Premier jour du Festival du Roi-Bête.
Aux abords du Colisée de la capitale impériale surtout, une foule de stands s'étaient installés, et les rues grouillaient de monde. Comme il s'agissait d'un événement de l'Empire, les hommes-bêtes étaient les plus nombreux, mais il y avait aussi pas mal d'humains, et il y en aurait sans doute encore plus le lendemain.
Une telle effervescence, alors que l'événement principal n'avait lieu que le lendemain.
« Ouah, quel monde... Franchement, heureusement que je participe pas au tournoi de demain. »
Engloutie par la foule, Aira murmura ces mots, que je parvins tout juste à saisir.
C'était vrai : dans ces conditions, seuls ceux qui avaient une confiance non pas raisonnable, mais considérable en leur talent pouvaient participer. Avec un talent médiocre, on n'y mourrait pas... mais on s'y couvrirait de honte.
« Hé, les frites, là-bas ! Il y a plein d'assaisonnements marrants. On va voir ! »
Au passage, celle qui allait participer, et qui en était même la grande vedette, était dans cet état.
À tel point qu'on pouvait douter qu'elle ait vraiment un combat le lendemain : elle profitait du festival avec un parfait détachement.
Elle avait déjà mangé des nouilles sautées, des boulettes de poulpe, des brochettes de bœuf et bien d'autres choses, plus qu'Aira et moi réunis.
Moi, je ne me serais jamais permis un tel festin la veille d'un jour important.
« Ah, dites, dites... Ces boissons colorées, là-bas, elles sont classe, non ? »
Là où Aira pointait le doigt, on vendait une étrange boisson aux couches multicolores.
« C'est vrai, je me demande ce que c'est. »
Je n'attendais pas grand-chose du goût, mais ma curiosité était fortement piquée.
Enfin, de mon côté, je me contenterais de regarder les combats le lendemain, alors rien ne m'empêchait d'en profiter tranquillement.
Nous profitions du festival tous les trois, et rien de plus, mais nous attirions malgré tout de nombreux regards.
« Hé, c'est pas... »
« Les trois qui ont sauvé la capitale impériale, non ? »
« La femme-bête toute en muscles, elle participe pas au tournoi de demain ? Elle a l'air drôlement sereine. »
« Forcément, c'est la guerrière qui a battu les Cinq Capitaines et les Quatre Rois de l'armée du Roi-Démon. La victoire, c'est dans la poche pour elle. »
Aira et moi, passe encore, mais Gaon avait une allure remarquable et se faisait remarquer.
Elle était grande, et elle dégageait en permanence une aura étrange qui attirait l'attention.
Avec elle, impossible donc d'échapper aux regards.
Dans ce cas, autant profiter du festival ouvertement, sans se cacher ! C'est ce que nous avions décidé tous les trois après en avoir discuté.
Enfin, pour être exact, c'étaient plutôt elles deux qui m'avaient embobiné.
Alors que j'étais plongé dans ces pensées, au milieu de la foule, je heurtai de l'épaule une femme vêtue d'une robe noire à capuche.
« Pardon. »
« Non, c'est moi... »
Après ce bref échange, la femme disparut dans la foule.
J'avais été distrait. Avec une telle foule, je devais faire plus attention.
« Hein ? Gaon, qu'est-ce qu'il y a ? »
Gaon, qui marchait à côté de moi, s'était arrêtée et fixait intensément la direction où la femme à la robe avait disparu. Aira la regardait elle aussi d'un air intrigué.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Rien, c'est juste... que j'ai senti une présence incroyable. »
« Chez la personne de tout à l'heure ? »
« Ouais. »
Aira se tourna vers moi pour m'interroger du regard, mais je n'avais malheureusement rien senti, alors je secouai la tête.
J'avais seulement entrevu, l'espace d'un instant, une magnifique chevelure blonde, et rien d'autre.
Je n'avais même pas bien vu son visage.
« Ça se trouve, c'est une participante du tournoi ! »
« C'est possible. Le prix a l'air plutôt intéressant. »
Pour battre Gaon, l'Empire avait mis en jeu un prix digne d'un trésor national.
Peu importait que ce ne soit pas l'un des Cinq Capitaines qui batte Gaon.
Je connaissais les intentions de l'Empire, qui faisait appel aux plus forts des trois grandes nations, et malgré cela, j'estimais que sa victoire était assurée, à moins que Serion ne s'en mêle.
Mais ce n'était peut-être pas si simple.
D'après ce qu'on m'avait raconté, le jour de la bataille contre les démons, même Gaon avait senti la présence de quelqu'un qui lui avait donné la chair de poule, et Aira disait que cette présence l'avait sauvée.
Et maintenant, cette femme blonde à la robe.
Quand j'y pensais, la mère de Murasaki que nous avions croisée la veille... Sumire avait elle aussi laissé entendre quelque chose de ce genre.
« Désolée, , Aira... je rentre avant vous. »
Comprenant sans doute que ce n'était pas le moment de s'amuser insouciamment, Gaon dit ces mots et retourna à l'auberge.
J'étais curieux de connaître l'identité de cette femme à la capuche, dont la présence avait suffi à la faire réagir ainsi, mais quand je sortis mon bâton pour essayer de la détecter, je ne perçus aucune présence de démon.
Hormis celle du membre des Quatre Rois actuellement prisonnier.
« ... Elle est rentrée. »
« ... Oui. »
Enfin, j'avais l'impression que c'était plutôt elle qui avait raison.
Aira et moi restions seuls.
Comme je ne lui avais toujours pas parlé de cette histoire de « sœur présumée », je me sentais mal à l'aise.
« C'est vrai. On m'a demandé de faire une course. »
« Une course ? »
Ce n'était pas un mensonge pour dissiper la gêne. Je ne cherchais pas non plus à trouver un sujet de conversation.
On m'avait bel et bien demandé une course la veille. Et je l'avais complètement oubliée.
« Une petite chose. »
« Hmm. »
Aira posa sur moi un regard soupçonneux. Même en me dévisageant ainsi, elle ne se rendait pas compte que j'étais son petit frère.
Et moi non plus, j'avais beau regarder son visage, rien ne me revenait.
Je finissais par me dire que Machina s'était sûrement trompée.
« Quoi, pourquoi tu me fixes, toi aussi ? »
« Pour rien, comme ça. »
« Hmm, d'accord. »
Ah, ça devenait de plus en plus difficile de lui en parler.
***
Ce soir-là, je quittai l'auberge avec les articles achetés aux stands, sous prétexte de cette course.
Gaon s'était déjà couchée pour être en forme le lendemain, et Aira, contre toute attente, m'avait laissé partir sans faire d'histoires. Les places du Colisée n'étaient vendues que le jour même, aujourd'hui et demain, mais l'Empire nous avait réservé des places d'honneur, à Aira et à moi.
Je n'avais donc pas besoin de me coucher tôt. Je pouvais sortir sans me presser.
C'est justement pour cela que la facilité avec laquelle Aira m'avait laissé partir me laissait une impression bizarre.
Par précaution, j'utilisai la magie de détection, mais rien n'indiquait qu'Aira me suivait.
« Bon, tant pis. »
Ça m'arrangeait.
Gaon, ça n'aurait posé aucun problème, mais je préférais qu'Aira ne voie pas ça.
Je m'engageai dans une ruelle et m'arrêtai dans un endroit désert.
« Tu es là, non ? »
« Oui. »
Tombant du haut d'un bâtiment, Lett atterrit proprement, dans un léger bruit.
Eh oui, c'était Lett qui m'avait demandé cette course. Ne pouvant pas participer au festival aujourd'hui, elle m'avait demandé de lui rapporter au moins de quoi manger.
« Tiens, ce que tu m'as demandé. »
« Oh, merci. »
Une course, ce n'était pas une grosse corvée, et ça ne me dérangeait pas qu'on me la demande.
Avec la magie de rangement, ça ne m'encombrait même pas.
Malgré tout...
« Dis, pourquoi tu ne vas pas les acheter toi-même ? »
Oui, je ne pouvais pas m'empêcher de me poser la question.
Jusque-là, bon gré mal gré, Lett se promenait tranquillement en ville avec son masque.
Et pourtant, depuis la bataille contre les démons, elle évitait ostensiblement de marcher dans la capitale impériale, même masquée.
Bien sûr, il y avait aussi le risque que nous attirions l'attention.
Mais même ainsi, ce n'était pas une raison pour ne pas participer au festival, ni même aller aux stands.
« C'est que, euh, il y a beaucoup de monde en ce moment... »
Pendant qu'elle disait cela, Lett tendit la main pour prendre le sac contenant les achats, et je l'esquivai d'un geste.
« Qu'est-ce que... »
« Tu rôdais en cachette en ville, cet après-midi. »
Lett tressaillit des épaules. Elle était vraiment facile à lire.
La veille au soir, quand elle m'avait demandé cette course, je l'avais marquée au préalable.
La méthode était simple. Même à distance, la magie de détection permet au moins de distinguer le mana d'un homme-bête de celui d'un humain. En lui transmettant mon mana, un mana humain, je lui avais donc donné une présence bien particulière.
Je savais qu'elle s'était déplacée en cachette.
« Je m'en doutais, tu es fort... »
Sur ces mots, Lett, mue par je ne sais quelle idée, retira son masque et montra son vrai visage.
Ce n'était pas la première fois que je voyais son visage, mais l'expression résolue qu'elle affichait me fit moi aussi me tenir sur mes gardes.
« J'ai confiance en tes capacités, . J'ai besoin que tu m'aides. »
« Moi ? »
« Oui... »
En quoi voulait-elle que je l'aide, et d'abord, pourquoi moi ?
Gaon et les autres ne pouvaient pas faire l'affaire ? Bien des points m'intriguaient, mais comme si elle avait deviné mes pensées, Lett prit lentement la parole.
« Avant ça. , est-ce que le nom de Violet te dit quelque chose ? »
« Violet ? Non, pas du tout. »
En entendant ma réponse, Lett baissa un instant les yeux, puis me fixa de nouveau d'un regard intense.
Dans ses yeux, déterminés et pourtant légèrement tremblants, je voyais se refléter sa résolution.
« La grande criminelle de la grande famille d'escrimeurs... Violet, la meurtrière des siens. C'est le nom d'une femme-bête actuellement recherchée, et c'est mon nom. »
J'avais vaguement deviné qu'elle avait un lien avec cette fameuse grande famille d'escrimeurs.
Mais je ne m'attendais vraiment pas à ce que ce soit à ce point.
Après tout, ça ne lui ressemblait pas.
Quand je l'avais rencontrée pour la première fois, elle avait été capturée par son client et jetée en prison parce qu'elle avait évité de tuer inutilement. Elle y avait été gravement blessée.
Même après avoir subi cela, elle n'avait pas cherché à tuer le patron du restaurant ni Lana, de l'auberge, qui n'étaient que de simples gens.
Et c'était pareil pendant notre voyage. Elle ne montrait aucune attitude qui laissait sentir une quelconque méchanceté.
Une assassin beaucoup trop tendre... Je le lui avais déjà dit, mais pour être franc, elle n'était pas faite pour être assassin.
C'était l'impression qu'elle m'avait laissée.
Et cette impression n'avait toujours pas changé.
C'est pourquoi, même en l'entendant parler de grande criminelle ou de meurtrière des siens, je n'arrivais pas à l'accepter.
J'en venais même à en douter.
« C'est vrai ? »
« Oui. J'ai tué plusieurs membres de ma famille, y compris mes parents. »
Même après avoir entendu ces mots, je n'arrivais pas à y croire tout à fait, mais certaines choses s'éclairaient.
« C'est pour ça que tu évites Murasaki ? Parce que tu as tué des membres de ta famille ? »
« Non, ce n'est pas ça. Elle, je crois qu'elle n'a aucune rancune contre moi. Simplement, elle a une intuition aiguisée, alors je ne l'approchais pas pour ne pas être démasquée. On se connaît, après tout. »
« Ah bon ? »
« Nous venons de la même grande famille d'escrimeurs, mais on peut difficilement dire que nous sommes de la même famille au sens où on l'entend d'habitude. »
De la même maison, mais pas de la même famille.
Pendant que je penchais la tête devant cette tournure bien étrange, Lett... non, Violet commença à m'expliquer.
« La grande famille d'escrimeurs, c'est compliqué. On parle d'une seule maison, mais elle regroupe beaucoup de familles, et il y existe toutes sortes d'écoles d'escrime. »
La grande famille d'escrimeurs possédait apparemment un domaine assez vaste à la périphérie de la capitale impériale, où s'alignaient de nombreuses demeures, et chaque école y vivait de son côté.
Ils s'y entraînaient en ayant toujours les autres sous les yeux.
« Et l'école dont un membre occupe un poste parmi les Cinq Capitaines devient la branche principale de la maison. »
« C'est original. »
« C'est une règle fixée par le premier chef de famille. En réunissant volontairement plusieurs écoles sur le même domaine pour former une seule maison, il a voulu créer un environnement où chacun a toujours conscience des autres et se mesure à eux. Et en se disputant la place de branche principale, la grande famille d'escrimeurs garderait toujours un haut niveau. »
Pour rester une grande famille sans se corrompre, c'était une méthode plutôt habile. En se faisant des ennemis non seulement à l'extérieur de la maison, mais aussi à l'intérieur, on restait en permanence sous tension. La branche principale, qui détenait le pouvoir réel de la maison, voyait tout le monde souhaiter qu'elle perde son poste de capitaine. Pour l'éviter, elle s'entraînait sans relâche et adoptait ou prenait comme disciples des enfants prometteurs venus d'ailleurs.
Et les autres écoles, pour s'emparer du poste de capitaine, s'entraînaient elles aussi chaque jour sans relâche. Elles adoptaient des enfants ou prenaient des disciples.
À première vue, cela semblait présenter beaucoup d'avantages, mais cela comportait aussi un grave inconvénient.
« Mais les choses ne se sont pas passées comme le premier chef de famille l'avait voulu. Tout le monde ne vise pas honnêtement une place parmi les Cinq Capitaines. Il y en a toujours qui, sachant que leur talent ne suffira pas, tentent l'assassinat ou l'empoisonnement. Et ce n'est pas tout. Pour devenir la branche principale, pour faire de leur enfant l'un des Cinq Capitaines, certains imposent un entraînement qui tient de la maltraitance, et c'est devenu courant. »
Un enfant qui naît ne veut pas forcément apprendre l'épée. Il ne veut pas forcément atteindre la maîtrise de la voie de l'épée. Et pourtant, on le force à s'entraîner.
On lui met la pression pour qu'il devienne fort.
Certes, conformément au but initial du premier chef de famille, la puissance de la grande famille d'escrimeurs n'avait pas décliné.
Sur ce point, on pouvait dire que l'objectif était atteint.
Mais une telle façon d'exister, c'était tout comme la corruption.
« Mon école aussi était comme ça. Ils ont mêlé ma petite sœur à cette stupide lutte entre écoles. Alors je les ai tués... pour protéger ma sœur. »
En disant cela, le visage et la voix de Violet étaient plus sombres que jamais. En même temps, elle semblait ne pas regretter d'avoir fait le choix de tuer.
« ... »
Je ne me sentais vraiment pas capable de juger si ce qu'elle avait décidé et fait pour sa sœur était bien ou mal.
Je n'étais, après tout, qu'un étranger à cette histoire.
Alors je ne le niais pas, et je ne l'approuvais pas non plus.
« Et ta sœur ? »
« En ce moment, c'est Sumire qui s'occupe d'elle. »
En apprenant que Sumire en avait la garde, le visage de la jeune fille que j'avais heurtée la veille me revint en mémoire.
« Ah, c'est elle. »
Je vois. Quand j'avais vu son visage la veille, j'avais eu l'impression de l'avoir déjà vu quelque part, et maintenant, je comprenais.
C'était donc ça... C'était la sœur de Violet. Pas étonnant qu'elles se ressemblent.
« Quoi ? Tu l'as rencontrée ?! »
« Hier. »
D'ailleurs, elle avait eu l'air de vouloir me demander quelque chose.
Pourquoi donc ? Je ne sais pourquoi, je n'avais pas envie d'en parler à Violet.
Alors je me contentai de lui raconter brièvement notre rencontre. En entendant que sa sœur avait l'air en pleine forme, Violet eut un sourire heureux.
« Je vois. »
« Et donc ? En quoi veux-tu que je t'aide ? »
Qu'attendait-elle de moi ?
Pourquoi moi ?
La réponse de Violet à ces questions fut inattendue et surprenante.
« Je veux que tu protèges Murasaki. Contre les gens des autres écoles. »
« Murasaki ? »
Protéger Murasaki, le Général du Sabre, réputée la plus forte des Cinq Capitaines... Une demande si présomptueuse que j'avais du mal à suivre.
« Oui. Ils comptent tuer Murasaki pendant le tournoi, quand elle sera épuisée. »
« Allons, allons, c'est seulement possible ? »
L'une des plus grandes forces de l'Empire.
Même épuisée par le tournoi, elle ne me paraissait pas être une adversaire qu'on pouvait abattre. Et surtout, même épuisée, il y aurait d'autres combattants redoutables sur place. Si quelqu'un s'en prenait à la vie de Murasaki, tout le monde s'unirait évidemment pour la protéger.
Je ne pensais pas non plus que des hommes-bêtes qui n'étaient pas de la branche principale, autrement dit qui n'avaient pas pu battre Murasaki, puissent rivaliser avec Gaon ou les autres Capitaines.
« La guilde des assassins a reçu une demande pour l'assassiner. J'ai rassemblé autant d'informations que j'ai pu, et la demande a été envoyée à toutes les guildes d'assassins du pays. »
« ... Je vois. Ce ne sont pas seulement les hommes-bêtes de la grande famille d'escrimeurs qui en veulent à la vie de Murasaki. »
Violet hocha la tête à mes mots.
« La récompense en cas de réussite est exceptionnelle. Des gens très forts vont sûrement se mettre en mouvement. C'était une somme pour laquelle même le meilleur assassin de l'Empire pourrait bouger. »
« Ce n'est pas vrai... »
Si ce que disait Violet était exact, c'était vraiment fâcheux.
« Certains se glisseront ouvertement dans le tournoi, et d'autres manœuvreront en coulisses. Je ne peux absolument pas m'occuper de tout ça seule. »
Si c'était vrai, ce n'était pas quelque chose que Violet pouvait régler seule.
J'avais l'impression que, même avec moi en plus, ce serait une goutte d'eau dans la mer.
Mais surtout...
« Pourquoi veux-tu la protéger ? »
J'avais compris la situation de la grande famille d'escrimeurs, et que la vie de Murasaki était menacée.
Mais quel rapport tout cela avait-il avec Violet ?
Avec tous ces éléments réunis, j'en avais déjà une petite idée, mais je voulais quand même l'entendre de sa bouche.
« Si Murasaki meurt, ma sœur... Iris sera malheureuse. Je n'ai pas su être une bonne grande sœur pour Iris. Je ne cherche pas à devenir maintenant une bonne sœur, à redevenir sa famille. Mais au moins, je veux protéger l'endroit où vit ma sœur, sa famille d'aujourd'hui. Alors... »
Violet posa les deux genoux à terre et inclina profondément la tête.
« Je t'en supplie... Aide-moi ! »
Sa supplique résonna dans la ville nocturne plongée dans le silence.
La grande famille d'escrimeurs et des assassins.
Pour être franc, je ne pensais pas pouvoir leur tenir tête, même en m'y mettant.
Mais contrairement à Violet, qui ne pouvait pas se montrer au grand jour, il me restait beaucoup de possibilités.
Par exemple, elle ne pouvait pas compter sur l'armée impériale, mais moi, si.
Et avec l'affaire des démons, j'avais un certain crédit auprès de l'Empire.
Et surtout...
, elle, accepterait sans hésiter.
« D'accord... Je vais t'aider moi aussi. »
Même si ce n'était pas mon affaire, je ne pouvais pas fermer les yeux sur une vie en danger.
Si je savais que quelqu'un était en mauvaise posture et que je ne faisais rien...
Si je prenais une telle décision, je ne pourrais plus jamais regarder en face.
Et pas seulement . , et non plus.
Si je refusais maintenant, je ne pourrais plus jamais dire que j'étais membre de leur groupe.
« Merci, et pardon. »
C'est ainsi que s'ouvrit un tournoi qui s'annonçait mouvementé.