« Et voilà, c'est parti ! L'événement phare du Festival du Roi-Bête ! Cette fois, figurez-vous qu'y participent le héros qui a récemment défendu la capitale impériale contre l'armée du Roi-Démon, et la plus grande force de notre Empire... pas moins de deux des Cinq Capitaines ! »
L'animatrice chauffait la salle à l'aide d'un objet magique amplificateur de voix. Tout ce qu'elle énumérait était déjà connu de tous, et pourtant l'enthousiasme gagna l'enceinte.
Les gradins bouillonnaient de ferveur.
Les places ordinaires, vastes et nombreuses, étaient combles... Pour profiter pleinement de l'ambiance, elles étaient peut-être même idéales, mais pour suivre les combats tranquillement, les places d'honneur l'emportaient haut la main. Je me sentis de nouveau reconnaissant de pouvoir regarder depuis ces places d'honneur. On y était relativement moins serrés, et les sièges étaient un peu plus confortables.
Sans l'affaire de Violet, ç'aurait peut-être été trois jours parfaits, me dis-je avec un sourire amer.
« Bien ! Le tournoi de cette année se déroulera d'abord en deux sessions, aujourd'hui et demain ! Puis les deux vainqueurs de chacune... soit quatre combattants en tout, s'affronteront le quatrième jour ! »
Gaon combattait dans la session d'aujourd'hui, deuxième jour du Festival du Roi-Bête ; Murasaki, malheureusement dans la même session, ne semblait pas devoir la rencontrer aujourd'hui, d'après le tableau.
Aujourd'hui encore, toutes sortes de combattants redoutables participaient, mais qu'on puisse déjà prévoir, à peu de chose près, une victoire à deux de Gaon et de Murasaki, était-ce bien raisonnable pour un tournoi ? Je me posais un peu la question.
En ce sens, la session de demain serait peut-être plus captivante. Demain, Lucica, le Général de l'Arc, combattrait, mais on ne savait pas qui serait l'autre qualifié. Et puis, dans ces combats, l'arc qu'affectionnait Lucica pouvait passer pour une arme désavantageuse.
Enfin, demain, selon ce que ferait Murasaki, je ne pourrais peut-être pas voir les combats.
Puis, le quatrième jour, les demi-finales auraient lieu le matin et la finale l'après-midi.
Et ainsi serait désigné le vainqueur.
À ma gauche était assise Aira, le cœur battant d'impatience, et la place à ma droite était vide. C'était celle de Gaon : elle viendrait sans doute y regarder les combats demain.
« Ah, je sais ! , on fait un pari, toi et moi ? Celui qui devine le vainqueur, l'autre lui paie à manger le dernier jour ! »
« Je te pose d'abord la question : sur qui comptes-tu parier ? »
« Bah, Gaon, évidemment, y a pas photo ! »
Je vois. Malheureusement, le pari n'avait pas l'air de pouvoir tenir.
Dans certains paris, on évite exprès le grand favori, mais dans un pari à deux seulement, avec un repas pour enjeu, choisir quelqu'un d'autre que Gaon ne présentait aucun intérêt.
Mais, voyons...
« Alors, que dirais-tu de ça ? Gaon gagne le tournoi, ou pas. »
Comme ça, au moins, ce serait un vrai pari, me disais-je, sans savoir pourquoi. C'était peut-être une illusion née d'une attente sans fondement face à l'inconnu, ou peut-être parce que je croyais aux paroles énigmatiques de Sumire, l'autre jour.
« C'est vrai, sinon, c'est pas un pari... Et toi, , tu prends quoi ? »
« Quelqu'un d'autre que Gaon. »
Devant mon choix, Aira écarquilla les yeux de surprise.
« Hein ? Normalement, c'est Gaon, non ? Pourquoi tu penses ça ? »
« Pour rien. C'est juste une intuition. »
Il n'y avait là absolument rien qui ressemblât à un raisonnement. C'était vraiment une simple intuition.
Mon choix devait l'avoir sacrément surprise : tout étonnée qu'elle était, Aira choisit : « Moi, je prends Gaon. »
Pendant ce temps, l'animatrice commença à expliquer les règles en détail.
Dans ces combats, pourvu qu'on ait obtenu une autorisation, on pouvait apporter librement ses propres armes. Les poisons et les équipements trop spécialisés dans la mise à mort étaient interdits, mais épées et lances étaient en principe admises. Les arcs aussi, tant qu'on n'utilisait pas de flèches empoisonnées.
Les bâtons aussi... autrement dit, la magie était permise.
Normalement, de telles règles seraient impensables, mais pour ce tournoi, le Général de la Magie et le Général de l'Armure se tenaient à proximité, prêts à intervenir aussitôt s'ils jugeaient la situation dangereuse. L'un des meilleurs utilisateurs de magie de soin de l'armée impériale était aussi présent dans l'enceinte : le dispositif était parfait.
Bien entendu, on avait aussi signifié aux participants que tout acte manifestement meurtrier était interdit : une attaque visant le cœur ou le cou, par exemple, entraînerait une disqualification immédiate.
« La défaite est prononcée sur déclaration du combattant lui-même ! Ou sur décision de l'arbitre ! »
Dans ce tournoi, pour gagner, l'important n'était donc pas de tuer efficacement l'adversaire, mais de lui infliger des dégâts, de le toucher n'importe où.
Les parties du corps qu'on visait d'habitude en dernier devenaient cette fois cruciales.
« Et puis, on vous l'a sans doute expliqué à l'entrée, mais pour les personnes qui ne supportent pas la vue du sang, ce genre de choses, c'est à vos risques et périls ! »
Après cet avertissement, par précaution, sur les scènes impressionnantes, on commença à préparer le premier combat.
« Bien, le premier combat... Gaon, le héros de la capitale impériale dont tout le monde parle, contre Nigurd, aventurier de rang S de l'Empire ! »
Cet homme-bête aux cheveux verts coupés court et à la peau mate était, paraît-il, un aventurier célèbre dans l'Empire. Contrairement à son allure de frimeur, qui avait de quoi intimider au premier abord, il était d'un caractère sérieux et jouissait d'une excellente réputation.
Même ce Nigurd affichait un sourire crispé face à Gaon.
« Tomber sur toi, celle dont tout le monde parle, dès le premier combat... Je ne sais pas si c'est de la chance ou de la malchance. »
Le but de Nigurd était de mesurer sa force. Le héros dont on parlait, les Cinq Capitaines, les plus forts de l'Empire : il voulait voir jusqu'où sa valeur tiendrait face à eux, et dès le départ, il ne visait pas la victoire.
Pour lui, rencontrer Gaon dès le premier tour était une chance, et en même temps une malchance, puisqu'il ne pourrait pas affronter les autres combattants redoutables.
« Bien, les deux combattants semblent prêts, nous allons donc commencer le combat ! »
La phrase suivante de l'animatrice allait lancer le combat.
L'enceinte, tendue, attendait ces mots dans le silence.
Puis le signal du début du combat retentit, et Nigurd fut le premier à bouger.
L'arme de Nigurd était une lance.
Comparée à l'épée, la lance permet mal de juger la distance et possède une grande allonge : comment Gaon allait-elle y faire face ? Avec la règle qui interdisait de tuer, il était justement difficile de prévoir où il viserait, et c'est alors que...
Nigurd porta un coup visant l'épaule, à une vitesse que les spectateurs ordinaires ne pouvaient pas suivre des yeux.
« Quoi... »
Gaon avait habilement saisi la pointe de la lance et arrêté l'attaque.
Nigurd voulut ramener sa lance en y mettant les reins, mais elle ne bougea pas d'un pouce.
« Tch. »
Normalement, tout se serait arrêté là, mais c'était bien un aventurier de rang S. Avec présence d'esprit, il renonça à dégager sa lance et, profitant justement de ce qu'elle ne bougeait pas, se hissa à la force des bras pour réduire d'un coup la distance avec Gaon.
Puis il lança un coup de pied visant la pointe du menton de Gaon.
Mais le coup ne porta pas.
« ... Celui-là aussi, tu l'esquives ? »
Gaon avait détourné légèrement le visage et esquivé le coup de pied. Voyant qu'elle évitait sans broncher un coup de pied lancé à l'improviste par un lancier, Nigurd laissa échapper un sourire crispé.
L'écart de force était écrasant.
« Pas mal... mais ! »
Gaon broya la pointe de la lance qu'elle tenait et la jeta au loin.
Dans la foulée, elle abattit son poing serré sur Nigurd.
Nigurd parvint de justesse à le bloquer des deux bras, mais vaincu par la puissance qui se transmettait du poing, il fut projeté loin en arrière.
« Aïe... Tout ça en un seul coup ? T'es un monstre ? »
Ses bras présentaient des hématomes et faisaient peine à voir.
Sa lance brisée, les deux bras gravement blessés, Nigurd leva les mains en soupirant et déclara sa défaite.
« J'ai perdu. »
« Tu es sûr ? »
« De toute façon, je ne pensais pas pouvoir gagner. Je voulais juste goûter à la force du héros de la capitale impériale. Alors ça me suffit. »
Il reconnut ainsi sa défaite de bonne grâce.
Nigurd n'était pas faible, loin de là. Il avait une valeur approchant celle des Cinq Capitaines, et à une autre époque, il aurait même pu entrer dans leurs rangs. Et pourtant, même entre lui et Gaon, il y avait un écart impossible à combler.
Devant ce combat si vite expédié, l'enceinte resta un moment silencieuse.
Personne ne comprenait. Comment cette Gaon avait-elle pu arrêter sans broncher la frappe de Nigurd, aussi rapide qu'un dieu, déjà difficile à suivre en soi ?
C'est alors que le Général de la Magie, qui faisait office d'arbitre, se mit à applaudir.
Comme entraînés par lui, les applaudissements se propagèrent, et le premier combat s'acheva sans encombre.
« Non mais franchement, elle est trop forte. Gaon. »
À côté de moi, Aira dit cela, un peu effarée. Elle-même était pourtant une combattante bien assez forte. Et Gaon arrivait à la laisser sur le carreau.
Ce combat avait amplement montré pourquoi l'Empire la voulait.
« Là, c'est moi qui gagne le pari, non ? Même pour Murasaki, ça va être chaud, non ? »
« C'est possible. »
Convaincue de sa victoire, Aira me regardait d'un air ravi. Elle semblait déjà en train d'imaginer tout ce qu'elle allait me faire payer.
D'ailleurs, à mon avis, ce ne sera pas un seul plat.
De mon côté, en entendant le nom de Murasaki, je repensais à ce matin.
C'était ce matin.
J'étais arrivé en avance dans l'enceinte et j'avais rapporté à Claudia, le Général de la Magie, qui s'y tenait, ce que m'avait appris Violet, en restant flou sur la source. Bien entendu, cela avait tracassé Claudia, mais tenant sans doute compte de ma situation, il ne m'avait pas questionné plus avant sur la provenance de l'information.
« Hum... On en veut à Murasaki, hein. »
Claudia se caressait la barbe en réfléchissant à quelque chose.
Comme moi la première fois que je l'avais entendu, Claudia n'avait pas l'air tout à fait convaincu. Normal. Assassiner la plus grande force de l'Empire... C'est justement parce qu'elle était difficile à abattre qu'on l'appelait la plus grande force de l'Empire.
« Il y a bien un assassin qui s'est fait un nom, mais même lui ne ferait pas le poids face à une Murasaki en pleine possession de ses moyens. »
« C'est pourquoi nous pensons qu'ils pourraient frapper à la fin d'un combat. »
Le combat à surveiller, c'était évidemment celui contre Gaon.
Murasaki pouvait gagner, mais une victoire sans une égratignure était impossible. C'est là que ceux qui tenteraient l'assassinat verraient leur chance.
Pourtant, il n'y avait étonnamment aucune mesure à prendre pour cela.
« Avec autant de spectateurs, même si un ou deux individus suspects s'y glissent, les arrêter n'est pas réaliste. Surtout si ce sont des professionnels. »
Les spectateurs de ce tournoi ne venaient pas seulement pour Gaon. Beaucoup voulaient voir la plus grande force de l'Empire, de leur propre pays. Dans ces conditions, dire « on l'annule » ou « on la limite parce qu'on en veut à sa vie » n'aurait pas eu fière allure. On ne pouvait pas plier devant de simples assassins.
Je lui avais alors demandé si l'on ne pouvait rien faire autour de Murasaki, mais là non plus, il n'y avait rien. Après tout, deux des Cinq Capitaines et le meilleur utilisateur de magie de soin de l'Empire se tenaient déjà prêts.
Impossible de faire plus en matière de surveillance.
J'ai dit qu'il n'y avait aucune mesure à prendre, mais c'était en un sens la preuve que le maximum de ce qu'on pouvait mettre en œuvre l'était déjà.
« Dans l'enceinte, et juste à côté de l'arène, il y a deux des Cinq Capitaines. En tenant compte de ça, je pense quand même que c'est difficile. »
J'approuvai l'avis de Claudia d'un hochement de tête. C'était à peu près ce que j'avais pensé moi-même depuis qu'on m'avait parlé de cette affaire, hier. S'introduire dans l'enceinte et viser la tête de Murasaki une fois affaiblie n'était guère réaliste.
C'est pourquoi...
« J'y ai réfléchi à ma façon, et je pense qu'ils n'essaieront sans doute pas de s'en prendre directement à la vie de Murasaki. »
« Oh ? C'est-à-dire ? »
« C'est un exemple, mais... Prendre en otage quelqu'un de proche de Murasaki, par exemple. Je pense qu'ils emploieront ce genre de moyen. »
« Hum... Quelqu'un de proche de Murasaki, hein. »
À ces mots, Claudia prit un air soucieux.
« La seule qui pourrait servir d'otage, c'est sans doute sa sœur cadette. Les autres sont bien trop forts pour servir d'otages. Et si les instigateurs sont les gens de la grande famille, ce ne seraient pas des otages... d'ailleurs, même au sein de la grande famille, ils ne serviraient pas d'otages. »
Or, cette sœur cadette avait Sumire à ses côtés.
La grande famille d'escrimeurs avait beau former une seule et même maison, elle se déchirait de l'intérieur. Et vu que c'étaient eux qui avaient passé la commande, il n'y avait pratiquement aucune chance que l'otage soit choisi parmi elle.
« Ce n'est qu'un exemple. Je pense simplement qu'ils pourraient viser Murasaki par ce genre de moyen détourné. »
« Non, c'est sûrement ça. Mieux vaut ne pas croire qu'ils s'en prendront à elle franchement. »
Je lui avais exposé quelques autres pistes envisageables.
La possibilité qu'ils prennent en otage des spectateurs au hasard.
La possibilité qu'ils prennent en otage la famille impériale, l'empereur compris.
Et encore une. La possibilité que je redoutais le plus...
« Qu'ils libèrent ce démon. »
« ... C'est possible. »
Normalement, c'était une piste qu'on n'avait pas besoin de soupçonner. On aurait beau libérer un démon, rien ne garantissait qu'il tiendrait scrupuleusement sa promesse. Mais ce démon possédait la magie de contrat.
« Cette affaire, je ne la partagerai qu'avec le Général de l'Armure. »
« Vous ne prévenez pas Murasaki ? »
L'avis de Claudia allant à l'encontre de mes intentions, je fis part de mon doute.
« Non, ni Lucica. Désolé, mais je veux qu'elles se concentrent sur leurs combats. »
« Pas la peine de tenir à ce point au tournoi... »
Je voulus dire que ce n'était pas le moment, mais en voyant l'expression grave de Claudia, je ravalai mes mots. Il semblait considérer la victoire dans ce tournoi comme plus importante, au pire, que tout le reste.
« La situation en est là. Le Royaume, l'Empire et la Théocratie sainte ont subi de violentes attaques des démons. Heureusement, nous avons pu les repousser tant bien que mal, mais chaque fois, ceux qui ont le plus contribué à les résoudre, ce sont des étrangers comme toi, , ou Gaon. Pas des forces appartenant à ces pays. »
Moi, passe encore, mais que et Gaon aient été profondément mêlées aux événements jusqu'ici et y aient contribué de toutes leurs forces était un fait indéniable. Ni les chevaliers du Royaume, ni l'armée impériale, ni les paladins n'auraient pu résoudre la situation par leurs seules forces. Les dégâts auraient sans doute été bien plus étendus.
« En ce moment, l'armée impériale a besoin de nouvelles forces. Il nous faut à tout prix faire entrer Gaon dans nos rangs. »
« Même si Murasaki doit en mourir ? »
« Sois tranquille. Je ne la laisserai pas mourir. »
Claudia trancha, le regard ferme. Dans ses yeux, on lisait une résolution inébranlable : protéger Murasaki, quitte à se sacrifier lui-même.
« Et puis, sans la prévenir, je prendrai des mesures. Je t'en dirai plus tard. »
« ... Entendu. »
Quoi que je puisse dire, la volonté de Claudia ne fléchirait pas.
Son regard était à ce point déterminé.
J'avais dit ce que j'avais à dire. Et puis Claudia n'avait pas de temps à perdre. Il devait avoir beaucoup à faire pour préparer le tournoi.
Je tournai donc les talons pour partir, mais Claudia me rappela.
« Quoi ? Il y a autre chose ? »
En me retournant, je vis Claudia profondément incliné.
« Merci pour l'affaire de Claire. Je te suis reconnaissant. En tant que chef de l'armée impériale, et à titre personnel aussi... Vraiment, merci. »
Était-ce bien à moi de recevoir ces mots ?
Après avoir hésité un moment, je répondis seulement : « De rien », et je m'en allai.