Depuis le combat contre les Quatre Rois de l'armée du Roi-Démon, Gaon, Aira et moi logions dans une auberge de luxe, en plein centre de la capitale impériale.
Pourquoi avions-nous été obligés de loger dans une auberge à plus de cent mille la nuit ?
La raison allait de soi : nous nous étions beaucoup trop fait remarquer.
Quand nous essayions de loger dans une pension ordinaire, nous nous faisions importuner par des types qui venaient tourner autour de Gaon et des autres.
Au pire, il y en avait même un qui avait loué la chambre voisine dans le seul but de l'approcher, parce que Gaon logeait là. Et puis, ils n'étaient pas tous bien intentionnés. Bien sûr, même la sympathie, passé un certain point, ne fait que déranger, mais la façon dont franchissaient les limites ceux qui venaient chercher un profit dépassait l'entendement.
C'est pourquoi nous avions dû nous résoudre à loger dans une auberge assez chère.
C'était à l'origine une auberge à la sécurité irréprochable, digne d'accueillir même des nobles du royaume, où n'entraient que des gens à l'identité vérifiée, évidemment, et jouissant d'une certaine confiance dans la société.
Cela coûtait une somme considérable, mais c'est justement ce qui préservait notre sécurité.
S'il y avait un problème, c'était...
« De partager la chambre avec des fauves. »
Pour des questions d'argent, et parce que la chambre était spacieuse, je m'étais retrouvé à partager la même chambre que Gaon et Aira.
Il faut dire que c'était une auberge on ne peut plus courue.
Avec le Festival du Roi-Bête qui commençait le lendemain, il n'y avait plus aucune chambre libre qui ne soit réservée depuis longtemps.
L'Empire avait fait de son mieux pour nous en libérer une.
Au départ, il avait été question d'une annexe à l'intérieur du château de la capitale impériale, mais Gaon n'en avait pas voulu.
Elle ne se considérait pas encore comme une sujette de l'Empire, avait-elle dit.
C'est vrai que vivre dans le château de l'Empereur donnait un peu l'impression d'être placé sous la surveillance de l'Empire, et la population aurait pu en conclure que Gaon s'était déjà rangée sous la coupe de l'Empire.
Reste à savoir s'ils avaient vraiment l'intention de l'encercler peu à peu de cette façon.
Je comprenais ce que Gaon avait ressenti en refusant.
D'ailleurs, j'avais vécu quelque chose d'approchant dans la Théocratie sainte.
« Hé, hé, ce n'est pas uniquement ma faute si on en est là, non ? , tu t'es largement fait remarquer, toi aussi, et même, c'est toi qui fais le plus parler de toi. Celui qui a tenu en échec les Quatre Rois de l'armée du Roi-Démon, à ce qu'on dit. »
« Mais c'est toi qui l'as vaincue, Gaon. »
Pour le coup final, Gaon avait trouvé à ma magie un usage que je ne connaissais même pas.
Elle avait projeté à pleine puissance sur sa cible l'effet de neutralisation que contenait ma magie, et détruit jusqu'au sort déjà déclenché : une méthode complètement insensée.
Grâce à cela, le contrat de l'ennemie ne contrôlait plus la capitale impériale.
Au passage, d'après Gaon, elle avait fait ça au feeling.
« Et puis, sans l'aide de Claire, j'aurais très bien pu y laisser ma peau. »
C'était Claire qui avait maîtrisé les gens sous l'emprise de Terra, et Gaon qui avait fini par vaincre Terra.
« Mais tout ça, tu l'avais calculé, non ? »
« Ça, euh... je n'en étais pas certain. »
Quand elle disait ça, je ne trouvais pas quoi répondre.
C'était un fait que je comptais sur Claire pour venir m'aider.
« Bon, si tu veux mon avis, vous êtes aussi coupables l'un que l'autre, tous les deux. »
Sur ces mots, Aira se remplit la bouche d'un manjû qu'elle était sortie acheter un peu plus tôt.
Aira, qui avait affronté les Cinq Capitaines, avait évidemment été elle aussi exposée aux regards de la foule, et loger dans une auberge ordinaire lui était devenu difficile. C'est pourquoi elle logeait elle aussi dans cette auberge, tant qu'à faire.
D'ailleurs...
« Tu n'as pas besoin de retourner auprès de Machina ? »
Aira était sous les ordres de Machina.
Je ne connaissais pas les détails de leur relation, mais était-ce bien raisonnable que l'une des rares personnes au service du véritable maître de la Théocratie sainte fasse tranquillement du tourisme dans un endroit pareil ?
« Bah, on m'a dit de profiter aussi du Festival du Roi-Bête, tant que j'y étais. »
Juste après les événements, Aira avait aussitôt envoyé une lettre à la Théocratie sainte pour annoncer qu'elle était saine et sauve.
Entre-temps, sous prétexte de convalescence, Aira avait profité à fond de la capitale impériale, et quelques jours plus tard...
Une lettre adressée à Aira était arrivée, lui ordonnant de rester dans la capitale impériale jusqu'à la fin du Festival du Roi-Bête.
C'était aussi une occasion rare de voir de près les combats des plus redoutables guerriers de l'Empire.
Ce n'était pas une contrepartie à proprement parler, mais Aira avait aussi reçu un ordre : surtout, ne pas participer.
Voilà pourquoi Aira comptait bien profiter du festival.
« Hé, . »
Alors que je réfléchissais en regardant vaguement Aira dévorer son manjû, Gaon me fit signe d'approcher.
D'un geste, elle me demanda de lui prêter l'oreille.
« Dis, tu ne lui as toujours pas dit ? Ce qu'il y a entre Aira et toi. »
Gaon me chuchota ces mots à l'oreille.
Gaon savait qu'Aira était sans doute ma sœur aînée. Et aussi que, chose pitoyable, je ne le lui avais pas dit.
« Ouais, j'ai complètement raté le moment. »
« Allez, quoi, dis-le-lui une bonne fois pour toutes. »
« Ne me dis pas ça comme si c'était facile. C'est assez dur, tu sais. Et surtout, moi-même, je n'arrive toujours pas à m'y faire. »
Moi-même, encore maintenant, je n'arrivais pas à accepter ce fait.
J'avais du mal à croire que la gyaru blonde au teint hâlé que j'avais sous les yeux était de mon sang.
D'après Gaon, nous avions un petit air de famille, mais je ne m'en rendais pas trop compte.
Aira, qui venait tranquillement de finir son manjû juste à côté, était ma sœur ?
Tout en y réfléchissant, je fixais son profil quand elle se retourna brusquement, et je détournai les yeux par réflexe.
Devant ce comportement bizarre, Aira pencha la tête, mais lança un sujet de conversation sur son ton habituel.
« Dites, vous ne voulez pas venir faire un tour du côté de l'arène, vous deux ? Pour l'instant, ils sont encore en train d'installer les stands, alors il n'y a peut-être pas grand-chose pour s'amuser, mais c'est justement parfait pour faire un repérage, non ? »
Comme le disait Aira, c'était sans doute le dernier jour où l'on pourrait regarder les lieux tranquillement, en prenant son temps.
À partir du lendemain, ce serait sans doute noir de monde.
Surtout que cette année, il y avait un événement plus grand que les autres années : le duel entre Gaon et l'Empire.
« Bonne idée. J'ai un peu envie de voir comment se passent les préparatifs. »
« Tu es sûre ? On va encore attirer les regards et avoir des ennuis... »
« Mais non, t'inquiète. Si ça arrive, on n'aura qu'à les dégager à coups de poing ! »
Aira dit cela avec le sourire, en tendant le poing.
Attends un peu. Maintenant que j'y pensais, Aira était sortie tout à l'heure comme si de rien n'était, et elle était rentrée comme s'il ne s'était rien passé, mais...
« Ne me dis pas que... »
Je regardai Aira, l'air de lui demander si elle avait vraiment fait ça.
« Mais non, mais non, il y avait juste des harceleurs un peu collants, alors je les ai frôlés avec mon poing de flammes, c'est tout ! Je ne leur ai fait aucun mal. »
« Tu es sûre de ne leur avoir fait aucun mal, là ? »
« Ouais, mais du coup, ils sont tous partis en courant, blancs comme des linges. »
En entendant Aira, Gaon éclata d'un grand rire.
« Ça, c'est bien ! , s'il y a des types qui viennent nous chercher des noises, il suffit de leur rentrer dedans. Et puis on ne pourra pas loger éternellement dans une auberge de luxe. Il faut vite les dresser pour qu'ils ne viennent plus nous embêter. »
« Hein, hein ? Je suis trop maligne, quand même ! »
Aira et Gaon s'entendaient à merveille sur un sujet plutôt inquiétant.
Hélas, je n'avais pas le pouvoir d'arrêter ces deux-là quand elles s'emballaient.
C'était la faute de ceux qui avaient eu l'idée stupide de courir après ces deux-là, et qui l'avaient mise à exécution.
Oui, je n'y étais pour rien. Je n'avais simplement pas pu les arrêter.
M'étant fait une raison, nous partîmes vers l'arène.
Tout autour de l'arène, on était en train de monter un grand nombre de stands. Les stands en construction, alignés en rangs serrés, étaient tous différents et pleins de couleurs, et on devinait que le spectacle serait amusant une fois qu'ils seraient tous dressés.
« À force de regarder, on retombe sur des stands qui se ressemblent. »
« Bah, les classiques, il y a pas mal de demande, alors un seul ne suffit pas. Et puis comparer les stands qui vendent la même chose, ce n'est pas un peu marrant ? »
« C'est vrai, ça a l'air amusant. »
Le festival durait cinq jours, alors je pourrais peut-être essayer.
« Ouah ! »
Alors que je marchais en y pensant tranquillement, j'entendis à côté de moi le bruit de quelque chose qui tombait.
En regardant, je vis qu'Aira était rentrée dans une petite fille et l'avait fait tomber.
« Pardon ! Ça va ? »
La fillette attrapa la main que lui tendait Aira en hochant la tête avec un « oui », et se releva.
En voyant son visage, j'eus inexplicablement une impression de déjà-vu.
Des cheveux noirs, et les oreilles poilues propres aux hommes-bêtes.
Son élégant hakama s'était un peu sali dans sa chute.
Cette enfant... je l'avais vue quelque part.
À côté de moi, Gaon semblait elle aussi réfléchir, et elle fixait le visage de la fillette.
Quant à la fillette, sous le regard insistant de Gaon, elle sursauta.
« Eh, euh, c'est-à-dire... »
La fillette, qui faisait rouler ses yeux noirs dans tous les sens, troublée, figea pourtant son regard à l'instant où elle vit mon visage.
« Vous seriez par hasard , le héros d'Ishtar ? »
« Hein ? Ah, euh, oui ? Je crois, oui. »
Ce sujet lancé tout à coup me déstabilisa malgré moi.
« Euh, en fait... »
« Iris ! »
Une voix l'appela, et la fillette se retourna.
Elle s'appelait donc Iris.
Et celle qui l'avait appelée était une femme-bête robuste, au corps aussi musclé que celui de Gaon.
« Tiens, ne serais-tu pas... »
La femme robuste dévisagea Gaon.
« Je vois, c'est toi, Gaon. Celle qui doit affronter ma fille en duel. »
« Ta fille... Ne me dis pas que tu es la mère de Murasaki ? »
« Ouais, je suis la mère de Murasaki, Sumire. »
Maintenant qu'elle le disait, il me semblait que ses traits ressemblaient un peu à ceux de Murasaki. Même si leurs carrures n'avaient rien à voir.
Sumire dégageait une pression qui n'avait rien à envier à celle de Murasaki, et qui la dépassait même.
« Alors cette enfant, c'est... »
« La petite sœur de Murasaki, et ma fille chérie. »
Sumire caressa doucement la tête d'Iris de sa grande main.
Sa fille, hein ? Pourtant, je ne sais pourquoi, je ne retrouvais chez Iris rien de Sumire ni de Murasaki.
Bah, ça arrive.
Pendant que je pensais à ça sans m'inquiéter, Gaon sortit une énormité.
« Dis, Sumire, tu ne participes pas au tournoi ? À vue de nez, tu as l'air d'avoir le niveau de Murasaki. »
Elle comptait provoquer en duel non seulement la force suprême de l'Empire, mais aussi ses parents ? Aira et moi regardâmes Gaon, un peu effarés.
À ces mots de Gaon, Sumire répondit :
« C'est sûr que me battre contre toi, ça a l'air amusant, mais j'ai pour principe de ne pas faire la malapprise en gâchant le duel de ma fille. »
C'était un duel entre Murasaki et Gaon, et rien d'autre.
Elle ne se mêlerait pas de la querelle de sa fille.
« Je vois, dommage. On se serait encore plus amusées, comme ça. »
Gaon comprit que la volonté de Sumire était ferme, et qu'aucune persuasion ne la ferait fléchir.
« Pas besoin d'avoir des regrets. Même sans moi, ce tournoi sera le plus acharné qu'on ait jamais vu. »
Sumire ajouta « Et puis... » avec un sourire plein de sous-entendus.
« Qui sait, celle qui battra Gaon, ce ne sera peut-être même pas Murasaki. »
Sumire lança cela comme si elle avait une raison de le penser.
Et après ces mots énigmatiques, elle s'en alla quelque part en emmenant Iris.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
« Quand même, ce visage... je l'ai vu quelque part. »
L'arrivée de Sumire avait détourné l'intérêt de Gaon dans une autre direction, et elle ne semblait plus y penser, mais moi, Iris me travaillait encore.
Iris. Je ne l'avais jamais rencontrée, j'en étais sûr. Et pourtant, j'avais cette étrange impression de l'avoir déjà vue.
Et puis, elle avait eu l'air de vouloir me demander quelque chose.
« Hm ? »
Je remarquai une lettre tombée par terre, là où Iris se tenait juste avant, et je la ramassai.
Je regardai des deux côtés, mais aucun destinataire n'était écrit.
Iris l'avait peut-être fait tomber en tombant, quand elle était rentrée dans Aira.
Ce ne serait pas bien de regarder ce qu'elle contenait sans permission.
« Je la lui rapporterai à l'occasion. »