Pendant que Gaon et Aira tenaient tête à trois des Cinq Capitaines, je faisais face à Terra.
Au début, Terra avait affiché un air plein d'assurance, mais la succession d'incidents la rendait peu à peu de plus en plus fébrile. D'abord, la force de Gaon. À elle seule, elle rivalisait avec deux des plus grandes forces de l'Empire. Aira, elle aussi, retenait tant bien que mal l'attention du Général de la Magie. Terra ne s'attendait apparemment pas à une telle puissance. Soit dit en passant, je n'avais pour l'instant lancé aucune magie de soutien sur elles deux.
Et puis, autre chose encore.
« Pourquoi le Général de l'Armure ne bouge-t-il pas ?! »
Le bouclier le plus solide de l'Empire. Le Général de l'Armure devait pourtant savoir que Terra était en danger, et il ne bougeait pas d'un pouce. L'armure d'argent ne faisait pas le moindre mouvement et restait solidement campée dans la base de l'armée impériale.
Pourquoi il ne bougeait pas, je n'en savais rien, mais cela m'arrangeait, sans aucun doute.
Grâce à cela, je pouvais me concentrer sur Terra seule.
« Ce n'est pas fini. L'armée impériale et les aventuriers sont de mon côté. »
Je jetai un coup d'œil : les soldats de l'armée impériale et les aventuriers avançaient vers moi en masse. Des centaines de guerriers qui approchaient, c'était impressionnant, et je réprimai de toutes mes forces mon instinct qui me criait de fuir, pour tenir bon.
« Vous n'avez plus aucune chance. Pour un simple mage blanc, les affronter sera difficile. »
« C'est vrai. »
Même ainsi, je ne lâchai pas le bâton que je serrais. Sans perdre espoir, je continuai à regarder droit devant moi.
Parce que Gaon et Aira m'avaient fait confiance, et parce que, moi aussi, je leur faisais confiance.
Ma magie de détection capta plusieurs présences.
Des dizaines, des centaines, non, des milliers de présences. Ni des hommes-bêtes, ni des humains.
En les voyant, les soldats de l'armée impériale et les aventuriers, pourtant manipulés, eurent le visage figé de stupeur.
« C'est... »
Les yeux au loin, Terra restait bêtement bouche bée.
Au bout de son regard, faisant trembler le sol et soulevant des nuages de poussière, ce qui accourait vers moi, c'étaient des monstres.
« Il faudra que j'aille la remercier, après. »
Trois mille monstres en tout, sous l'emprise de la magie ancienne de Claire, déferlèrent dans les rues de la capitale impériale.
« La magie de Claire ! »
Sur le front de Terra, qui ne l'avait compris qu'avec un temps de retard, perlait une sueur froide.
À vrai dire, c'était un sacré pari. Claire possédait une magie ancienne qui lui permettait de faire agir les monstres à sa guise, mais elle détestait ce pouvoir.
C'est pourquoi elle ne s'en était jamais servie de cette façon.
Après avoir reçu le rapport de Serion, avec quels sentiments, après avoir hésité et réfléchi, Claire en était-elle venue à utiliser cette magie ?
Il n'était pas difficile d'imaginer à quel point cette décision avait dû être douloureuse.
C'est pourquoi je devais, moi aussi, être à la hauteur.
Je levai le bâton que je tenais de la main droite et activai ma magie.
La magie de renforcement visait tous les monstres que Claire avait fait venir dans la capitale impériale. Frappés par la magie de renforcement, les monstres poussèrent des rugissements et se jetèrent hardiment sur les soldats de l'armée impériale et les aventuriers. Connaissant Claire, elle avait sûrement ordonné aux monstres de ne tuer personne, sous aucun prétexte.
De fait, je ne voyais aucun monstre porter d'attaque qui aurait pu être mortelle. Tous frappaient, d'un coup d'épaule ou d'un coup de poing, et même quand ils se servaient de leurs griffes ou de leurs crocs, on voyait qu'ils se retenaient pour ne pas blesser trop profondément.
Et c'est justement pour cela qu'il était évident que, si cela durait, beaucoup de monstres mourraient.
Je ne pouvais pas perdre de temps. Encore moins si je tenais compte des sentiments de Claire.
« Maintenant, on n'est vraiment plus que tous les deux, Terra. »
« ... ! Ne me sous-estime pas, simple soutien. »
J'esquivai en roulant vers la droite le projectile noir que Terra avait lancé. Le mur que le projectile magique avait frappé était profondément enfoncé. S'il m'avait touché, la blessure aurait été grave, mais pour m'ôter la vie d'un seul coup, il aurait fallu toucher un point vital.
Pour Terra, la situation était la pire qui soit. Elle avait abattu toutes les cartes qu'elle pouvait jouer, et cela suffisait tout juste à faire jeu égal. Non, comme il nous restait encore de la marge, on pouvait dire que nous avions l'avantage. C'est pourquoi Terra ne pouvait pas se permettre de gaspiller sa magie, et devait manœuvrer avec prudence.
C'était sûrement pour cela qu'elle utilisait une magie d'une puissance aussi médiocre.
« Crève donc, à la fin ! Mage blanc ! »
Terra récita une incantation, et de nouveau un projectile noir jaillit du bâton qu'elle avait brandi.
Je penchai légèrement la tête, et il ne fit que m'effleurer l'oreille. Une légère douleur me traversa l'oreille gauche, mais je n'y prêtai pas attention.
Sans réduire inutilement la distance, je maintenais un écart constant.
Cela dit, que ses mouvements étaient faciles à lire !
Avant d'activer sa magie, elle récitait une incantation, et ses gestes étaient inutilement amples. Où elle allait viser ensuite, il suffisait de suivre son regard pour le deviner facilement. Elle avait la manie de regarder plus que nécessaire l'endroit qu'elle visait.
Elle était puissante, mais son manque d'expérience du combat réel transparaissait par moments.
Ses épaules se soulevaient de plus en plus, et sa respiration s'accélérait : son manque d'endurance commençait aussi à se voir. Non, dans ce cas, il faudrait plutôt parler de manque de résistance et de mouvements trop inutiles. Plus elle s'emportait, plus elle gaspillait ses forces.
« Tu es vraiment du genre à avoir du mal quand on te fait perdre ton rythme, hein. »
Je la provoquai, pour essayer de la faire s'emporter davantage.
Même ainsi, en tenant compte de la possibilité qu'elle cache une contre-attaque redoutable, je ne passais surtout pas à l'offensive.
Pendant ce temps, j'avais l'impression que des éclairs zébraient les alentours, que des maisons s'effondraient, que des colonnes de feu perçaient le ciel et que la terre grondait, mais je ne me retournai pas.
Je me concentrai sur la démone devant moi, au point de ne plus entendre ce vacarme ni les cris des gens qui fuyaient en tous sens. Et en parallèle, je commençai à préparer ma magie.
Lentement, des cercles magiques se déployaient un à un à mes pieds, en se superposant.
***
Le combat entre Gaon et Murasaki se poursuivait, détruisant entièrement de nombreuses maisons de la capitale impériale, des dizaines même.
Et ce combat était sur le point de se conclure.
Le sabre de Murasaki fut pulvérisé par un coup de pied circulaire de Gaon.
Les éclats du sabre réduit en miettes s'éparpillèrent sur le sol en scintillant dans la lumière du soleil.
Réagissant aussitôt, Murasaki lâcha son sabre et passa au combat à mains nues, mais Gaon, sans la moindre technique, lui asséna par-dessus sa garde un coup d'une violence pure, et le corps de Murasaki fut projeté au loin comme un fétu.
Voyant Murasaki traverser le mur d'une maison et voler au loin, Gaon relâcha sa garde.
Elle était certaine que Murasaki ne pourrait pas se relever avant un moment. Elle était épuisée d'avoir poussé à l'extrême une magie qui était déjà bien maigre. Elle ne pourrait plus bouger pendant un bon moment.
« Si tu n'avais pas gaspillé ta magie, tu aurais pu me tenir tête un peu plus d'égal à égal... peut-être bien. »
Avant de rejoindre Serion, Murasaki s'était affaiblie en gaspillant sa magie à tort et à travers. Puis elle s'était battue avec acharnement avec le peu de magie qui lui restait, mais elle n'avait réussi qu'à faire une légère entaille sur la joue de Gaon.
Léchant le sang qui coulait de sa joue, Gaon pencha légèrement la tête.
Une flèche passa en sifflant à l'endroit où se trouvait le visage de Gaon un instant plus tôt.
« Dommage, je m'y suis déjà habituée. »
Maintenant qu'elle avait compris la façon de penser et les habitudes de Lucica, le Général de l'Arc, il était facile pour Gaon, capable d'entendre le bruit des flèches qui volaient vers elle grâce à son ouïe surhumaine, d'esquiver ses attaques.
« Bon, il ne reste plus qu'à régler son compte à l'archère et... »
C'est au moment où elle allait saisir le Général de l'Arc de ses yeux dorés que cela arriva.
Elle sentit quelque chose d'autre, un « quelque chose » qu'elle n'avait jamais ressenti, et fixa aussitôt une montagne qu'on apercevait au loin. Gaon avait une vue anormalement perçante. Ses yeux saisirent, là où rien n'aurait normalement dû être visible à l'œil nu, une silhouette qui semblait être celle d'une femme.
Pour la première fois de sa vie, Gaon imagina clairement la « mort ».
Une présence qui écrasait même Gaon, elle qui d'ordinaire écrasait les autres.
Ses articulations tremblaient légèrement, et son esprit était tout entier accaparé par l'existence de cette chose.
Un instant, la femme sembla sourire.
« C'est quoi, ça ?! »
C'était une voix tremblante, mêlée de peur et d'excitation.
Ce que cette inconnue avait lancé fonçait sur la capitale impériale à une vitesse que Gaon parvenait tout juste à suivre des yeux. Que faire ? La réponse qui s'imposa dans l'esprit de Gaon fut : « Trop tard. » Quoi que ce soit, Gaon n'y pouvait rien.
Elle ne comprit que cela.
Magie de l'élément vent, « Faux de vent ». Une magie inventée par le Grand Sage, qui était, pour faire court, une magie d'attaque très puissante concentrée en un seul point.
Ce vent tranchait non seulement la chair et le sang, mais même les remparts qui se trouvaient sur sa trajectoire.
Mais la plus grande qualité de cette magie, c'était sa vitesse.
Une attaque magique d'une vitesse telle qu'il était presque impossible de la suivre des yeux, au point qu'on pouvait la dire quasiment invisible, effleura le bras de Claudia, celui qui tenait son bâton.
Devant le sang qui jaillit soudain, Claudia et Aira écarquillèrent les yeux. Plus que la douleur, c'était la perplexité qui envahissait leur esprit : que s'était-il passé ?
Et cela lui rappela...
Le visage d'une femme, avec son sourire narquois exaspérant, qui lui collait au cerveau.
« Cette magie, ce n'est pas possible... »
Le contrat de l'armée impériale était de « protéger Terra », et c'est pour cela que le Général de la Magie était contraint de combattre et ses deux compagnes, un facteur de danger pour Terra elle aussi.
Mais dès l'instant où il vit cette magie, la menace changea de visage pour le Général de la Magie.
Plus que tout ce qui se trouvait devant lui, l'utilisatrice de cette magie était infiniment plus dangereuse, et l'ennemie à affronter en priorité pour protéger Terra, c'était elle : inconsciemment, sa cible changea.
Mais au même moment, les signaux de danger qui jaillissaient de son instinct entravaient la marche du Général de la Magie.
Car si c'était bien la personne qu'il imaginait, il ne pourrait jamais la vaincre, quoi qu'il fasse.
« C'était quoi, ça ?! »
Aira, qui affrontait le Général de la Magie, avait elle aussi remarqué que quelque chose l'avait effleuré.
Mais Aira voyait les choses plus simplement.
Quelque chose d'invisible avait été lancé, comme pour l'aider.
Autrement dit, elle ne comprenait pas bien, mais on l'avait aidée.
Aira décida de l'interpréter ainsi, et réfléchit à ce qui serait pour elle la meilleure réponse.
Envoyer sans pitié un coup de toutes ses forces sur la joue de Claudia, pris dans le tourbillon de la perplexité et distrait.
C'est alors que...
« Gaon ! Aira ! »
La voix de qui les appelait toutes les deux résonna dans la capitale impériale.
***
Je me retournai pour la première fois, pour voir où elles en étaient toutes les deux.
Gaon avait abattu Murasaki et, je ne sais pourquoi, regardait la montagne d'un air ébahi.
Aira, elle aussi, baissa le poing qu'elle s'apprêtait à abattre sans pitié sur le vieillard, et s'élança aussitôt. J'avais expliqué le plan à Aira à l'avance, aussi réagit-elle vite.
Gaon, avec un léger retard, se retourna aussi vers moi et se mit à courir dans ma direction.
Aira, qui courait dans les rues, et Gaon, qui bondissait de toit en toit, arrivèrent auprès de moi exactement en même temps.
« Je suis prêt. Je vais utiliser "la magie qui fait descendre les anges", que j'ai apprise dans la Théocratie sainte. »
« Hein ? C'est quoi, ce truc ? »
C'est vrai, je n'avais rien expliqué à Gaon.
Enfin, je ne voulais pas lui mettre maladroitement en tête l'idée qu'elle était en train de s'opposer à Terra, alors je ne lui en avais volontairement rien dit.
« Voyons. Le nom est pompeux, mais considère que c'est une sorte de magie de soutien. »
Celui qui avait créé cette magie lui avait sûrement donné ce nom en voyant son effet.
Les nombreux cercles magiques blancs déployés à mes pieds s'activèrent.
Des cercles magiques sortirent deux sphères d'un blanc éclatant, de la taille d'une bille. Elles flottèrent doucement, puis l'une pénétra dans la poitrine de Gaon, et l'autre dans celle d'Aira, où elles disparurent comme si elles fondaient.
Un éclat blanc et doux déborda d'elles deux, comme une aura.
« C'est quoi ? »
« Je passe les détails, mais tant que cet éclat ne s'éteint pas, vos attaques devraient atteindre Terra. »
D'après le créateur de la magie, on appelait cet état l'angélisation.
L'angélisation présente plusieurs avantages, dont la neutralisation.
Ce voile neutralise tous les affaiblissements qui agissent sur la personne qui en bénéficie. Pour être exact, c'est cette magie qui l'enveloppe en brillant d'un éclat blanc qui les prend à sa place.
Tant qu'on porte ce voile, il neutralise les renforcements et les affaiblissements que l'ennemi a lancés sur vous.
La magie de Terra, elle aussi, devait en ce moment être prise en charge par le voile.
Bien sûr, chaque neutralisation use le voile d'un blanc pur, et même sans cela, il s'use avec le temps.
« Je vois, en tout cas, avec ça, je peux lui casser la figure, c'est ça ? »
Gaon fit craquer les articulations de ses doigts en posant la question, et je répondis d'un hochement de tête.
Aira aussi semblait avoir saisi la situation, et serra fort son poing orné d'une bague rouge.
« J'ai aussi intégré à ce voile, à ma façon, de la magie de renforcement. Vous devriez pouvoir changer le moment et le degré du renforcement par votre propre volonté. Bien sûr, quand vous l'utilisez, le voile s'use plus vite ! »
La neutralisation paraît pratique à première vue, mais elle neutralise aussi la magie de soin et de soutien, alors je l'avais un peu modifiée. Et puis, tel que j'étais, je ne pouvais pas maintenir cette magie très longtemps.
C'est pourquoi j'avais dû, au préalable, réduire les forces des Cinq Capitaines, de l'armée impériale et des aventuriers.
Pour pouvoir concentrer ce court laps de temps sur Terra seule.
Jusqu'où le nouveau pouvoir acquis dans la Théocratie sainte serait-il efficace contre l'un des Quatre Rois de l'armée du Roi-Démon ?
J'allais le mettre à l'épreuve.
« Allez, j'y vais ! »
D'un grand bond, Gaon fonça droit sur Terra. Aira, elle, courut par les rues.
Gaon combla la distance avec Terra bien plus vite qu'Aira.
« Oraaah ! »
Terra invoqua un bouclier d'un noir de jais et parvint de justesse à arrêter le poing de Gaon, mais la fébrilité se lisait clairement sur son visage.
De son côté, Gaon, constatant que ses attaques portaient, eut un sourire ravi, et ses yeux dorés étincelèrent.
« Toi, t'as un défaut fatal. C'est que t'es incapable de réagir vite quand ça se joue au dernier moment ! »
Gaon retomba au sol, puis bondit aussitôt de nouveau et, d'un coup de pied circulaire, pulvérisa le bouclier noir.
Son bouclier brisé, Terra devint encore plus fébrile.
« T'as la tête bien faite, c'est sûr. Mais ça veut juste dire que tu sais préparer les choses avec soin, et quand faut décider au dernier moment, comme maintenant, t'es nulle ! Surtout face à l'imprévu ! »
En entendant ces mots, Terra eut une expression amère.
Le défaut de Terra que Gaon venait de pointer était tout à fait fondé : Terra n'avait presque aucune expérience du combat en première ligne. Et même dans les négociations commerciales, elle était du genre à se préparer soigneusement en envisageant toutes les possibilités, et non à improviser au fil des situations.
À cause de son caractère, qui détestait s'en remettre au hasard, et de son pouvoir particulier, qui ne lui permettait pas de se tenir en première ligne, elle n'avait jamais été confrontée à ce genre de situation.
C'est pourquoi elle était si faible face à ce genre de retournement.
En la voyant tant de fois se faire mener par les stratagèmes de , Gaon en avait acquis la certitude.
« Il y a peut-être eu des gens qui ont profité des failles de tes contrats, et ça, tu l'avais peut-être plus ou moins prévu. Mais quelqu'un qui les briserait de front, ça, t'y avais pas pensé du tout, hein ! »
En entendant ces mots, Terra se mordit les lèvres, puis cria :
« ... ! Évidemment ! Une violence capable de repousser les Cinq Capitaines, et une magie qui neutralise même la magie des contrats, qui aurait pu imaginer ça ?! »
Folle de rage, Terra déploya un immense cercle magique dans le ciel.
On ne savait pas de quelle magie il s'agissait, mais tous ceux qui le voyaient sentaient dans leur chair qu'elle était dangereuse et provoquerait d'énormes dégâts.
Cette magie était classée parmi les plus hautes de la magie des ténèbres : elle faisait tomber une pluie noire qui pourrissait tout ce qu'elle touchait. C'était une magie longue à activer. Gaon pourrait battre Terra avant : c'est sur cette idée qu'elle allait s'élancer, quand quelque chose barra la route jusqu'à Terra.
« ... Ordure. »
Des hommes-bêtes se jetèrent sur Gaon avec élan et s'agrippèrent à ses bras et à ses jambes.
Mais Gaon n'arrivait pas à s'en débarrasser.
Parce qu'ils étaient si jeunes que n'importe qui voyait que c'étaient encore des enfants.
Pour parer à toute éventualité, Terra s'était préparé des pions, liés par contrat pour la protéger quoi qu'il arrive. Ces garçons et ces filles avaient été sauvés par Terra autrefois, et c'est pour cela qu'ils avaient accepté même un tel contrat.
Ces garçons et ces filles semblaient s'être rendu compte, après le contrat, de la véritable nature de Terra, et leurs visages, tandis qu'ils barraient la route à Gaon et s'agrippaient désespérément à elle, faisaient peine à voir. Aucun d'eux, en tout cas, n'avait l'air serein. Apeurés, livides, ils s'agrippaient à Gaon au péril de leur vie.
Ils tremblaient, et pourtant ils la tenaient avec une force étrange, sans la lâcher.
Pour s'en dégager délicatement, il faudrait du temps. En s'en dégageant de force, prête à les tuer, ce serait vite fait.
Mais Gaon ne pouvait pas tuer ces enfants.
Pendant ce temps, la magie de Terra approchait de son achèvement.
« Avec ça, c'en est fini de la capitale impériale... »
C'est au moment où elle était certaine de la victoire.
« Dis donc, t'aurais pas oublié qu'j'existe ? »
Aira, qui avait sauté d'un haut bâtiment d'un grand bond, chargea son poing de feu et de l'aura d'un blanc éclatant, frappa le cercle magique et le détruisit. En la libérant d'un coup, l'effet de neutralisation peut aussi servir à détruire une magie. Mais cela consomme une grande part de sa durée.
Aira semblait avoir tout misé sur ce seul coup : son angélisation était entièrement dissipée.
Mais le cercle magique avait bel et bien été détruit.
Le cercle magique se changea en éclats noirs, qui retombèrent sur la ville en disparaissant.
Pendant ce temps, Gaon, qui avait pris le temps de se dégager des hommes-bêtes qui s'agrippaient à elle, s'était remise en mouvement.
Elle plia les genoux, et au moment où elle les détendit, une formidable bourrasque balaya les alentours.
Sous son regard chargé de colère, Terra, malgré elle, eut un instant les jambes coupées.
« Si tu veux pas mourir, contracte bien tes abdos ! »
Le coup de toutes ses forces de Gaon s'abattit sur le ventre de Terra.
Il n'y eut qu'un instant de craquements d'os qui ployaient : aussitôt, les os cédèrent et se brisèrent.
Terra traversa plusieurs bâtiments avant de s'arrêter enfin, le ventre marqué de l'empreinte nette du poing de Gaon, les yeux révulsés, évanouie.
Elle ne semblait pas morte, au moins.
« Tu l'as fait exprès. »
« Ben ouais. Elle a peut-être des infos utiles, va savoir. »
Si Gaon y avait mis toute sa force, le haut et le bas du corps de Terra ne seraient plus attachés.
C'est pourquoi, en voyant Terra, j'avais tout de suite compris que Gaon avait retenu ses coups.
« Et le reste, tu le laisses à l'Empire ? »
« Ouais, vu que moi, je suis qu'une simple aventurière. »
Pendant qu'elle disait cela avec un sourire, je remarquai qu'elle avait une blessure à la joue.
Ce n'était pas grand-chose, une blessure qu'un léger sort de soin suffirait à guérir. Mais personne n'a envie de garder une cicatrice au visage.
Je voulus donc aussitôt lui lancer un Soin pour la guérir, mais, je ne sais pourquoi, Gaon refusa.
« Tu es sûre ? Si on ne la soigne pas vite, elle laissera une cicatrice. »
« Peut-être, mais c'est bon pour l'instant. Celle-là, j'ai envie de la garder encore un peu, je sais pas trop pourquoi. »
C'était une façon de penser que je ne comprenais absolument pas.
Une blessure, si on peut la soigner, il vaut évidemment mieux la soigner.
« Non, mais quand même... »
« Et puis, c'est pas encore réglé. C'est pas encore fini, mon combat avec elle. »
Les yeux tournés vers le combat à venir, Gaon souriait.
***
Alors que la bataille prenait fin, dans un coin de la capitale impériale.
Trois hommes-bêtes s'approchaient de Murasaki, assise par terre, à bout de forces. C'étaient des hommes-bêtes qui se trouvaient dans le fameux sous-sol, des gens du camp des démons. Élevés depuis l'enfance dans la Nation magique, ils lui étaient fidèles. Et surtout, c'étaient à l'origine des enfants miséreux, qui peinaient à se nourrir dans la capitale impériale. C'est pourquoi une sorte d'hostilité envers l'Empire s'était enracinée en eux.
« Qu'est-ce que vous voulez ? »
À la question de Murasaki, chargée d'intention meurtrière, les hommes-bêtes ne répondirent pas.
Debout devant Murasaki en lambeaux, la toisant de haut, ils avaient pour but de l'éliminer.
Jugeant impossible de secourir Terra dans l'immédiat, ils avaient choisi de réduire autant que possible les forces de l'armée impériale.
Éliminer Murasaki, c'était une occasion qui ne se représenterait jamais.
Murasaki aussi pensait en son for intérieur que la situation tournait très mal, mais son corps ne bougeait pas.
« Bon sang, celle-là... Elle aurait pu y aller un peu plus doucement. »
L'un d'eux abattit son épée pour trancher la tête de Murasaki, qui en avait oublié ses manières habituelles et laissait voir sa vraie nature... et quelqu'un arrêta la lame avec un poignard.
Cherchant le visage de ce quelqu'un, elle vit une femme-bête qui portait un masque.
« Qui es-tu... »
Ignorant la question de Murasaki, Lett s'en prit aussitôt aux hommes.
En un clin d'œil, les trois hommes-bêtes roulèrent à terre. Ils respiraient, mais les tendons de leurs jambes, leurs poignets et autres points sensibles avaient été profondément tranchés. Elle avait méticuleusement détruit ces points sensibles, au point qu'ils ne pourraient peut-être plus jamais se mouvoir normalement.
Dans cette façon de combattre, ces gestes, cette allure, Murasaki reconnut une certaine personne.
« Violet ? »
À ce nom, l'oreille de Lett tressaillit.
Elle serra fort son poignard, hésita un moment, puis Lett se mit à courir.
« Hé, attends ! Violet ! »
Comme pour fuir les appels désespérés de Murasaki, Lett s'éloigna en courant.
Laissant seule Murasaki, le visage partagé entre la joie et la perplexité, la tristesse et le regret.
***
En un certain lieu, non loin de la capitale impériale.
« Vous êtes sûre ? »
Will posa la question à , qui se préparait à rentrer.
« Tu parles du Général de la Magie ? Pas de souci, même s'il s'aperçoit que je suis en vie, il ne le criera pas sur les toits. Même si c'est l'Empereur qui demande. Quoi qu'on en dise, c'est le meilleur magicien après moi, aucun doute là-dessus. »
Entre et Claudia, il y avait un lien hors du commun. C'est pourquoi elle savait quel genre d'homme-bête il était. Claudia ne ferait aucun rapport, même à l'Empereur. Claudia savait combien valait en tant que carte cachée. C'est pourquoi il n'avait aucune raison de la dévoiler maintenant. Faire comme s'il n'avait rien su était la meilleure solution.
Et surtout, n'obéissait aux ordres de personne. Que ce soit le Pape ou l'Empereur, elle ne répondait même pas à leurs convocations, et si quelque chose ne lui plaisait pas, elle s'en prenait à eux sans se soucier de leur rang.
Il n'y avait donc aucun intérêt à prévenir qui que ce soit. Même si l'Empereur l'apprenait, il ne pourrait rien contre elle.
Mais ce n'était pas de cela que parlait Will.
« C'est pas ça. Je voulais dire, vous êtes sûre de pas vouloir voir ? »
« Ah, ça. »
Si on lui avait demandé si elle n'avait pas envie de le voir, la réponse aurait été non, bien au contraire.
Elle souhaitait même le voir.
Simplement, elle n'en avait pas le courage.
Au départ, elle comptait le voir sous peu.
Mais comme ne faisait pas le lien entre et le Grand Sage, les choses s'étaient compliquées.
Fallait-il lui dire qu'elle était le Grand Sage, ou non ?
À force d'hésiter, elle avait fini par perdre jusqu'au courage de le voir.
Et surtout, elle s'était rendu compte qu'il valait peut-être mieux, pour , qu'ils ne se voient pas pour l'instant.
« C'est très bien comme ça. »
Vidant d'un trait la bouteille d'alcool qu'elle tenait d'une main, elle murmura : « Décidément, quand c'est peu fort, on a du mal à se soûler. » Première étape vers l'abstinence : elle était en plein effort laborieux pour réduire le degré d'alcool.
Sentant que n'était pas le seul à changer, et que changeait elle aussi, Will eut un petit rire.
« N'empêche, c'est quand même fou, hein. On a rien fait, et il se retrouve embarqué tout seul dans des crises à l'échelle d'un pays. »
D'abord le royaume, puis la Théocratie sainte, et maintenant l'Empire. Avec cela, avait noué des liens profonds avec chacune des trois grandes nations.
« Nous aussi, c'était pareil, non ? »
« Ça, c'est parce que vous faisiez absolument tout ce qui vous passait par la tête, . Débaucher le petit prodige qu'on voyait comme le futur commandant des chevaliers sacrés, découvrir Machina sans rien demander à personne et aller lui chercher des noises, provoquer le Général de la Magie encore et encore pour s'amuser... »
« Ugh. »
Tout ce que disait Will était vrai, et pour tout dire, elle avait commis partout des centaines et des centaines de caprices. Dans les rumeurs sur le Grand Sage, rien n'était faux pour ce qui était de sa « puissance ». Mais sur son caractère, beaucoup d'inventions circulaient dans le monde.
Autant de gens sauvés, autant de provocations et de bêtises accumulées... voilà ce qu'était .
« Bon, on y va. Si on traîne trop, le vieux Général de la Magie risque de se pointer. »
« C'est vrai. Allons-y. »
Juste avant de partir, elle tourna un bref instant le regard dans la direction où se trouvait .
***
Quelques jours avaient passé depuis.
Les méfaits de Terra avaient été découverts, et le secret du sous-sol de la vieille maison aussi. Puis, à partir des informations qui y avaient été laissées et de celles qu'on avait tirées d'elle, d'autres lieux avaient été découverts, et l'armée impériale y était à présent envoyée.
Ainsi s'acheva la grandeur de la compagnie Thémis.
S'il ne s'était agi que d'une organisation à la tête de laquelle régnait une démone, les nombreux employés qui l'ignoraient n'auraient eu aucune faute, et la compagnie aurait peut-être survécu en nommant quelqu'un d'autre à sa tête. Mais comme son activité même posait de graves problèmes, la compagnie fut dissoute. Le commerce des armes, des armures et des matériaux, son activité principale, disparut entièrement, et seules ses autres activités furent reprises par une autre compagnie.
Pour les employés, ce fut une surprise soudaine, et ils devaient avoir leur avis là-dessus, mais vu la nature de l'affaire, il n'y avait pas d'autre choix.
C'était à l'origine une organisation qui comptait beaucoup d'employés compétents. Peu d'entre eux auraient du mal à retrouver un emploi, mais, par précaution, l'Empire ouvrit un guichet d'aide à l'emploi. L'Empire était aussi accaparé par de nombreuses tâches : expliquer cette affaire, renforcer de nouveau la sécurité de la capitale impériale, recenser les problèmes...
Au milieu de tout cela, l'armée impériale avait monté un projet et le mettait en œuvre.
Dans un salon de la base de l'armée impériale, face à face de part et d'autre d'une table, se trouvaient Murasaki et Gaon.
Murasaki était assise bien droite sur sa chaise, tandis que Gaon, les jambes croisées, se vautrait avec une désinvolture monumentale. Les quelques soldats qui les observaient s'agitaient nerveusement, sur des charbons ardents. Moi aussi, bien sûr. Je les comprenais très bien.
« Les Cinq Capitaines ? Non merci, j'ai encore plein de trucs à faire comme aventurière. »
Pour l'Empire, Gaon était devenue une présence bien trop importante pour qu'on la laisse filer. De nombreux citoyens l'avaient vue envoyer valser l'un des Quatre Rois de l'armée du Roi-Démon, et avant cela, elle avait aussi vaincu Murasaki, qu'on disait la plus forte des Cinq Capitaines. Cela aussi, beaucoup de gens l'avaient vu.
Aux yeux des citoyens, Gaon était désormais une héroïne, et on la considérait comme supérieure aux Cinq Capitaines. Et le plus embêtant, c'est que c'était vrai, si bien que l'Empire ne trouvait pas d'excuse satisfaisante.
De plus, l'Empire craignait une chose.
Que la désaffection pour les chevaliers du royaume, provoquée par l'ascension du Grand Sage , se produise aussi dans l'Empire. Les exploits du Grand Sage avaient laissé une empreinte profonde sur la structure du royaume. Avant le Grand Sage, les chevaliers du royaume faisaient rêver tout le monde, et étaient plus populaires que les aventuriers. Mais les exploits du Grand Sage avaient complètement inversé la tendance, et aujourd'hui, le royaume avait bien du mal à recruter des chevaliers. Si on laissait Gaon redevenir aventurière, la même chose risquait de se produire dans l'Empire.
C'est pourquoi l'Empire était aux abois.
Mais Gaon refusait obstinément d'acquiescer.
« Ça suffit, non ? Une place parmi les Cinq Capitaines, ça m'intéresse pas le moins du monde. Je préfère voyager à travers le continent et voir le vaste monde. »
Pour réaliser l'objectif de Gaon, être aventurière lui convenait.
Ou plutôt, il était évident pour tout le monde que Gaon était faite pour être aventurière, et même les hommes-bêtes de l'armée impériale qui tentaient de la convaincre le savaient bien.
« Alors, que diriez-vous d'une condition : davantage de missions d'expédition à l'étranger ? Vous pourriez voyager en dépensant librement l'argent de l'armée impériale. »
« Madame Murasaki, ça... »
Le soldat qui voulait lui dire de ne pas promettre une chose pareille de son propre chef fut transpercé par le regard acéré de Murasaki.
Il tressaillit et recula, et les autres soldats et moi lui lançâmes des regards compatissants.
Le pauvre.
« Et puis d'abord, ça vous va, de me nommer d'un coup à un poste de capitaine de l'armée impériale ? »
« Oui. Il est normal de réserver aux forts la place qui leur revient. Et cela s'accompagne d'une responsabilité. Celle de protéger le peuple, en tant que plus grande force de l'armée impériale. »
Les Cinq Capitaines de la capitale impériale, apparemment, n'étaient pas tout à fait de même nature que les commandants des chevaliers du royaume. Aucun des Cinq Capitaines n'avait été simple soldat de l'armée impériale. Murasaki était issue d'une grande famille d'escrimeurs, et avant même de devenir l'une des Cinq Capitaines, on la disait la plus forte de toutes ces grandes familles. Le Général de l'Armure, recommandé en personne par l'Empereur, avait directement accédé à un poste de capitaine. Lucica, le Général de l'Arc, n'était autrefois qu'une simple fille qui chassait à l'arc dans un petit village, mais on avait reconnu son talent exceptionnel et on l'avait accueillie à un poste de capitaine.
Les Cinq Capitaines étaient au sommet de l'armée impériale, mais en réalité, on ne leur demandait pas de compétences de soldat. Au pire, peu importait qu'ils manquent d'esprit d'équipe et soient incapables d'agir en groupe, qu'ils ne sachent pas communiquer, ou qu'ils n'aient aucune culture militaire de soldat.
Ce qu'on exigeait des Cinq Capitaines, c'était une puissance individuelle écrasante, capable de faire face à des menaces hors normes.
Les Cinq Capitaines et les autres soldats de l'armée impériale n'avaient pas le même rôle.
Maintenant qu'une place était vacante parmi les Cinq Capitaines, ce que voulait l'Empire, c'était une violence innée et écrasante, comme celle de Gaon, qu'aucune éducation ni aucun entraînement ne pouvait faire naître.
Et puis, il y avait l'affaire du Grand Sage.
C'est pourquoi l'Empire voulait la recruter, quitte à lui accorder des conditions assez avantageuses.
Après tout cet échange, Gaon...
« Haa, arrêtons ce genre de marchandage interminable. »
« C'est-à-dire ? »
Décroisant les jambes, elle se pencha par-dessus la table et s'approcha de Murasaki.
« Au prochain tournoi, si je perds, j'entre chez les Cinq Capitaines sans condition. Ça te va ? »
La déclaration de guerre de Gaon à Murasaki.
Non, à l'Empire.
« Cela... »
« Ouais, comme tu l'as deviné. Pas besoin que ce soit toi, Murasaki. Si quelqu'un me bat, je deviendrai l'une des Cinq Capitaines. Alors amenez-moi autant de cadors que vous pourrez en trouver. »
Pour Gaon, du moment qu'elle s'amusait, tout allait bien.
Même si elle perdait, ce serait très bien.
En échange d'une première défaite en duel loyal, sans coup tordu, elle voulait bien, au bout du compte, se dévouer à l'armée impériale.
À ce point, elle voulait un adversaire à sa mesure, non, un adversaire capable de la vaincre de front.
Si le rêve qu'elle caressait depuis si longtemps, si longtemps, pouvait se réaliser.
« N'oubliez pas ces paroles. »
Murasaki, qui ne semblait pas mécontente, lui répondit ainsi.
Le « Festival du Roi-Bête », qui se tient une fois par an dans la capitale impériale.
C'est le festival le plus animé de l'Empire, et cette fois, il durerait cinq jours. Un festival d'une telle ampleur que des boutiques célèbres, non seulement de la capitale impériale mais aussi de l'extérieur, venaient y tenir des stands, et que beaucoup d'hommes-bêtes de l'Empire convergeaient vers la capitale impériale. Bien sûr, cela ne concernait pas que les hommes-bêtes : beaucoup de gens venaient aussi du royaume et de la Théocratie sainte.
C'était l'un des plus grands festivals du continent, et son clou était le tournoi.
Cette fois, le tournoi devait se tenir pendant les trois jours du milieu, sur les cinq.
Pour faire perdre Gaon, l'Empire avait annoncé que le prix du vainqueur serait un trésor national de l'Empire.
Une épée nommée « Lame du Dragon », l'épée légendaire qu'affectionnait un héros de l'Empire.
Pour s'emparer de cette épée, qui recelait une autorité digne des épées sacrées, les plus redoutables guerriers dispersés dans tous les pays allaient se rassembler.
Le serment de Gaon et de Murasaki, cette déclaration de guerre à l'Empire, allait élever le Festival du Roi-Bête, et surtout son tournoi, à un niveau de combat sans précédent.
Le Festival du Roi-Bête, qui s'annonçait plus animé que jamais, allait commencer.