Après avoir laissé partir Gaon, je fus entravé par Terra et conduit dans un vieux manoir, à la lisière de la capitale impériale. Il se trouvait au cœur de la forêt, au milieu d'arbres épais et touffus, à près d'une heure de marche.
Plutôt qu'un manoir, il serait peut-être plus juste de parler d'une vieille maison un peu spacieuse.
Dans le jardin, des bûches où était plantée une hache, un four de pierre : on y sentait la vie quotidienne.
« C'est ici. »
Sur son ordre, j'entrai tout simplement par la porte d'entrée ; à l'intérieur non plus, rien de particulièrement anormal. Il y avait une petite marche, pour qu'on y monte facilement, et des pantoufles y étaient préparées.
Mais sans se soucier de ce détail, Terra monta l'entrée sans retirer ses chaussures.
À quoi servaient donc ces pantoufles ?
« Par ici. »
L'accès au sous-sol était dissimulé dans le sol de la cuisine, et pendant que nous descendions l'escalier, une odeur infecte et confinée nous parvint.
En bas s'étendait un espace assez vaste.
Des dizaines de forgerons, un collier de fer au cou, en haillons, y battaient le fer. Il y en avait de tous âges, depuis ceux qui avaient l'allure de vieux routiers jusqu'aux tout jeunes.
Les regards se tournèrent vers moi, le nouvel arrivant, mais sous l'œil menaçant des hommes-bêtes subordonnés de Terra, ils se remirent au travail.
Terra avait apparemment des hommes-bêtes sous ses ordres. À les voir, ils n'avaient pas l'air d'être forcés de travailler pour elle. Ils étaient bien mis, et leurs corps aux muscles saillants montraient qu'ils étaient bien nourris.
« Voilà donc le système qui permet de produire en masse et à bas prix. »
Une odeur qui provoquait un malaise intense. C'était ça, l'odeur dont avait parlé Gaon.
En effet, cet endroit était insalubre : on ne pouvait pas croire que ce soit un lieu où faire travailler des gens. Rien d'étonnant à ce que Gaon, en sentant cette odeur, ait trouvé quelque chose de louche.
« Vous n'aérez jamais ? »
« Disons simplement que nous le faisons de temps en temps. »
À ma question, posée sans égard pour ma position, Terra répondit en me fusillant du regard.
La prison se trouvait encore un étage plus bas, où s'alignaient des rangées de cellules.
C'était sans doute là que vivaient les hommes-bêtes d'en haut. Enfermer autant d'hommes-bêtes dans un tel espace, où ne pénétrait pas le moindre rayon de soleil, et les faire travailler...
Et puis, je doutais qu'avec la cadence de production de cet endroit, on puisse suffire à la demande.
Il devait exister d'autres installations du même genre.
Il fallait vite faire connaître cette situation à l'armée impériale.
Non, il valait mieux compter sur Serion, cette fois.
Pendant que je réfléchissais ainsi à tout et à rien, on me conduisit encore plus loin dans cet étage, dans une pièce sur laquelle était écrit « Quartier spécial ».
Il y avait là quelques cellules encore mieux gardées, dont l'une était déjà occupée.
Une personne aux cheveux blonds, mais pas naturels, apparemment : ils étaient noirs à la racine.
Dans la pénombre, je ne distinguais pas bien, mais elle devait avoir la peau mate. Elle n'avait pas l'air d'avoir été torturée, mais elle avait des plaies et des bleus sur le corps.
Elle gardait la tête baissée, aussi je ne voyais pas bien son visage, mais elle était vivante.
Bien qu'elle eût l'air très affaiblie.
« Votre chambre, c'est par ici. »
Sur ces mots, on me jeta dans la cellule individuelle voisine.
On me mit des fers aux mains et aux pieds, reliés au mur par des chaînes. À l'instant où on m'attacha, je sentis mon mana être absorbé. Le malaise de se faire arracher son mana de force et une sensation d'épuisement m'envahirent.
« Bien. Maintenant, vous allez cracher ces fameuses informations. »
« Ah, demande-moi ce que tu veux. »
À cause de l'effet de cette magie, j'étais obligé de répondre honnêtement.
« Alors, j'ai entendu dire que la magie ancienne de Claire servait à contrôler les monstres. Que peut-elle faire d'autre ? »
À cette question, j'eus un sourire narquois.
« Parler avec les monstres, par exemple. »
« C'est tout ? »
« C'est à peu près tout ce que je sais. »
Terra comprit aussitôt où je voulais en venir.
Oui, ce contrat comportait un piège de taille.
Il disait que je révélerais les informations sans mentir, mais justement, je n'avais dans la tête aucune information qui vaille d'être révélée. Je ne mentais pas, je ne cachais rien. Simplement, je ne savais pas. Ce qu'on ne sait pas, on ne peut pas y répondre, et faire semblant de savoir serait considéré comme un mensonge : c'était donc hors de question pour moi.
Ce serait une violation du contrat.
Tout ce que Terra pouvait faire, c'était me torturer à mort sans aucune utilité.
Mais elle ne pouvait pas s'en tenir là.
Dans ces conditions, Terra devait envisager que j'aie tendu d'autres pièges.
Par exemple : Gaon était-il vraiment incapable de transmettre à qui que ce soit des informations sur Terra ?
Devant moi, Terra se rongeait les ongles en réfléchissant à toutes les possibilités.
Au passage, c'était le seul piège que j'avais tendu.
Mais dès qu'on trouve une faille dans une règle, on ne peut s'empêcher de soupçonner qu'il en existe d'autres, et il y en avait peut-être même une dont je ne m'étais pas aperçu moi-même.
« Tch, espèce de... »
Sous le coup de la colère, Terra me frappa la tête avec son bâton.
Un sang épais coula de mon front.
« Vous m'avez vraiment compliqué la tâche. »
« Tu t'es laissé aveugler par ton profit immédiat. »
Je lui répondis ainsi, en riant.
On devinait une colère à lui retourner les entrailles, mais elle ne pouvait pas non plus s'attarder sur mon cas : après m'avoir encore frappé une fois la joue, elle quitta le Quartier spécial à pas pressés.
« Aïe... »
Ma tête et ma joue me lançaient encore, mais je serrai les dents et tendis l'oreille.
Je m'assurai que Terra s'était éloignée.
Le Quartier spécial n'avait pas de gardien, soit parce qu'on se fiait à l'effet de ces chaînes, soit faute de personnel. D'ailleurs, il ne semblait y avoir aucun gardien à cet étage.
On n'entendait que le bruit du fer battu, à l'étage du dessus.
Bien. Ces fers, impossible de les retirer par la force.
Bon sang... Si j'avais su, j'aurais gardé une pince coupante dans ma magie de rangement.
Quand cette affaire serait réglée, j'irais en acheter une.
« Hé, ça va ? »
Quand j'adressai la parole à la femme de la cellule voisine, elle releva légèrement la tête.
Et me fusilla d'un regard perçant.
« Quoi ? »
« N-non, rien... Je me demandais si ça allait. »
« Hein ? T'es pas vraiment en position de t'inquiéter pour les autres, toi. »
« C'est vrai, mais... »
Les chaînes qui me liaient les membres avaient un effet d'absorption du mana : mon mana restait en permanence extrêmement proche de zéro.
Si bien que je ne pouvais même pas lancer la magie de rangement, qui pourtant demande peu de mana et se lance sans bâton.
En plus, j'avais le corps constamment lourd et j'étais accablé d'une lassitude terrible.
Je luttai contre cela pour faire travailler ma tête.
« Dis, pourquoi tu t'es fait prendre ? À te voir, tu n'as pas l'air d'une forgeronne. »
Il y avait plusieurs cellules, mais elle était la seule prisonnière.
Aux yeux de Terra, elle devait avoir une valeur particulière.
Qui pouvait-elle bien être ? La femme blonde hésita un moment, puis ouvrit lentement la bouche.
« Un peu après être arrivée dans la capitale impériale, je suis tombée par hasard sur ses sales coups. Et jusque-là, tout allait bien, mais bon, il s'est passé des trucs. À cause d'un contrat bizarre, j'ai rien pu faire et j'ai perdu. Bon sang, si au moins mes attaques avaient pu passer... »
Elle expliqua les choses très brièvement, en sautant des passages çà et là.
Il manquait des informations importantes, mais elle n'avait apparemment pas l'intention d'en dire plus et resta silencieuse.
L'étage, où nous n'étions que deux, était plongé dans un silence étonnant. On n'entendait que les bruits ténus de l'étage supérieur.
« Je me demande qui elle est, au juste. »
À ce murmure anodin, que je laissai échapper faute de supporter le silence, la femme répondit des mots inattendus.
« Terra, des Quatre Rois célestes de l'armée du roi démon. Elle manie une magie spéciale de l'élément des ténèbres, et dans l'armée du roi démon, elle s'occupe de l'administratif, paraît-il. On connaît pas sa force... C'est la seule des Quatre Rois célestes qui va jamais au front. »
Les Quatre Rois célestes de l'armée du roi démon, comme leur nom l'indique, sont les quatre chefs de l'armée du roi démon.
Comme elle allait rarement au front, c'était de loin celle des Quatre Rois célestes sur qui on avait le moins d'informations.
« Je vois... Bon, à première vue, c'est une magie spécialisée dans la prévention des trahisons, ou dans le maintien de l'ordre. »
Et l'ingéniosité de la retourner en arme.
Ses agissements étaient ignobles, mais à voir comme elle s'était bien implantée dans l'Empire, elle devait être drôlement maligne.
Elle semblait avoir aussi bien infiltré l'armée impériale. Le soldat de l'armée impériale à qui nous avions fait notre rapport était sans doute, lui aussi, un homme à Terra. Il devait y en avoir beaucoup comme ça dans cette ville.
« Si Terra a étouffé notre témoignage, on ne peut rien attendre de l'armée impériale, et Gaon non plus, face à ce pouvoir, ne peut rien... »
Je jetai un coup d'œil à la femme enchaînée dans la cellule voisine.
J'ignorais depuis quand elle était emprisonnée, mais elle était si affaiblie que son épuisement se voyait même dans cette pénombre. Ses poignets enchaînés portaient des traces de lutte : elle n'était pas restée sans se débattre, à sa façon.
Je ne pouvais pas abandonner là cette femme qui, pour peu qu'on la quitte des yeux, semblait sur le point de s'éteindre : je pris ma décision.
Ici, il fallait agir, même en connaissance des risques.
En étudiant de nouveau la magie de rangement, j'avais compris qu'à l'extrême, on pouvait lancer des sorts sans bâton. Mais il fallait alors se servir de son bras comme intermédiaire, et en lançant un sort trop puissant, on risquait de le voir voler en éclats. Même avec un sort modéré, il y avait de fortes chances de se retrouver avec une fracture comminutive.
C'est pourquoi je n'avais pas très envie de le faire, mais dans ces circonstances, je n'avais pas le choix.
Je tordis le poignet et serrai la chaîne de la main gauche.
La femme blonde me regardait d'un œil agacé faire cliqueter ma chaîne.
« Ça sert à rien. C'est pas un truc qu'on brise par la force... »
L'inverse du transfert de mana : la magie que j'avais employée chez pour soigner Sylvie.
Je m'en servis pour extraire, au contraire, le mana emmagasiné dans cette chaîne.
« Ngh ! C'est plus dur que je ne pensais ! »
Plus j'aspirais de mana, plus la douleur dans mon bras gauche augmentait. Il craquait, et du sang suintait par endroits.
Il fallait que je me prépare au moins à y laisser quelques os.
« Hé, toi, qu'est-ce que tu fais... »
Je me mordis la lèvre, endurai la douleur atroce, et parvins à réunir le mana nécessaire pour sortir mon bâton et me téléporter.
Aussitôt, je sortis le bâton magique, me pris moi-même pour cible de la téléportation, et apparus devant la cellule.
Mon mana était à sec, et entre la douleur atroce de mon bras et l'épuisement, je m'effondrai à genoux.
« Hah, hah... »
Mon bras gauche était couvert d'hématomes, rien qu'à le regarder, ça faisait mal. De plus, plusieurs os étaient fracturés, et j'en souffrais encore bien davantage. Il était si gravement abîmé que, même avec la magie de soin, il faudrait sans doute plusieurs jours de repos.
« Qu'est-ce que tu viens de faire ? »
La femme blonde était stupéfaite de me voir apparaître soudain devant sa cellule.
« Désolé, laisse-moi souffler un peu. »
Terra ne reviendrait sans doute pas de sitôt, et par chance, ce Quartier spécial était isolé : de l'extérieur, on ne pouvait pas savoir ce qui s'y passait.
De toute façon, il me faudrait du temps pour me téléporter de nouveau, et je n'avais pas d'autre moyen de la libérer de ces chaînes. Ce n'était pas le genre de matière dont on viendrait à bout en renforçant une arme.
« T'es qui, toi ? »
« . Mage blanc. »
Ce petit repos porta ses fruits : un minimum de mana m'était revenu.
J'avais aussi lancé un sort de Soin sur mon bras gauche, en guise de premiers secours : le saignement s'était arrêté, mais les lésions internes restaient presque intactes.
Autrement dit, il était inutilisable.
Laissant pendre mon bras gauche, je coinçai entre les barreaux le bâton magique que je tenais de la main droite, pesai de tout mon poids et parvins à les écarter.
Comme on pouvait s'y attendre d'un bâton magique... Il était bien plus dur que n'importe quel métal.
Je me glissai de côté entre les barreaux tordus, juste assez écartés pour laisser passer une personne.
La chaîne qui retenait cette femme était la même que celle qu'on m'avait mise.
« Bon, on se téléporte. On va à la surface, juste au-dessus d'ici, ça te va ? »
« O-oui... Merci. »
Ensuite, j'emmenai la femme blonde et me téléportai jusqu'à la surface.
Sous la lumière du soleil, qu'elle n'avait pas vue depuis longtemps, la femme blonde plissa les yeux.
« Waouh, j'aurais jamais cru qu'on sortirait. Merci, j'te jure. »
« Ne t'en fais pas. C'était en passant. »
Si je l'avais laissée là-bas, elle serait peut-être morte.
Je ne pouvais pas abandonner quelqu'un dans un tel état.
Je lui prêtai mon épaule et marchai jusqu'à un endroit un peu à l'écart.
Arrivé à l'ombre d'un arbre, je la déposai doucement.
« Au fait, je t'ai pas dit mon nom. Moi, c'est Aira. »
« C'est peut-être impoli de demander ça à quelqu'un qu'on rencontre pour la première fois, mais toi, Aira, qu'est-ce que tu fais dans la vie ? »
Vu les informations qu'elle avait sur l'armée du roi démon, ce n'était pas n'importe qui. Je n'en avais pas parlé là-bas, mais maintenant, je tentai la question.
« Moi ? Moi, je suis, euh, enfin, tu vois, quoi ! »
Elle bafouillait sans même réussir à trouver une excuse ; cette façon de mentir terriblement mal me rappela un peu .
« Genre, voyageuse ? Enfin, un truc comme ça ? »
Peut-être avais-je fait sortir de sa cage une personne fort suspecte.
Pendant que j'y réfléchissais, le corps d'Aira vacilla soudain.
Elle allait tomber ; je la rattrapai précipitamment.
« Hé, ça va ? »
Je l'interpellai, mais pas de réponse.
Elle respirait. Elle dormait, apparemment. Elle n'était quand même pas restée éveillée tout le temps de sa captivité... Non, ce n'était sans doute pas le cas, mais elle n'avait pas dû pouvoir dormir profondément.
Soulagée de s'être échappée, sans doute, elle s'était endormie sur-le-champ.
Je me creusai la tête pour savoir quoi faire.
La laisser ici était hors de question ; restait à savoir si je rentrais ou non à la capitale impériale avec elle.
« ... Je rentre. »
Gagner la ville voisine avec Aira aurait été trop éprouvant physiquement, et surtout, Aira n'aurait pas tenu le coup. J'envisageai aussi de camper, mais vu son état, c'était inquiétant. Et puis, je n'avais pas de nourriture.
Dans mon état, chasser seul était difficile.
Ma décision prise, je pris Aira sur mon dos et rentrai à la capitale impériale.
Je jetai un coup d'œil au visage endormi d'Aira. Quand même, ce visage... Pourquoi ?
C'était à coup sûr notre première rencontre, et pourtant, il m'était vaguement familier.
***
Quand j'arrivai à la capitale impériale, le soleil était déjà couché. J'étais blessé moi-même, et j'avais fait un détour en prêtant mon épaule à Aira, inconsciente, en la traînant presque : au bout du compte, il m'avait fallu deux fois plus de temps qu'à l'aller.
Juste après le coucher du soleil, la capitale impériale grouillait d'hommes-bêtes sortis du travail, et l'animation régnait partout.
Évitant autant que possible ces endroits éclairés, je me rendis dans les quartiers périphériques, où l'on ne pouvait guère parler de sécurité.
Moi qui avançais en prêtant mon épaule à Aira, la traînant presque, je me faisais beaucoup trop remarquer.
C'est pourquoi je progressai lentement par les ruelles.
Dans une auberge de ces quartiers mal famés, je payai pour deux et pris une chambre. Le patron de l'auberge s'était d'abord méfié de moi, mais, allez savoir pourquoi, dès qu'il vit nos visages, à Aira et à moi, il nous laissa entrer.
Pour commencer, je la couchai sur ma propre couverture, pour ne pas salir le lit, et sortis acheter à manger.
J'ignorais depuis combien de temps elle n'avait pas mangé, mais j'achetai toujours plusieurs choses qui avaient l'air faciles à manger avant de rentrer à l'auberge.
En faisant aussi vite que possible, et en cachant mon apparence sous ma robe pour ne pas me faire remarquer, j'achetai rapidement le nécessaire et revins.
« Aïe... »
Avec les bandages et le bâton achetés en même temps que la nourriture, j'immobilisai l'endroit de mon bras gauche qui semblait cassé.
Puis je dînai à mon tour et m'endormis.
J'étais vraiment fatigué, et il fallait que je dorme avant que Terra ne s'aperçoive de notre évasion...
Le lendemain matin. À mon réveil, toute la nourriture que j'avais laissée sur la table avait été engloutie. La coupable était à coup sûr Aira. Au coin de sa bouche était collé un grain de riz, qui provenait sans doute de la boulette de riz que je m'étais achetée.
Quand même. J'en avais acheté plus que nécessaire, en me disant qu'au moins une chose lui plairait, mais de là à tout manger.
Et Aira, elle, s'était rendormie à poings fermés.
Elle avait l'air heureuse dans son sommeil : on n'aurait jamais cru qu'elle sortait à peine de captivité.
« Elle a de la ressource. »
Moi, en revanche, j'avais encore mal au bras gauche, et la fatigue ne m'avait pas quitté.
« Ah oui, je vais lancer une détection. Je tiens à savoir où se trouve Terra. »
Une demi-journée au moins s'était écoulée. Il ne serait pas étonnant qu'elle se soit aperçue de notre évasion.
Elle nous cherchait peut-être déjà.
Localiser Terra était facile.
Il suffisait de chercher la présence d'un démon dans la capitale impériale. Si Terra, un démon du rang des Quatre Rois célestes de l'armée du roi démon, n'avait pas su se prémunir contre la magie de détection, il était peu probable que d'autres démons se cachent dans la capitale. La dernière fois que j'avais lancé une détection, la seule présence captée avait été la sienne.
À peine la magie de détection lancée, je trouvai autre chose.
D'ordinaire, elle ne fait que révéler l'intensité des présences, mais là, une sorte de motif était apparu. C'était la première fois que ça m'arrivait. Une technique intéressante... Non, ce n'était pas le moment.
« Ça, c'est... »
Ce motif désignait quelqu'un tout près... la femme blonde allongée sur le lit.
« Aira ? »
Pourquoi un motif sur elle ? Réprimant mon trouble, je fis travailler ma tête.
« Ce serait le marquage dont parlait Machina ? »
Dans ce cas, c'était elle, ma sœur ?
« Quelle coïncidence. »
Faut-il dire qu'au tout dernier moment, l'intuition de Gaon avait vu juste ?
La mission était accomplie, contre toute attente, et pourtant je ne pouvais pas m'en réjouir.
La demande de Machina était remplie. Il n'était pas impossible de retourner tel quel à la Théocratie sainte. Mais ce serait abandonner la capitale impériale. En apprenant mon évasion, Terra comprendrait qu'elle était dos au mur. Si je transmettais ces informations au Royaume, ou à la Théocratie sainte, tous ses plans tomberaient à l'eau. Dans un avenir pas si lointain, Terra serait contrainte d'agir.
« Je t'ai trouvé. »
Pendant que je réfléchissais à tout cela, une voix me parvint soudain de la fenêtre.
Cette voix...
« Lett ? »
« Eh bien, tu as amené une humaine ici, et vous faisiez quoi ? »
« Tu trouves qu'on a l'air de se la couler douce ? »
Aira avait beau dormir d'un air heureux, elle était en piteux état, et moi, j'avais visiblement un bras blessé.
J'avais encore une marque violacée bien nette sur la joue.
« Je plaisante. Que s'est-il passé ? »
Je racontai à Lett ce qui était arrivé jusque-là.
Pendant ce temps, Lett s'étonna plusieurs fois, mais écouta en silence jusqu'au bout, sans m'interrompre.
Quelle magie avait Terra, et ce qui en avait résulté. Puis ce qui s'était passé dans la prison.
Et aussi que s'opposer à Terra revenait à s'opposer à l'armée impériale.
« Hmm, il y a une chose que je peux dire. Si l'armée impériale et les Cinq Capitaines sont contraints de se ranger de son côté, c'est très mauvais. »
« Ils sont vraiment si forts ? »
« Le Général du Sabre, Murasaki, tu l'as déjà rencontrée, alors je passe. Mais il y a une vieille femme aussi forte qu'elle et plus savante encore, le Général de la Magie, Claudia. Une vieille femme qui a atteint le sommet de la magie : depuis que le Grand Sage n'est plus, on la dit la meilleure magicienne du continent ; c'est une femme-bête. »
Ensuite, le Général de l'Arc, Lucica. La meilleure archère du continent, qui ajoute la magie à une technique de tir hors du commun. En combat de face, elle était moins dangereuse que les deux autres, mais elle excellait dans les opérations discrètes : sur un champ de bataille où les attaques par surprise étaient permises, elle était plus redoutable encore que les deux autres, à ce qu'elle disait.
Le quatrième était le Général de l'Armure. Un homme-bête qu'on appelait le bouclier le plus solide de l'Empire, toujours vêtu d'une grande armure qui lui cachait tout le corps. Seuls l'empereur et les Cinq Capitaines connaissaient ce qu'il y avait à l'intérieur de l'armure. Le Général de l'Armure pouvait manier plusieurs armures à la fois : en attaque, passe encore, mais en défense, on pouvait le dire le plus fort.
La dernière place était encore vacante. C'était Grist qui l'occupait autrefois.
« Même sans eux, l'armée impériale présente dans la capitale est presque entièrement composée de l'élite des élites. Une élite dans une armée impériale où seule compte la force : inutile de te préciser sa valeur, n'est-ce pas ? »
« Et puis il y a les aventuriers membres de la maison de commerce Thémis. Même avec Gaon, on n'a aucune chance. »
Lett ne pouvait pas les affronter ouvertement.
Gaon et moi, à deux...
C'est à ce moment-là. Les paupières d'Aira s'ouvrirent lentement.
« Ah, euh, comment dire... »
Elle jetait des coups d'œil à la table, vide de toute nourriture.
« Ne t'en fais pas. Je les avais achetés pour toi, au départ. »
« Ah, merci pour tout, j'te jure. »
Après m'avoir remercié ainsi, Aira se tut. J'attendis un moment, mais elle n'avait apparemment pas l'intention de parler de ce qu'elle cachait.
C'est vrai. C'était à moi de parler en premier.
« Dis, Aira. »
« Hm ? Quoi ? »
« Je... »
Au moment de le dire, je ne savais plus jusqu'où parler, et les mots me restèrent dans la gorge.
Aira et Lett me regardaient d'un air intrigué.
« En fait, je te cherchais. Sur ordre de Machina. »
« Beurk, Machina... Attends, comment tu sais ça ?! »
« Je te dis qu'on me l'a demandé. Elle voulait que je retrouve une subordonnée avec qui elle avait perdu le contact. »
Je ne parlai pas de cette histoire de sœur.
Non, je n'en fus pas capable. C'est difficile à exprimer, mais pour une raison ou une autre, ces mots-là ne voulurent pas sortir. Lett, qui avait dû deviner quelque chose à mon attitude, ne s'en mêla pas.
« ... Dis, Machina était en colère ? »
« Non, pas spécialement. Elle avait l'air de s'inquiéter. Enfin, je crois. »
« Je vois. »
Ensuite, tout en tenant compte de la présence de Lett, Aira nous raconta ce qui s'était passé. Comme je connaissais Machina, elle m'avait apparemment classé parmi les gens à qui on pouvait se fier.
En gage de confiance, Aira commença à exposer sa situation.
Aira parcourait l'Empire dans le cadre d'une mission confiée par Machina, apparemment.
Et peu après son arrivée dans la capitale impériale, elle avait été témoin d'un enlèvement.
Les ravisseurs étaient des hommes-bêtes, et à ce moment-là, elle n'aurait jamais pensé que des démons étaient mêlés à l'affaire. En les suivant, elle avait découvert cette fameuse planque, mais Terra s'en était aperçue, et elles s'étaient affrontées.
Terra avait jugé difficile de vaincre Aira de front.
Et comme on lui avait pris en otage un enfant soumis à la magie du contrat, Aira avait fini par perdre.
Elle était tombée en plein dans le piège de la magie du contrat et s'était retrouvée jetée dans cette cellule.
« Moi, tu sais, des aventuriers de rang S lambda, je peux les battre en duel, hein, je te jure ! »
« Je n'ai rien dit. »
Lett regardait d'un œil sceptique Aira, qui se justifiait avec précipitation, mais moi, j'étais à peu près sûr que c'était vrai. Après tout, c'était une subordonnée de Machina. On pouvait la compter parmi les combattants redoutables, au même titre que la directrice de l'école des chevaliers sacrés ou que la Grande Sainte.
De fait, elle devait avoir une force assez redoutable pour que Terra, l'une des Quatre Rois célestes de l'armée du roi démon, en vienne à prendre un enfant en otage.
« Bon. Qu'est-ce qu'on fait ? »
« D'après moi, si j'affronte Terra de face, en pleine forme, je gagne, sans doute. »
À en croire Aira, en duel contre Terra, et à condition de se débarrasser de cette fameuse restriction, Gaon pourrait la vaincre à lui seul.
Et en vérité, il existait bien un moyen de se débarrasser de cette restriction.
« En fait... »
Je révélai mon atout aux deux personnes présentes.
Les grandes lignes de la nouvelle magie acquise à la Théocratie sainte.
Puis je leur exposai le plan que j'envisageais.
En entendant ce plan, elles firent la grimace. Tant il avait peu de chances de réussir. En prenant plus de temps, il y aurait de meilleures idées. On pourrait même demander l'aide d'autres pays. Mais pour une bataille éclair, il n'y avait que ça.
« Lett, tu peux aller faire ton rapport à Gaon, pour commencer ? »
« Entendu. »
« Et autre chose : dis-lui de rester en attente jusqu'à ce que je l'appelle, si besoin. »
Après mon évasion, il ne serait pas étonnant que Gaon, avec qui je risquais de prendre contact, soit surveillé. Je ne pouvais donc pas l'approcher à la légère.
***
Le matin qui suivit l'évasion de . Terra, qui en avait eu vent, était aux abois.
Selon son plan, elle devait s'enraciner encore un peu plus profondément dans cette ville, pour finir par soumettre l'empereur lui-même.
Elle aurait ainsi tenu entièrement le cœur de l'Empire, et déclenché une guerre impliquant le Royaume et la Théocratie sainte.
Le plan en lui-même était tout simple.
Révéler que le patron de la première maison de commerce de l'Empire était un démon. Et que l'Empire fermait les yeux. Bien sûr, le Royaume et la Théocratie sainte ne resteraient pas sans rien faire.
Qu'ils y voient une trahison, une alliance avec la Nation magique, et l'envahissent, très bien ; qu'ils devinent qu'il y avait des raisons et ne visent que Terra, très bien aussi. De toute façon, cela mènerait à une guerre entre l'Empire, contraint de protéger Terra, et les deux autres grandes nations.
On briserait l'accord entre les trois grandes nations. Et on créerait ainsi une brèche par laquelle la Nation magique pourrait attaquer.
Mais Terra avait beau gagner la confiance de l'Empire, l'empereur refusait obstinément tout contact avec elle.
Terra comptait rencontrer l'empereur, lui révéler que l'armée impériale était sous sa coupe, et habilement obtenir un contrat de cet empereur soucieux de tout l'Empire.
Mais sans occasion de l'approcher, c'était bien difficile.
Cela dit, en passant par des écrits ou des émissaires, les tractations tourneraient à son désavantage.
L'essentiel, en effet, était de ne laisser à l'adversaire aucun temps de réflexion.
« Dans ces conditions, je n'ai pas le choix. »
Il ne restait guère de temps à Terra. Elle devait agir aujourd'hui même.
Le meilleur choix possible à ce stade... c'était de paralyser la capitale impériale.
« Si je révèle ma véritable identité, Serion agira. Et pour me protéger, l'armée impériale agira. Que penseront les citoyens en voyant cela ? »
Elle imagina la scène et laissa échapper un sourire.
Plongée dans le chaos, la capitale impériale ne fonctionnerait plus correctement pendant un certain temps. Et même, tant qu'il existerait quelqu'un pour en vouloir à sa vie, elle pourrait faire agir l'armée impériale au moyen du contrat « protéger Terra ». La seule stratégie qui permette d'y échapper, que tout le monde ignore son existence, était impossible elle aussi. Dans ce cas, Terra pourrait aller détruire la capitale impériale sans que personne ne l'en empêche.
Près d'une journée s'était écoulée depuis la disparition de . Plus elle lui laissait de temps, plus la situation de Terra devenait défavorable. Et surtout, Terra jugeait très dangereux, lui qui l'avait déjà prise de court une fois.
Elle se hâtait donc d'en finir.
Terra partit pour la capitale impériale, toute seule.
Normalement, elle aurait voulu demander l'aide de la Nation magique, mais elle n'en avait pas le loisir.