La deuxième journée se termina comme prévu : Gaon et Murasaki passèrent tous deux en demi-finale.
Puis vint le troisième jour. Les combats de ce jour-là, à l'issue incertaine, je ne pus malheureusement pas les voir : je n'étais pas à l'arène.
En ce moment même, Gaon et Aira regardaient les combats, mais pas moi.
Car en ce troisième jour du Festival du Roi-Bête, Murasaki n'était pas à l'arène.
Il y avait deux raisons. D'abord, peu lui importait qui monterait en demi-finale.
Dans ce tournoi, la seule cible de Murasaki... et de l'Empire, c'était Gaon. Pour parler franchement, ils se moquaient qu'un autre que Gaon l'emporte. Bien sûr, le mieux était qu'un des Cinq Capitaines gagne, mais céder un trésor national qui ne servait presque à rien et dormait au fond d'une réserve, en échange de l'entrée de Gaon dans l'armée impériale, c'était, à leurs yeux, une affaire plus que rentable.
Et ensuite...
Ayant entendu mon avertissement de la veille, Claudia avait prêté à Murasaki un terrain de la base de l'armée impériale, ce qui lui avait permis de l'éloigner habilement de l'arène tout en l'attirant dans un endroit où les assassins auraient du mal à s'introduire. Claudia comme le Général de l'Armure devaient se concentrer sur les combats : si Murasaki restait à l'arène, ils ne pourraient pas la surveiller de si près. Autant, alors, placer Murasaki dans la base de l'armée impériale, où il était extrêmement difficile à un étranger de s'introduire.
Un choix possible, en un sens, justement parce que Murasaki comptait parmi les combattants les plus redoutables de l'Empire. Un plan fondé sur la conviction qu'en combat loyal, du moins, Murasaki ne perdrait pas. Là, les civils avaient aussi moins de risques d'être touchés.
C'est pourquoi j'avais dû me rendre moi aussi sur le terrain de l'armée impériale. De toute façon, je n'aurais pas eu le cœur à regarder le tournoi tranquillement.
« , ça avance ? »
En chemin, une voix de femme me parvint du fond d'une ruelle.
Je tournai les yeux dans cette direction : c'était Violet, masquée.
« Je fais tout ce que je peux. »
Enfin, pas moi : le Général de la Magie, Claudia.
« Je vois. »
« Et toi, tu as appris quelque chose de nouveau ? »
Grâce à sa position, Violet continuait de recueillir des informations pour nous. C'était un travail qu'elle seule, avec ses liens avec la guilde des assassins, pouvait accomplir. Ni moi, qui avais malgré moi acquis une certaine notoriété dans le monde respectable, ni les soldats de l'armée impériale n'en étions capables.
« Les assassins bougent... Et ils sont nombreux. »
Dans ce cas, le dénouement idéal, un tournoi qui se terminerait sans incident, semblait exclu. Le mieux aurait été qu'ils renoncent en constatant la sévérité de la surveillance.
Les gens de la grande famille d'escrimeurs voulaient vraiment la mort de Murasaki, apparemment.
« Une grande famille, tout de même... J'avais sous-estimé leurs moyens. »
Violet laissa échapper ces mots, l'air dépité.
« Ça ne change rien. Que tu aies sous-estimé la grande famille d'escrimeurs ou non, de toute façon, nous n'aurions rien pu y faire. »
Que la grande famille d'escrimeurs ait des forces et des moyens, et qu'elle dirige contre nous toute sa volonté meurtrière, cela ne changeait pas, qu'on le sache ou non.
Alors, je lui dis :
« Violet, concentre-toi sur ce que tu veux vraiment protéger. »
À mes mots, Violet se tut.
Son masque cachait son expression : je ne pouvais pas du tout savoir comment elle réagissait, ni ce qu'elle pensait.
Mais je n'avais pas visé à côté, apparemment.
« D'accord. »
Après avoir regardé Violet s'éloigner, je me dirigeai vers le terrain de l'armée impériale.
On m'arrêta une fois à l'entrée, mais comme j'avais obtenu une autorisation au préalable, on me laissa entrer sans difficulté. Peut-être aussi parce que j'avais fait savoir que, la dernière fois, on m'avait refoulé à la porte, et que cela avait mené à ce drame.
Murasaki s'entraînait à la base de l'armée impériale. Elle travaillait sérieusement, tout en évitant les exercices trop durs pour ne pas en pâtir le lendemain.
En remarquant ma venue, Murasaki interrompit son entraînement.
« Monsieur ... c'était donc vous. »
« Je ne voulais pas te déranger. Pardon. »
« Non, je pensais justement faire une pause. »
« A-ah, d'accord. »
Le message de Violet n'avait sans doute pas été transmis à Murasaki. Autrement dit, elle ignorait qu'on en voulait à sa vie.
Pendant que je cherchais comment poursuivre la conversation...
« Pourriez-vous m'accorder un peu de votre temps ? »
C'est Murasaki qui me le proposa.
Je n'avais pas de raison particulière de refuser ; au contraire, cela m'arrangeait, et j'acceptai.
Nous nous rendîmes donc dans la salle commune, une pièce à la japonaise, aux tatamis. Je m'assis sur l'un des coussins préparés de part et d'autre de la table, face à elle.
Peu après, un homme, sans doute un employé, nous apporta du thé froid.
Vu la situation, je ne pus m'empêcher de penser à un éventuel poison.
« Quelque chose ne va pas ? »
Trouvant sans doute mon attitude suspecte, Murasaki me posa la question.
« Non, rien. »
« Soyez tranquille. Il n'y a pas de poison à craindre. »
« A-ah, bon... »
Hein ? Pas de poison à craindre ?
« Me retrouver moi-même dans la position de cible, je dois dire que cela m'a surprise. »
En entendant ces mots, je faillis recracher mon thé.
Claudia avait pourtant dit qu'il ne la mettrait pas au courant.
« On te l'a dit ? »
« Non, ni le Général de la Magie ni le Général de l'Armure ne m'ont rien dit. »
« Alors, comment... »
« Comment, je me le demande. Enfin, il y a l'atmosphère, différente de d'habitude. Mais surtout, j'ai senti un regard familier. »
Je ne sais pas pourquoi, mais je compris tout de suite que ces mots désignaient Violet. Elle avait remarqué la présence de Violet.
D'ailleurs, Violet n'avait cessé de craindre d'être repérée par Murasaki. Elle disait qu'il suffisait qu'elle entre dans son champ de vision pour que ce soit fâcheux.
À l'époque, je trouvais ça exagéré, mais finalement, ça ne l'était pas tant que ça.
« Bien. Je m'en doute déjà plus ou moins. Aussi, voudriez-vous m'expliquer ? »
Je vois. C'est pour ça qu'elle ne m'avait pas renvoyé et qu'elle s'était ménagé ce moment pour parler seule à seul.
« Claudia m'a demandé de ne rien dire, mais... »
« Ne vous en souciez pas. Si Claudia vous dit quoi que ce soit, dites-lui que je vous ai menacé. »
Après avoir hésité un moment, sentant qu'elle n'avait pas l'intention de me laisser filer, je lui racontai tout tel quel. Y compris la source que je n'avais pas révélée à Claudia, Violet : absolument tout.
Pendant que je parlais, Murasaki ne parut pas particulièrement surprise.
Plutôt du genre « je m'en doutais ».
« Je vois. C'est Violet. »
« Oui. »
Murasaki s'humecta une fois les lèvres de thé, puis commença à parler.
« Le jour où vous avez combattu les Quatre Rois Célestes de l'armée du Roi des démons... je me suis retrouvée dans une petite situation périlleuse. Et c'est Violet qui est venue me sauver. Cette fois-là, j'ai été franchement surprise. J'étais persuadée qu'elle me haïssait. »
« Qu'elle te haïssait ? »
Du moins, d'après ce que je savais, il n'y avait rien de tel.
J'avais plutôt l'impression qu'elle tenait à Murasaki, en tant que grande sœur d'Iris.
« Oui. C'est à cause de moi qu'on lui a imposé un entraînement proche de la maltraitance. »
En le racontant, Murasaki restait étonnamment calme, et elle poursuivit d'un ton égal.
À l'origine, dans la grande famille d'escrimeurs, c'étaient des épéistes d'une autre école d'escrime que celle de Murasaki qui occupaient la place des Cinq Capitaines et, en tant que chefs de famille, tenaient le pouvoir.
De génération en génération, la grande famille d'escrimeurs avait noué des liens étroits avec l'Empire en occupant un siège des Cinq Capitaines. Elle avait accumulé sa puissance de grande famille.
Parmi ceux qui dirigeaient une autre école que celle de ce Général de l'Épée, c'est-à-dire du chef de famille, beaucoup voyaient cela d'un mauvais œil, mais pas autant qu'aujourd'hui, semble-t-il. Écoles différentes ou non, ils cherchaient tous à atteindre la perfection dans la voie de l'épée, et cela créait peut-être une forme de sympathie.
Ainsi, malgré quelques frictions internes, la grande famille d'escrimeurs s'en sortait tant bien que mal.
Mais lorsque Murasaki naquit dans l'unique maison de la grande famille qui maniait le « sabre », une école hétérodoxe au sein de la famille, et commença à révéler son talent au point qu'on la dise assurée d'obtenir le prochain siège des Cinq Capitaines, le regard de son entourage changea.
Pour eux qui s'étaient longtemps illustrés à « l'épée », il était hors de question de perdre face à l'école qui maniait le « sabre ».
Tous, sans exception, se mirent à s'investir dans l'éducation des enfants pour qu'ils ne perdent pas face à Murasaki... et finirent par franchir la ligne. C'est à partir de là, paraît-il, qu'on imposa ouvertement des entraînements proches de la maltraitance.
C'est pourquoi, parmi les enfants proches de Murasaki par l'âge, beaucoup lui en voulaient de sa simple existence.
Violet en faisait partie, apparemment.
« Et quand ces griffes empoisonnées ont menacé sa petite sœur, elle a tué tous les membres de son école. Elle s'est mis à dos la grande famille d'escrimeurs. Des avis de recherche ont aussitôt été placardés dans tout l'Empire. »
« Ah... vraiment ? »
Pourtant, je n'avais jamais vu son visage.
« Enfin, cela n'a duré qu'un temps. Dès que l'ancien Général de l'Épée est mort et que je suis devenue Générale du Sabre, je les ai fait retirer. »
« Tu en avais le droit ? »
Quelles que soient ses raisons, Violet était une grande criminelle. Il était normal qu'elle soit recherchée. Je ne pensais pas que Murasaki, toute membre des Cinq Capitaines qu'elle soit, puisse en décider seule.
« On peut parler d'abus de pouvoir, je ne dirai pas le contraire, mais chaque fois qu'elle voyait un avis de recherche, Iris était triste. Et chaque fois, la vieille peau... ma mère essayait de débarquer pour aller se plaindre à l'Empire. »
La mère de Murasaki, Sumire, avait autrefois été considérée comme la meilleure aventurière de l'Empire, d'une force telle qu'elle rivalisait avec le Grand Sage lui-même. Depuis que le Grand Sage avait disparu et qu'elle avait eu des enfants, elle ne se déchaînait plus comme autrefois, mais sa force restait intacte. Maintenant que les aventuriers légendaires, Grand Sage compris, n'étaient plus là, si Sumire avait continué son activité d'aventurière, on aurait très bien pu l'appeler la meilleure aventurière des trois grandes nations, à ce qu'il paraît.
« L'Empire ne tenait pas non plus à se mettre à dos la vieille peau, je suppose : il a réduit les avis de recherche au strict minimum. Ils étaient de toute façon excessifs. »
« Tu ne corriges pas ta façon d'appeler madame Sumire ? »
« Non. C'est trop pénible. »
« A-ah, d'accord. »
Elle ne s'entendait pas très bien avec sa mère, ou alors, c'était sa vraie nature ?
D'ailleurs, il me semblait avoir entendu dire qu'elle avait la bagarre facile, ou un caractère bien trempé.
Dans ce cas, mieux valait éviter de trop la provoquer.
« Je vois. J'ai compris la situation de Violet. »
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que je pouvais approuver ses actes.
Pendant que je cherchais mes mots devant une situation aussi complexe, Murasaki reprit la parole.
« Au fait, vous avez rencontré Iris, n'est-ce pas ? »
« Oui, vraiment l'espace d'un instant. »
« À ce moment-là, elle vous a confié une lettre, non ? »
C'est vrai. Je l'avais complètement oublié, mais c'était arrivé.
C'était l'occasion. Je sortis la lettre et voulus la rendre à Iris par l'intermédiaire de Murasaki, mais elle refusa de la prendre.
« Elle m'a dit que cette lettre vous était destinée. »
« À moi ? »
« Oui. Alors, aujourd'hui, dès votre retour, lisez-la, s'il vous plaît. »
Sur ces mots, Murasaki se leva.
La pause était finie.
Peut-être que la raison principale pour laquelle elle s'était ménagé ce moment pour me parler n'était pas l'affaire de Violet, mais la lettre d'Iris.
Bon. Je la lirai dès mon retour à l'auberge.
Murasaki allait maintenant passer aux derniers réglages en vue du lendemain.
« Au fait. C'est un peu tard, mais félicitations pour ta qualification en demi-finale. »
« Non, jusqu'ici, ce n'était que le résultat attendu. »
« C'est vrai, sans doute. »
En entendant ces mots de Murasaki, je n'éprouvai aucun agacement.
C'était vrai : jusqu'ici, tout s'était déroulé comme prévu, sans surprise.
Pour Murasaki, les choses sérieuses commençaient enfin maintenant.
« Tu es sûre de vouloir rater les combats d'aujourd'hui ? »
Même Gaon était à l'arène, pour voir de ses propres yeux qui allait se qualifier.
« L'un des deux, je le devine à peu près. »
Ces mots désignaient l'une des Cinq Capitaines... Lucica, sans doute.
« Au fait, Lucica, vu qu'on l'appelle la Générale de l'Arc, c'est une archère, non ? Je ne la vois pas très à l'aise dans ce tournoi. »
L'arc est autorisé, mais sur cette aire de combat qui n'était pas si vaste, cela semblait un désavantage.
Je me disais même qu'elle pourrait très bien perdre contre cet homme, Nigurd, qui avait affronté Gaon la veille.
« Son arme de prédilection est certes l'arc, mais sa mobilité vaut sa précision au tir. Avec son adresse naturelle, au combat au couteau aussi, elle surpasse de loin n'importe quel aventurier de rang S. »
« Dans ce cas, la question, c'est de savoir qui sera l'autre... »
Soudain, la femme blonde en robe dont Gaon se méfiait me traversa l'esprit.
Quelqu'un dont même Gaon se méfiait.
« C'est vrai. Cela dit, qui que ce soit, je ne compte pas perdre. »
Après avoir pris congé de Murasaki, qui m'avait répondu avec cette assurance, je retournai à l'arène.
Finalement, il n'y eut pas d'attaque ce troisième jour, et bien que je sois aussitôt revenu à l'arène, les combats étaient déjà terminés.
J'espérais voir au moins le dernier combat, mais beaucoup de matchs s'étaient apparemment terminés bien plus vite que prévu.
Les spectateurs étaient déjà en train de sortir en masse de l'arène.
J'attendis un moment à la sortie, et je vis Aira et Gaon sortir en bavardant joyeusement.
En m'apercevant, Aira accourut vers moi.
« On connaît les résultats du troisième jour ! »
« Et alors ? »
La victoire de la Générale de l'Arc, Lucica, était acquise ; restait l'autre... qui s'était qualifié ?
Mais le résultat fut inattendu.
« La Générale de l'Arc, Lucica, a perdu. »
« Hein ? »
Devant un résultat aussi inattendu, il m'échappa un son idiot.
En tendant l'oreille autour de moi, je m'aperçus que bien des conversations portaient sur ce rebondissement on ne peut plus surprenant : la défaite de Lucica.
« Contre qui ? »
« Nanashi... un participant masqué, d'identité inconnue. »
Gaon le dit avec une expression plus réjouie que je ne lui en avais jamais vu, et on voyait au premier coup d'œil que ce Nanashi lui plaisait énormément.
***
« Hé hé... désolée. »
Lucica, une petite femme-bête aux cheveux châtains, le dit aux trois autres avec un petit rire gêné. Contrairement à Claudia et au Général de l'Armure, qui avaient assisté au combat sur place, Murasaki, qui venait tout juste d'apprendre le résultat, avait encore du mal à y croire.
« Qui aurait cru que Lucica perdrait. »
Claudia laissa échapper une exclamation admirative.
« Alors, c'était comment ? »
« Fort comme un monstre. Toutes mes flèches ont été abattues en plein vol, et quand je l'ai défié au corps à corps avec mon couteau, il n'a même pas tiré son épée du fourreau. »
L'adversaire de Lucica l'avait, paraît-il, dominée à mains nues alors qu'elle l'avait attiré au combat rapproché, couteau en main. Pour rivaliser avec la vitesse du couteau, ou simplement par mépris ?
Elle avait perdu sans avoir le temps de s'en assurer.
« Tu n'es pas vexée ? »
« Bien sûr que si, je suis vexée ! Mais tu vois, la surprise l'emporte, en fait. Et surtout, vu l'objectif de ce tournoi, je me dis que ça nous arrange plutôt, non ? »
Comme le disait Lucica, maintenant que le but était la défaite de Gaon, la présence d'un combattant redoutable et imprévu comme celui-là était plutôt bienvenue. Il n'y avait vraiment pas lieu de s'en désoler.
Malgré tout ce qui restait intrigant, Murasaki posa la question qui l'intriguait le plus.
« Réponds-moi franchement. Entre ce type et moi, qui est le plus fort ? »
Une question qui sortait de son ton poli habituel.
Lucica y répondit sans hésiter.
« Franchement ? Plus fort que toi, Murasaki. Ce type-là. »
À l'évaluation de Lucica, Murasaki fit la moue. Justement parce que c'était Lucica, qui connaissait parfaitement sa force, qui le lui disait, elle ne pouvait pas l'accepter.
Murasaki, au fond d'elle, ne pensait pas avoir perdu, même contre Gaon. Son entourage aussi estimait que, si elle se battait pour de bon et en pleine possession de ses moyens, elle aurait ses chances contre Gaon. Et voilà que surgissait de nulle part un être mystérieux dont on disait qu'il la surpassait.
« Plus fort que moi, hein. »
« Mais qui ça peut être ? Il portait un masque, je n'ai pas vu son visage, et il s'est inscrit sous le nom de Nanashi... Et si c'était la Sainte de l'Épée ? »
L'aventurière légendaire d'autrefois, la plus forte des escrimeurs : la Sainte de l'Épée.
« Allons donc... »
« Ce n'est... pas exclu. »
Celui qui le dit, le Général de la Magie Claudia, était, parmi eux, le seul homme-bête à avoir connu la Sainte de l'Épée à son apogée. Même à ses yeux, il était possible que ce Nanashi soit la Sainte de l'Épée.
« La technique qu'a employée Nanashi. C'était une technique de la Sainte de l'Épée. »
Aux mots de Claudia, la tension monta.
Si c'était vraiment l'aventurière légendaire, la Sainte de l'Épée Lily, ce serait un événement à ébranler l'Empire... non, le continent. Pour être franc, cela dépassait de loin la question de Gaon.
« D'ailleurs, pourquoi est-ce qu'un individu aussi louche participe au tournoi ? »
À la question de Lucica, Claudia poussa un profond soupir et répondit.
« On n'y pouvait rien. C'est quelqu'un que Sumire a recommandé, à condition qu'on l'autorise à porter un masque et un faux nom. »
« Comment ça ? Je n'étais pas au courant. »
Murasaki foudroya Claudia d'un regard perçant.
Sa propre mère, Sumire, ne lui en avait pas dit un traître mot.
« Elle m'a dit de garder le secret vis-à-vis de sa fille, vois-tu. Enfin, Nanashi est suspect, mais je peux affirmer qu'il n'est pas dangereux. »
Si Sumire disait qu'il n'y avait pas de problème, c'était sans doute vrai. Et l'Empire, qui voulait faire participer le plus de combattants redoutables possible pour vaincre Gaon, n'avait pas eu d'autre choix que d'accepter ces conditions et de l'autoriser à concourir.
« Cela dit, une recommandation de Sumire, hein... Elle était liée aux aventuriers légendaires, vois-tu. »
Raison de plus pour ne pas exclure que ce soit la Sainte de l'Épée.
« Ah là là, moi qui me préparais à combattre demain aussi ! »
Comme elle était persuadée d'aller au moins jusqu'en demi-finale, le choc était d'autant plus rude. Murasaki interrogea Lucica.
« Dans ce cas, je peux te confier une course ? »
« Une course ? »
« Oui. Va m'acheter quelque chose qui a l'air bon dans les échoppes, ce que tu veux. »
Devant une demande qu'on n'aurait jamais dû confier à l'une des Cinq Capitaines, Lucica resta figée, bouche bée.
« Ah, bonne idée. Moi aussi. »
Et Claudia en profita pour s'y joindre. Il était occupé par l'arbitrage et ne pouvait pas bouger, alors il comptait sur elle.
Voyant Murasaki et Claudia profiter de son élimination pour lui confier tranquillement des courses, Lucica gonfla les joues, mécontente.
« Dites, vous pourriez me ménager un peu plus, non ? Moi qui porte le titre des Cinq Capitaines et qui viens de perdre devant tout le monde ! »
Mais les paroles désespérées de Lucica ne semblaient atteindre ni Murasaki ni Claudia. Ils continuaient de discuter de ce qu'ils allaient commander.
« Grrr... Dis, Shiafa, dis quelque chose, toi aussi ! »
Shiafa était l'un des Cinq Capitaines, qui n'avait pas dit un mot du début à la fin et qui se couvrait tout le corps d'une armure gigantesque. Toujours en armure, même ici, entièrement couvert, sans même montrer son visage.
Ce Général de l'Armure, dont on pouvait même douter qu'il y ait quelqu'un à l'intérieur, tendit une feuille de papier en réponse à l'appel de Lucica.
« Voyons, voyons... Une pomme d'amour, une banane au chocolat... Hé, Shiafa, toi aussi ?! »
Dans un cliquetis de métal, il hocha la tête.
Alors que la colère de Lucica montait contre ces trois-là qui, au lieu de la consoler de son élimination, pensaient à la charger de corvées, Murasaki lui posa une question, le visage sérieux.
« Lucica, as-tu oublié pourquoi nous, les Cinq Capitaines, occupons ces sièges ? »
« Ça... c'est pour notre force écrasante, non ? »
Les Cinq Capitaines n'étaient pas comme les autres soldats de l'armée impériale. Contrairement à la grande majorité, qui entrait dans l'armée impériale au bas de l'échelle, montait peu à peu en grade et visait les rangs supérieurs, les Cinq Capitaines l'avaient été dès le départ. Les années d'apprentissage ou les mérites n'entraient pas en ligne de compte.
On ne leur demandait qu'une force écrasante.
À l'inverse, les cas de promotion jusqu'aux Cinq Capitaines étaient très rares dans leur longue histoire.
Seuls ceux qui possédaient dès le départ une force écrasante étaient choisis parmi les Cinq Capitaines.
« Exactement. Autrement dit, tu as perdu, c'est ta faute. »
« Je sais bien, mais quand même ! J'ai bien le droit d'espérer un peu ! »
Face aux mots de Murasaki, bien trop directs et dénués de tout ménagement, Lucica s'emporta en boudant.
Cela dit, elles n'étaient pas en froid, et leur relation n'était pas si sèche : la défaite de Lucica ne laissait pas Murasaki indifférente.
C'est pourquoi...
« Sois tranquille. Je te vengerai. »
D'une voix plus grave que d'ordinaire, elle se contenta de lui dire ces quelques mots.