C'est au moment précis où le soleil atteignit son zénith que Terra passa à l'action.
Les contrats de Terra étaient absolus : nul ne pouvait les rompre de sa propre volonté.
Pourtant, à vrai dire, ils n'étaient pas si tout-puissants.
Pour produire son effet, cette magie exigeait que certaines conditions préalables soient remplies.
Par exemple, un contrat de protection de Terra ne devenait contraignant qu'à partir du moment où l'on se rendait compte que Terra était menacée.
Il n'avait aucune fonction qui signale automatiquement les dangers qui la guettaient.
Le mécanisme ne se déclenchait que dans les situations où le contrat pouvait réellement être exécuté. C'est pourquoi il était terriblement vulnérable aux attaques surprises, aux assassinats et aux accidents.
D'ailleurs, lors de son combat contre Gaon, Terra n'avait pu compter sur l'aide de personne.
Pour éviter ce genre de situation, elle avait choisi le plein jour plutôt que le milieu de la nuit.
Cette heure-ci, où la plupart des soldats de l'armée impériale et des aventuriers devaient être en activité.
Debout sur le toit du bâtiment de la maison de commerce Thémis, elle contemplait la ville.
Les soldats de l'armée impériale en patrouille, les aventuriers qui arpentaient les rues en équipement crasseux, sans doute de retour de mission. Et encore des aventuriers qui profitaient élégamment de leur congé à la terrasse d'un café, des soldats de l'armée impériale qui maîtrisaient un voyou... Partout où elle posait les yeux, des hommes-bêtes liés par son contrat allaient et venaient.
« Faisons cela avec le plus d'éclat possible. »
Quand Terra leva son bâton, un gigantesque cercle magique apparut dans le ciel.
Remarquant l'immense cercle magique soudain suspendu dans le ciel, les habitants de la capitale impériale s'agitèrent. Leur paisible quotidien, en rien différent de celui de la veille, bascula d'un coup.
Du cercle magique jaillirent une multitude de longues mains effilées. Des bras décharnés, comme une peau blanche collée sur des os. Leurs mains ouvertes étaient assez grandes pour écraser une maison, et il en sortait plusieurs du cercle.
« À l'origine, ce n'est pas ce genre de magie, mais bon. »
C'était un sort destiné à rendre plus efficace le travail administratif, qu'elle avait considérablement renforcé et détourné de force pour attaquer. Ce n'était donc pas une magie si puissante, mais son allure sinistre avait un effet saisissant sur la population.
Les sinistres bras blancs tendus vers la capitale impériale saisie d'effroi furent soudain tous pris dans la glace, jusqu'à leur jonction avec le cercle magique.
Un air blanc, chargé d'un froid glacial, recouvrit la capitale impériale.
« Hé, tu fous quoi, là ? Espèce de... »
Ses cheveux blancs au vent, enveloppé d'une brume blanche, l'homme-bête Serion se posa devant Terra d'un air assuré.
« Le héros du cristal de glace, n'est-ce pas ? »
La Terra actuelle n'avait plus les oreilles propres aux hommes-bêtes : à la place, elle avait des oreilles légèrement pointues.
Mais surtout, c'est à l'air qui lui parvenait jusque sur la peau que Serion en jugea.
C'était une démone.
Et une combattante redoutable, qui n'avait rien à envier à Grist.
Aussi, sans même attendre de réponse, il lança aussitôt un sort pour lui ôter la vie, mais un éclair surgi de nulle part l'en empêcha.
La foudre pulvérisa le pieu de glace qui filait vers le cœur de Terra.
Un sabre nu à la main, une femme à la queue-de-cheval violette lui barrait la route.
« Hé, me gêne pas ! »
« Désolée. Ce n'est pas que je le veuille. »
Comme pour protéger Terra, Murasaki se dressait devant lui.
« Hein ? Ça veut dire quoi ?! »
« Exactement ce que ça veut dire. En ce moment, l'armée impériale est forcée d'agir pour protéger Terra. C'est une magie qu'on lui a lancée. »
Elle n'avait pas l'air de mentir, et il ne voyait pas quelle raison elle aurait de le faire : il fut donc convaincu que c'était vrai, et en même temps, il soupira à l'idée que la situation devenait pénible.
« Tch, quelle plaie. »
Ces mots venaient précisément de la haute estime dans laquelle il tenait la force de Murasaki.
Même pour Serion, la contenir quand elle se battait de toutes ses forces serait un sacré travail.
Terra, qui observait Serion, murmura :
« Vous êtes sûr ? Laisser Claire seule dans une situation pareille ? »
« Quoi ? »
« Je suis au courant. Elle est dans la capitale impériale, n'est-ce pas ? »
À cette question, Serion répondit par le silence.
Qu'il acquiesce ou qu'il nie, cela ne servait à rien : il valait mieux, jugeait-il, penser d'abord à la suite. À vrai dire, pour Serion, Claire passait bien avant la question de savoir si Terra était une démone ou ce qu'il adviendrait de la capitale impériale. Claire se fâcherait sans doute si elle apprenait qu'il avait abandonné la capitale pour la choisir, elle, mais si on lui demandait de choisir, Serion choisirait Claire.
« Serion... »
Quant à Murasaki, elle ne trouva rien à dire. Dans cette situation où l'on ne pouvait même pas compter sur l'armée impériale présente auprès d'elle, on ne pouvait pas affirmer que Claire était en sécurité. Et puis, Murasaki connaissait assez bien Claire. Aussi n'arrivait-elle pas à prononcer ces simples mots : abandonne Claire et protège les citoyens de la capitale.
C'est à ce moment-là.
Un jeune homme aux cheveux noirs, le bras gauche bandé et un bâton richement orné à la main droite, accourut auprès de Serion.
***
« T'es en retard ! »
À peine m'avait-il vu que Serion me lança cela d'un ton furieux.
Son regard perçant me transperça les yeux.
« Euh, non, ne m'en demande pas trop, quand même. »
Juste après être accouru de toutes mes forces, je ne m'attendais pas du tout à me faire accueillir avec de tels mots.
Serion ne cachait aucune gêne derrière ces paroles : il le pensait vraiment, les sourcils froncés, visiblement très irrité. Je ne m'attendais pas à des remerciements, mais là, c'était cruel.
Abattu par un traitement si cruel, je n'en remis pas moins calmement mes idées en ordre.
« Bon, peu importe. Serion, retourne auprès de Claire. »
Il fallait absolument éviter que Claire se fasse enlever.
Pour dire les choses froidement, la vie de Claire à elle seule valait plus que celle des habitants de la capitale impériale. Car Claire recelait une puissance capable de détruire le continent. Nous ne pouvions pas la laisser se faire enlever.
« Compris. »
Serion me répondit aussitôt. Une réponse si rapide qu'on aurait dit qu'il n'attendait que ça.
Sur ces mots, Serion me laissa là sans la moindre hésitation et partit rejoindre Claire. Terra et Murasaki suivirent du regard Serion qui regagnait le château d'un pas léger et alerte. Murasaki, elle, était sidérée par la décision sans hésitation de Serion, qui abandonnait un membre de soutien tout seul dans une telle situation, et elle en avait le visage crispé.
« Et donc ? Comment un mage blanc tout seul, de surcroît contraint de ne pas pouvoir m'attaquer, compte-t-il se battre ? »
« Eh bien... »
J'entendis quelque chose foncer droit sur nous dans un grondement.
Creusant le sol, bondissant avec élégance de toit en toit, approchant d'un pas rapide et puissant : inutile de le voir de mes yeux pour savoir qui c'était. Je ne connaissais qu'une seule personne capable de ce genre de chose.
Je pris une grande inspiration et lançai :
« Gaon, protège-moi ! »
À ces mots, Gaon, qui approchait à toute vitesse, s'arrêta net.
Il avait freiné des quatre fers, si bien que le toit s'était profondément enfoncé et fissuré.
« Hein ? Comment ça... »
Devant cet ordre soudain, Gaon, une fois n'est pas coutume, laissait paraître son trouble. Alors qu'il s'était arrêté pour réfléchir, cherchant à comprendre mon ordre, j'élevai de nouveau la voix.
« Peu importe, protège-moi sans réfléchir ! »
Gaon voulut réfléchir à quelque chose, puis y renonça aussitôt.
En me voyant le supplier avec un tel désespoir, Gaon renonça même à essayer de réfléchir.
Une décision qu'il prenait justement parce qu'il me faisait confiance.
Il se fixa pour seul objectif de protéger , et cessa de prendre quoi que ce soit d'autre en compte.
« Ouais, c'est compris ! »
Il prit pour cible Murasaki, qui s'apprêtait à m'attaquer, et lui envoya un coup de pied.
Murasaki se protégea de son sabre, mais fut violemment projetée au loin, et Gaon la poursuivit en sautant de toit en toit.
Nous laissant derrière lui, Terra et moi.
Le poing de Gaon arrivait sous les yeux de Murasaki... c'est à ce moment-là.
Gaon dressa les oreilles et fit un grand bond en arrière. Une flèche traversa l'endroit où se trouvait sa tête un instant plus tôt.
Tournant les yeux, il vit au loin une petite femme qui bandait un arc. Cette femme-bête aux cheveux châtain clair et aux oreilles de renard croisa le regard de Gaon et se cacha aussitôt.
« Interdit de regarder ailleurs. »
Sa queue-de-cheval violette au vent, Murasaki se rapprocha de Gaon.
Elle posa la main sur la poignée de son sabre rengainé, et l'instant d'après...
Seul le son de l'air tranché parvint à ses oreilles. Une dégaine fulgurante, si rapide que même un combattant aguerri, sans parler d'une personne ordinaire, n'aurait pu la voir : Gaon l'esquiva de justesse en penchant la tête.
« Ouh là... »
Murasaki, qui avait porté une dégaine capable de donner des sueurs froides même à Gaon, affichait elle aussi un air stupéfait, comme si elle n'en revenait pas.
« Esquiver depuis cette position... »
« Tu veux me tuer ?! »
« Vous n'êtes pas du genre à mourir pour si peu, non ? »
Elle leva vers Gaon un regard plein de confiance, certaine qu'il ne mourrait pas pour si peu.
Murasaki était soulagée. Elle ignorait pourquoi, mais son corps se mettait à bouger tout seul pour protéger Terra. C'était la seule chose dont elle était sûre, et les autres qu'elle avaient au moins compris, eux aussi, qu'ils agissaient pour protéger Terra.
Pour cela, ils n'hésiteraient même pas à tuer.
Dans ces conditions, avoir pu tomber sur Gaon était une chance. Avec lui, elle n'avait pas à craindre de le tuer par mégarde.
« Elle est gonflée... »
Gaon devina vaguement ce qu'elle pensait, et cela l'agaça quelque peu. Murasaki comme l'archère de tout à l'heure l'attaquaient en se disant qu'elles pouvaient y aller à fond sans problème. Lui, en revanche, devait se battre en les ménageant.
C'est justement pour ça qu'il ne pouvait s'empêcher d'être agacé par cet air soulagé.
Bondissant de toit en toit, il continuait d'esquiver d'un jeu de jambes élégant les attaques que Murasaki lançait de toutes ses forces. C'est alors qu'il remarqua une chose étrange.
« C'est ça, ta pleine puissance ? »
« Celle que je peux déployer pour l'instant, oui. Avant de venir, j'ai enchaîné les grandes techniques pour rien, alors je peux à peine me servir de ma magie. »
Le contrat conclu par Terra avec l'armée impériale avait pour effet de les obliger à protéger Terra de toutes leurs forces.
C'est pourquoi, avant de tomber sur Gaon, Murasaki s'était efforcée de gaspiller autant que possible son endurance et sa magie, afin de réduire la force qu'elle pourrait déployer.
Cela dit, elle se doutait bien que, même sans être à pleine puissance, elle viendrait facilement à bout de n'importe quel adversaire ordinaire.
C'est pourquoi...
« Je suis contente que ce soit vous, mon adversaire. »
« Merci bien. »
La lame relevée d'un coup de pied par Gaon heurta une flèche qui arrivait sur lui, dans une gerbe d'étincelles.
« C'est une excellente archère, alors sa trajectoire est facile à lire. »
« Oui, mais le Général de l'Arc n'est pas seulement douée à l'arc. Elle peut contrôler la trajectoire de ses flèches par la magie. »
« Quoi ? »
Comprenant qu'un tir direct ne servirait à rien, le Général de l'Arc avait enchanté sa flèche avant de la tirer.
La flèche enchantée passa d'abord dans l'ombre d'un bâtiment, l'angle mort de Gaon, en fit le tour, puis revint en volant droit sur son dos.
« Tch, pas le choix ! »
De la force surhumaine de ses jambes, il arracha d'un coup de pied un morceau du toit sous ses pieds et le projeta sur la flèche, l'annulant en plein vol. Le propriétaire de la maison, peut-être, terrifié par le terrible fracas, poussait des cris d'effroi, mais sans se soucier de lui, le combat continuait.
« Même si nous retenons nos forces autant que possible, tenir tête à deux des Cinq Capitaines... Qui êtes-vous, au juste ? »
Parmi les Cinq Capitaines, la force suprême de la capitale impériale, aucun homme-bête n'était faible.
Ils avaient beau ne pas être tous égaux, chacun d'eux avait une force comparable à celle d'un groupe d'aventuriers de rang S.
« Je suis étonnée, mais je vois. Je comprends mieux. J'ignore qui vous êtes, mais votre force est considérable... C'est pour ça que Terra a même abattu son atout, l'armée impériale. Non, qu'elle a été forcée de l'abattre. »
Pour Terra non plus, prendre le contrôle de l'armée impériale n'avait sans doute pas été prévu pour une situation comme celle-ci : c'est ce que supposait Murasaki, et elle avait raison. La situation où et les autres étaient acculés voulait dire, en d'autres termes, qu'ils avaient forcé Terra à utiliser son « arme secrète » réservée à un jour futur, et à ce stade, ils avaient déjà réduit à néant son grand projet.
Mieux encore, Terra n'était même pas sûre de pouvoir s'enfuir de la capitale impériale.
« Dis, Murasaki, c'est ça ? J'ai une question. »
« Laquelle ? »
Gaon fit craquer sa nuque en tournant la tête, et transperça Murasaki de ses yeux dorés. À cet instant, une pression semblable à celle d'un lion qui vous fixe s'abattit sur elle, comme pour l'écraser.
« Ça pose un problème si je vous bats ? »
Ce qu'elle avait devant elle était-il vraiment un homme-bête comme elle ?
Mais parmi les Cinq Capitaines, il n'y avait pas de lâche qui recule à ce stade.
D'autant que Murasaki, la plus impétueuse et la plus mauvaise perdante des Cinq Capitaines, n'était pas femme à reculer ici. Au point qu'elle commençait même à regretter d'avoir presque épuisé sa magie.
« Si vous en êtes capable. »
***
Dans un coin de la capitale impériale, un éclair violet brilla.
L'un des Cinq Capitaines, le Général de la Magie Claudia, l'observait du coin de l'œil.
« Vraiment, qu'est-ce qu'elle fabrique ? Notre devoir, c'est de résister à ce contrat autant que possible tout en laissant ces gens s'enfuir. »
Sur ces mots, le Général de la Magie caressa sa longue barbe blanche.
Un âge auquel il aurait dû quitter l'armée depuis longtemps. Et pourtant, il dégageait une aura qu'on n'aurait jamais attendue d'un vieillard, le regard perdu au loin.
On disait qu'il avait autrefois été un magicien de l'envergure du célèbre Grand Sage, ou peut-être pas, qu'il avait perdu contre lui plus souvent qu'à son tour, ou peut-être pas... Mais il n'en avait pas mauvaise réputation pour autant : au contraire, c'était un homme-bête dont la force était reconnue non seulement dans l'Empire, mais sur tout le continent, comme un mage assez puissant pour rivaliser avec le Grand Sage.
« Hé, t'avise pas de m'ignorer ! »
Quelques minutes plus tôt.
Par le rapport d'un subordonné, Claudia avait eu le malheur d'apprendre que Serion et Terra se faisaient face. Aussitôt, son corps s'était mis à bouger, comme si on en avait pris le contrôle. Il gardait une certaine liberté de volonté, mais il avait beau faire, il n'arrivait pas à chasser de sa tête l'objectif de protéger Terra. Et pour accomplir cet objectif, son corps bougeait tout seul. Avec naturel, en plus, comme si c'était une évidence.
Alors même que son esprit reconnaissait bel et bien que c'était une erreur.
Résultat, Claudia s'était envolé grâce à un sort de lévitation pour se hâter de rejoindre Terra.
Et en chemin, il avait croisé Aira, qui lui avait barré la route.
Aira enveloppait ses poings de flammes et les lançait avec une étrange agressivité.
« Hum... D'ailleurs, et celle-là, c'est qui ? Je lui dis pourtant que je n'ai aucune intention de me battre. »
Aira, de son côté, était furieuse de l'attitude du Général de la Magie, qui l'envoyait promener sans se fatiguer.
« Te défile pas ! T'es un des Cinq Capitaines, oui ou non ?! »
Elle levait les yeux vers le Général de la Magie qui flottait en l'air et le provoquait à grands cris, encore et encore, mais la voir se démener ainsi au sol avait au contraire quelque chose d'attendrissant.
Elle trépignait et criait en gesticulant, mais le Général de la Magie n'avait aucune raison de descendre sagement.
« Ah, et puis zut ! Je vais attaquer à fond. Tant pis pour toi si tu te fais mal ! »
Quelques secondes après qu'Aira eut ramené son poing en arrière, la pierre précieuse écarlate qui ornait son doigt se mit à briller. Un cercle magique rouge se déploya sur son poing, puis son poing s'embrasa avec une violence inédite.
Quand Aira lança son poing vers le Général de la Magie dans le ciel, une colonne de feu assez énorme pour l'engloutir tout entier s'éleva avec une telle force qu'elle perça le ciel de la capitale impériale.
Un spectacle qui fit hésiter non seulement les habitants de la capitale, mais même les soldats de l'armée impériale.
Une colonne de feu rouge vif qui perçait les nuages, et le ciel avec eux.
Vue de loin, cette colonne de feu paraissait presque féerique, mais sa puissance était telle qu'un être ordinaire touché de plein fouet aurait brûlé jusqu'à ce qu'il ne reste que ses os.
Pourtant, Aira savait parfaitement que ce n'était pas avec si peu qu'on tuerait un tel personnage.
Du sein de la colonne de feu apparut le Général de la Magie, entouré d'un octaèdre translucide.
Il ne semblait pas spécialement blessé, et regardait Aira de haut avec un air légèrement surpris.
« Tch... Je m'attendais à un peu plus d'effet, quand même. Ça me fout un coup. »
Voilà ce que lâcha Aira, en voyant son attaque si joliment parée.
« Oh, une jolie puissance de feu, et sans incantation... Non, ce n'est pas tout à fait sans incantation, mais... bon, peu importe. Tu es plus douée que je ne le pensais. »
Dès l'instant où Terra avait abattu la carte de l'armée impériale, Claudia s'était douté que les forces hostiles à Terra devaient être de ce niveau.
Le Général de la Magie Claudia était l'un des plus anciens de l'armée impériale. Aussi avait-il vaguement entendu parler des rumeurs sur une démone nommée Terra, et du fait que la magie de l'élément des ténèbres comptait ce genre de sort.
Mais comme rien de tout cela n'avait de fondement solide, il n'y avait pas vraiment prêté attention.
Et puis, Claudia croulait en temps normal sous le travail. C'est dans ces conditions qu'il avait signé le contrat préparé par Terra sans trop de méfiance. Même Claudia n'aurait jamais imaginé que cela agirait sur la réalité.
« J'ai fait une bourde. »
En ressassant ses regrets, il tripotait sa longue barbe quand il s'aperçut d'une chose. La pointe en était légèrement roussie, très légèrement.
« Hm... »
Sa défense aurait dû être parfaite.
Pourtant, la chaleur d'Aira avait franchi cette barrière défensive.
« Je vois. »
Reconnaissant qu'il l'avait sous-estimée, il reconsidéra la blonde humaine devant lui comme une adversaire de valeur.
C'est pourquoi...
« Tu as du talent, mais tu sembles ne rien comprendre à ce qu'est la magie. Profitons de l'occasion... Le plus grand mage du continent va t'enseigner en personne l'essence de la magie. »
L'aura placide de Claudia changea brusquement. Aira n'était pas assez faible pour s'effrayer de chaque chose de ce genre, mais elle perçut ce changement et serra plus fort les poings qu'elle tenait en garde.
Depuis la mort du Grand Sage , aux yeux du monde, le Général de la Magie était devenu « le plus grand mage du continent », et s'il avait d'abord eu quelques réticences, il en était maintenant à se présenter ainsi de lui-même.
Sa fierté d'être le plus grand mage du continent transparaissait jusque dans son allure assurée.
« ... Franchement, ce vieux soldat. »
Près d'un sommet de montagne, loin de la capitale impériale. Une bouteille d'alcool à la main, une femme était assise en tailleur sur un rocher, comme pour toiser la capitale de haut.
« S'en prendre à une jeunette. Il doit encore raconter que le plus grand mage du continent va lui apprendre l'essence de la magie. Avec un talent qui ne lui permet même pas de résister à une magie des ténèbres de ce niveau. »
Voilà ce que murmura cette personne, qui avait observé de loin les faits et gestes du Général de la Magie.
Même en voyant la capitale impériale plongée dans le chaos, la femme souriait, parfaitement sereine. Toute cette affaire n'était rien, comparée à ce qu'elle avait vécu par le passé. Une menace de ce niveau ne suffisait pas tout à fait à mériter le nom de crise.
« Bon, je vais donner un petit coup de main à mon disciple en mauvaise posture. »