ? »
Sur ces mots, El fixait le sol.
« En dessous... Tu veux dire qu'il y a une cave ? »
« Ça, j-je ne sais pas encore... mais... »
C'est vrai que pour une cachette, un sous-sol valait mieux que les étages où entraient les clients ordinaires.
« D'après ma magie de détection, il n'y a pas de mana au sous-sol, en tout cas, mais ça vaut la peine de vérifier. »
Nous redescendîmes au rez-de-chaussée et, à quatre, nous nous partageâmes la tâche de chercher un endroit suspect.
C'était brutal, mais nous fouillâmes de fond en comble, prêts à démolir les endroits et les meubles suspects.
L'intuition d'El était juste : dans le vestiaire du personnel, au rez-de-chaussée, une entrée vers le sous-sol était cachée dans le plancher.
Une partie du sol pouvait se soulever, et un escalier s'enfonçait vers le bas.
C'est Haruka qui la découvrit : apparemment, elle avait remarqué la différence de son quand on marchait dessus.
Au passage, j'étais passé par là moi aussi, sans rien remarquer.
Si, bien qu'elle ne soit pas faite pour être paladin, on tenait à garder Haruka sous le commandement de la Théocratie sainte, c'était sans doute pour ce genre de qualités exceptionnelles que les autres n'ont pas.
Nous descendîmes l'escalier vers le sous-sol, El en tête, et juste au moment où nous posions le pied sur la dernière marche...
Un clac retentit : quelque chose avait été enfoncé et s'était déclenché.
L'instant d'après, plusieurs flèches jaillirent des ténèbres, droit devant nous.
Par chance, El, à la défense hors du commun, ouvrait la marche, et comme elle était la seule à se trouver dans l'axe des flèches, personne ne fut blessé. Les flèches qui touchèrent El rebondirent et tombèrent au sol.
Pourquoi est-ce qu'elle faisait rebondir des flèches à mains nues ?
Sa tenue était des plus ordinaires, plutôt fine, même.
Je ramassai l'une des flèches au sol et remarquai quelque chose.
« ... ! C'est... »
« Du poison. Sans doute. »
Je ne m'y connais pas en poisons, je ne pouvais donc pas l'affirmer, mais vu la situation, il ne faisait aucun doute que la substance enduite sur la pointe était du poison.
Les pièges classiques, qui n'utilisent pas de mana, échappent à la magie de détection. N'ayant pas de mana, ils ne peuvent pas être perçus.
Leur puissance est inférieure à celle des objets magiques, mais elle suffit à tuer un homme.
Placer imprudemment au sous-sol un objet qui dégage du mana aurait pu trahir l'existence de la cave : dans cette situation, ce piège était donc extrêmement rationnel.
Je regardai le long couloir qui s'étendait droit devant, d'où étaient venues les flèches.
Les flèches avaient été tirées depuis le bout du couloir.
Depuis le bout d'un long couloir, délibérément.
Quelque chose clochait.
« M-moi, je passe devant. Avec ma défense, des flèches comme ça ne me feront pas la moindre égratignure. »
« Non, attends. »
D'un geste de la main, j'arrêtai El, qui voulait passer en tête.
Ce n'était pas pour sa défense que je m'inquiétais.
C'était mon instinct qui sonnait l'alarme.
Cette sensation... serait-ce possible ?
« C'est bien Clown... alors ? »
« Clown ? La Clown qui a affronté le grand commandeur des paladins ?! »
« Clown a quelque chose à voir avec cet endroit ? »
À la question d'Anessa, je ne sus que répondre.
Ce n'était qu'une intuition de ma part.
« Non, c'est juste que... Je n'ai aucune preuve, mais je sens sa présence. »
« Hein ? Vous venez de dire que la magie de détection ne sentait aucune présence ?! »
« Ce n'est pas ce genre de présence... »
Anessa poussa elle aussi un grand soupir, mais cela voulait dire qu'elle avait bien compris où je voulais en venir.
« pense que le propriétaire d'ici pourrait être Clown, c'est ça. Sans aucune preuve, justement : ce n'est qu'une intuition. »
« Ah, c'est ça qu'il veut dire ! »
Si jamais le propriétaire des lieux était Clown, il faudrait avancer dans ce sous-sol avec autant de prudence que dans un donjon. Peut-être même que c'était plus dangereux qu'un donjon. Contrairement à un donjon, l'adversaire anticiperait nos intentions et nous attaquerait par surprise. Avec une malveillance et une intention de tuer bien nettes, il chercherait à nous tuer.
« Je passe devant. »
Depuis ma rencontre avec Clown, je n'avais cessé de réfléchir à ce démon nommé Clown.
Comment Clown penserait-elle, comment agirait-elle ?
Je décortiquai ses habitudes de pensée.
Le piège mortel aux flèches empoisonnées, juste en bas de l'escalier.
Quiconque l'éviterait pourrait être considéré comme quelqu'un d'aguerri.
Et après ce piège mortel, sa vigilance serait encore plus grande.
Le sol, les murs... voilà ce qu'il surveillerait d'abord.
Et on ne pouvait pas se servir d'objets magiques comme pièges.
Dans ce cas, l'endroit qu'on surveillerait le moins et où il serait le plus facile de poser un piège classique...
« Le plafond... »
En scrutant le plafond, je remarquai un endroit bizarre.
À cet endroit seulement, le plafond était d'une autre couleur.
Un piège quelconque... Non, elle ne ferait jamais une chose aussi naïve.
Clown ne laisserait pas le moindre indice.
C'était donc une diversion.
Et la raison pour laquelle les flèches avaient été tirées depuis le bout d'un long couloir.
« Derrière, donc. »
Derrière moi, il y avait l'escalier que nous venions de descendre.
L'escalier où se trouvait le piège aux flèches empoisonnées, à l'instant.
« Anessa, dresse un mur derrière nous avec ta magie de terre. »
« Hein ? Oui, d'accord. »
Anessa récita une incantation et fit apparaître un mur avec sa magie de terre.
Un mur de terre de vingt centimètres d'épaisseur nous coupa la retraite.
« Dis, à quoi ça sert, ça... »
Au moment même où Anessa posait la question, nous entendîmes derrière nous plusieurs projectiles se planter dans le mur de terre.
« Ouah, c'est quoi, ça ?! »
« Sans doute les mêmes flèches empoisonnées que tout à l'heure. Le mécanisme devait les tirer quelques secondes après la première volée. »
Si le couloir au bas de l'escalier était droit et long, c'était pour nous transpercer par-derrière pendant que, méfiants envers ce couloir, nous avancerions lentement.
Si les flèches avaient été tirées de face, de loin, et non depuis les murs latéraux, c'était pour attirer notre attention de ce côté et la détourner de nos arrières. Pour nous faire écarter inconsciemment la possibilité qu'une attaque vienne d'un endroit que nous venions de franchir, et où un piège s'était déjà déclenché, sans doute.
Le déclencheur était le même que celui du piège aux flèches empoisonnées de tout à l'heure. Elle avait monté le mécanisme pour qu'il se déclenche en différé.
« Euh, d-dans ce cas, je peux sans doute m'en charger. À cette puissance-là, je n'aurai même pas une égratignure, et a-aujourd'hui, j'ai particulièrement faim. »
« A-ah bon ? »
Je ne voyais pas le rapport avec le fait d'avoir faim, mais c'est vrai qu'avec la défense d'El, ces attaques ne poseraient pas de problème.
Les pièges classiques ne peuvent pas, par nature, atteindre la puissance d'un sort de haut niveau.
Pourtant, je restais inquiet...
« Moi, enfin... en ce moment, m-même un sort de haut niveau, ce serait sans problème. »
Finalement, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Les pièges classiques continuèrent ensuite, mais aucun ne surpassa la défense d'El.
Il y en avait de puissants, comme une lourde boule de fer hérissée de pointes qui fondait sur nous en balancier, mais même celui-là ne put blesser El.
Le cinquième sous-sol était apparemment le dernier niveau, et il n'y avait là aucun piège.
Et nous arrivâmes devant une pièce solidement verrouillée.
Je me hâtai d'arrêter El, qui s'apprêtait à enfoncer la porte d'un coup de pied.
« Même si le propriétaire n'est pas Clown, c'est sans aucun doute quelqu'un d'extrêmement méfiant. Donc, on ne passe pas par la porte. Anessa. »
« D'accord. Perforation. »
Dans le mur, à côté de la porte, s'ouvrit un trou parfaitement circulaire, assez grand pour laisser passer une personne.
Au centre de la pièce, il y avait une table, et les murs étaient tapissés d'une quantité de livres.
Sur la table était étalée une carte de la Terre sainte, couverte d'annotations.
Minutieuses, soignées.
« Ici, un piège se déclenche quand on ouvre la porte... Ç'aurait pu mal tourner, si on l'avait ouverte. »
On ne saurait pas de quel piège il s'agissait avant de l'ouvrir, et bien sûr, nous n'avions pas la moindre intention de l'ouvrir, mais ce devait être un piège à pulvériser toute la pièce.
« Ouah, il y a une quantité énorme d'annotations sur cette carte... Rien qu'à la regarder, j'ai mal au crâne. »
Y étaient indiqués les itinéraires de ronde des paladins, les ruelles peu fréquentées, les voies de fuite, et ainsi de suite.
Pas de doute, c'était bien Clown qui avait été ici.
Et en lisant les notes collées sur la carte, je compris que les paladins et les membres du clergé n'avaient pas non plus été tués au hasard, au gré des circonstances. Elle avait fait relever à l'avance par ses sbires les habitudes de déplacement de ses cibles, et, en prévision de l'imprévu, elle avait envisagé jusqu'à trois cibles de rechange.
Quant aux élèves, on découvrit qu'elle les enlevait en plein jour, quand ils étaient peu méfiants, avant de les tuer la nuit.
Rétrospectivement, il était étrange que des élèves se soient promenés la nuit en Terre sainte, alors que s'y produisait une série de meurtres.
En déchiffrant les documents rassemblés ici, on pourrait comprendre précisément ce qu'avait fait Clown pendant l'affaire.
Mais les informations que nous voulions le plus, comme les mouvements ultérieurs de Clown ou ses échanges avec d'autres démons, restèrent introuvables.
Après avoir posé tant de pièges, elle avait effacé toutes les informations importantes.
« Mais on a quand même appris quelque chose. Clown... non, les démons se servent bel et bien d'humains comme sbires. »
« Oui... D'ailleurs, les employés d'ici avaient un parcours totalement inconnu, c'est ça ? »
« Oui. »
« Est-ce qu'il ne pourrait pas s'agir d'humains élevés par des démons ? Ça prendrait du temps, mais en leur lavant le cerveau lentement, sûrement... »
« On obtiendrait des pions qui obéiraient à coup sûr, et qu'on ne démasquerait jamais. Je préfère ne pas l'imaginer. »
C'était sans nul doute une information précieuse, mais aussi une information délicate à manier, susceptible de semer la confusion dans la Terre sainte... non, dans les trois grandes nations.
Ne pas savoir où se cachent des humains élevés par des démons, voilà qui serait terrifiant.
« Bon, je comprends pas trop, mais on a fini notre travail, alors on sort, non ? Fouiller tout ça à nous seuls, ça va être un sacré boulot. »
« Tu as raison. »
Nous quittâmes ensuite le sous-sol avec prudence et laissâmes la suite aux enquêteurs spécialisés.
Les pièges ne se déclenchaient apparemment qu'une seule fois : même s'ils ne savaient pas se battre, ils ne devraient pas avoir de problème.
Quand nous remontâmes en diligence, le soleil était déjà bien levé.
« Eh ben, c'était crevant, hein ! »
« Oui, j'étais concentrée tout du long, je suis bien plus fatiguée que je ne pensais. »
« O-oui, c'est vrai. »
El, qui approuvait en disant cela, n'avait pas du tout l'air fatiguée, contrairement à ses paroles.
On ne voyait pas chez elle la moindre trace de fatigue.
Tout au plus avait-elle l'air d'avoir très faim. Depuis tout à l'heure, j'entendais régulièrement un ventre gargouiller. Je ne chercherai pas à savoir à qui il appartenait, mais bon, neuf chances sur dix que ce soit El.
« Moi aussi, je suis fatigué... »
En rentrant, je prendrais une douche et j'irais me coucher aussi sec.