Dans la caverne, Lu Ye ferma une fois de plus les yeux, s'immergeant tranquillement dans les sensations qui l'entouraient.
L'Arbre des Talents se trouvait bien dans son Orifice Spirituel Racine ; lorsqu'il se concentrait, il pouvait « voir » cette scène.
C'était bel et bien différent d'avant ; quand sa focalisation était suffisante, l'Arbre des Talents apparaissait dans son champ de vision, se présentant sous la forme d'une image fantôme.
Peut-être... l'Arbre des Talents avait-il toujours résidé dans l'Orifice Spirituel Racine, mais comme il ne l'avait pas ouvert par le passé, tout ce qu'il voyait était le fantôme dans sa vision ?
Après l'ouverture de l'orifice, il pouvait désormais le percevoir plus directement.
Depuis son arrivée sur le Champ de bataille du Ruisseau Spirituel, il avait été constamment occupé à améliorer sa culture, s'adonnant sans relâche à une pratique rigoureuse, et n'avait pas pris le temps de prêter attention à l'état de l'Arbre des Talents jusqu'à ce qu'il absorbe à nouveau une puissance extérieure, l'incitant à remarquer les changements.
C'était une bonne chose ; il nourrissait depuis toujours un doute qu'il ne parvenait pas à éclaircir, à savoir que sa culture par consommation d'élixirs ne semblait comporter aucun danger caché. Il supposait que cela devait être lié à l'Arbre des Talents, mais la nature exacte de cette relation restait un mystère pour lui.
Maintenant qu'il pouvait percevoir l'existence de l'Arbre des Talents directement, peut-être pourrait-il l'étudier en détail quand il aurait le temps.
Alors qu'il « observait » les deux feuilles de l'Arbre des Talents brûler intensément, même si Lu Ye savait que ces feuilles étaient précieuses, il ne put s'empêcher de raviver de désagréables souvenirs...
Réprimant l'envie d'approfondir son investigation, Lu Ye se dirigea vers le cadavre du serpent démoniaque, récupéra son arme, puis découpa le corps en plus d'une dizaine de morceaux qu'il rangea un par un dans son sac de stockage.
La force de ce serpent démoniaque était bien supérieure à celle du grand tigre, et il pouvait même cracher du feu. La chair de serpent devait être riche en force spirituelle et apporterait un regain significatif une fois consommée.
Une fois tout cela terminé, Lu Ye parcourut les lieux du regard pour s'assurer que rien n'avait été oublié avant de quitter la caverne.
Un demi-Shichen plus tard, Lu Ye retrouva Yiyi et le grand tigre qui l'attendaient à l'entrée de la grotte. Remarquant des traces de sang sur l'épaule du grand tigre, il sortit une pilule de soin et l'administra à l'animal ; la blessure datait du combat contre le serpent démoniaque.
Lu Ye avait lui aussi subi une légère blessure à la même épaule, ayant été frappé par la queue du serpent, mais ce n'était rien de grave.
Peu de temps après, il monta sur le grand tigre, caressant sa fourrure douce, et repensa à la première fois qu'il avait rencontré le grand tigre et Yiyi. À l'époque, qui aurait imaginé qu'un jour une bête démoniaque aussi majestueuse deviendrait sa monture ?
Il faut dire que chevaucher le dos du grand tigre était une expérience assez délicieuse, procurant même à un cultivateur du Niveau 2 du Ruisseau Spirituel comme Lu Ye une pointe d'orgueil héroïque, comme s'il commandait le monde.
Le grand tigre était robuste et large du dos, ce qui rendait la chevauchée plutôt confortable.
« On va où ? » demanda Yiyi, assise sur la tête du grand tigre en se retournant vers lui.
Sentant l'orientation du marquage de guerre sur sa main, Lu Ye pointa dans une direction : « Suis ce chemin, reste au pied de la montagne ! »
« Alors, en route ! » Yiyi agita sa petite main, visiblement de très belle humeur.
D'un rugissement sourd, le grand tigre jaillit comme une flèche, et ce jour-là, de nombreux cultivateurs de bas niveau s'apprêtant à entrer dans le Mont Qingyun pour s'entraîner aperçurent un jeune homme chevauchant un grand tigre blanc comme neige, filant avec aisance.
Une goutte d'eau tombe dans la mer, provoquant de minuscules ondulations qui finiront par soulever d'immenses vagues...
La nuit tomba, et sous une paroi rocheuse saillante et inclinée, un creux à la base de la falaise formait un abri naturel contre le vent.
Yiyi, qui était partie en éclaireuse, se tenait là en agitant la main : « Lu Ye, par ici, par ici ! »
Sous la lumière de la lune, Lu Ye s'avança d'une démarche majestueuse, pas à pas, plein de grandeur.
Face à la drôle de façon de marcher de Lu Ye, Yiyi trouva le spectacle quelque peu insupportable, mais elle ne put s'empêcher d'éclater de rire...
Lu Ye passa près d'elle, lui lançant un regard fulgurant.
Il avait cru que chevaucher le grand tigre serait un voyage agréable, pourtant, dès le premier jour, il comprit qu'il avait été naïf.
Les frottements à l'intérieur des cuisses étaient insupportables ; Lu Ye était certain qu'elles étaient à vif et sanguinolentes. Même à cet instant, il ressentait encore la sensation de secousse de la chevauchée sur le dos du tigre. Tout au long du trajet, ne pas avoir été secoué jusqu'à l'inconscience relevait déjà de l'exploit, sans parler de cultiver en chevauchant.
« Tu t'y feras », dit Yiyi depuis l'arrière.
En pénétrant dans le creux naturel, Lu Ye acquiesça, reconnaissant un bon endroit pour se reposer.
Il trouva des restes de feu de camp dans l'alcôve, sans doute laissés par des voyageurs passés avant eux.
Après un court repos, Lu Ye ramassa du bois pour rallumer le feu, puis sortit un morceau de chair de serpent. Il l'écorcha et le vida, en trancha un morceau d'une vingtaine de livres qu'il garda pour lui. Le reste, il le lança au grand tigre.
Enlaçant son copieux repas, le grand tigre dévora la chair de serpent avec voracité, mangeant à satiété.
Tandis que les flammes dansaient, l'arôme commença à emplir l'air, et le crépitement de la graisse tombant dans le feu résonna.
Pendant que la viande de serpent cuisait, Lu Ye sortit un Fruit Brise-Barrière de son sac de stockage et fit signe à Yiyi.
Yiyi le regarda, perplexe.
« Deux fruits font cinq », expliqua Lu Ye.
Yiyi secoua la tête : « Ça t'est utile, mais Amber et moi n'en avons pas besoin. Garde-le pour toi. »
Lu Ye réfléchit un instant : « Amber mange-t-il des pilules d'élixir ? »
Yiyi acquiesça : « Amber mange aussi des Pierres Spirituelles. »
Lu Ye fut choqué : « Les Pierres Spirituelles peuvent se manger ? »
Yiyi expliqua : « Les Pierres Spirituelles sont de l'Énergie Spirituelle condensée. Les bêtes démoniaques peuvent les manger, mais pas les humains — ils ne peuvent pas les raffiner. »
Lu Ye comprit qu'il venait d'apprendre quelque chose, pas étonnant que quand Yiyi et le grand tigre étaient venus le voler auparavant, ils avaient demandé des pilules d'élixir, et comme ils n'en avaient pas obtenu, ils avaient réclamé des Pierres Spirituelles à la place.
« Alors, j'échangerai vos fruits contre des pilules d'élixir... » Lu Ye était un peu embarrassé : « Mais je ne connais pas la valeur de ces fruits. »
Yiyi sourit légèrement : « Donne ce que tu juges équitable. Amber n'a besoin que de deux pilules d'élixir par jour maintenant. »
« Ce n'est pas trop », dit-il.
La viande de serpent fut vite prête. Lu Ye y saupoudra un peu de sel pour le goût et se mit à manger avec appétit. Soudain, il leva les yeux vers Yiyi, qui le fixait avec des yeux brillants de convoitise, et lui tendit la viande : « Tu en veux ? »
Yiyi secoua la tête : « Je ne peux pas manger de la nourriture. »
Lu Ye continua de manger.
La viande de serpent était bel et bien nourrissante. Après en avoir avalé plusieurs livres, Lu Ye sentit une chaleureuse vague d'énergie parcourir tout son corps, le revitalisant. Même la circulation de la force spirituelle en lui semblait plus rapide.
Tout en poursuivant le Raffinage de l'Essence-Conversion du Qi, Lu Ye saisit son épée et se dirigea vers un espace dégagé, retira sa chemise pour révéler un torse musclé, et commença à pratiquer ses coups d'épée avec une concentration sérieuse.
Son récent combat contre le cultivateur à l'allure soignée lui avait fait réaliser son manque total de compétences martiales. S'il pouvait améliorer sa culture en avalant des pilules, les compétences de combat ne s'acquittaient pas de la même manière.
Sans personne pour le guider, Lu Ye trouva une solution rudimentaire : répéter inlassablement ses coups d'épée. Il ne savait pas si cela serait efficace, mais c'était la seule méthode à laquelle il pouvait penser.
À l'avenir, il était destiné à affronter des ennemis toujours plus forts. Au corps à corps, le niveau de culture et les compétences martiales étaient tous deux indispensables.
Sous la lumière de la lune, le jeune homme s'exerçait à l'épée avec dévouement, trempé de sueur. Non loin, le grand tigre blanc gisait au sol, profondément endormi, enveloppé d'une lueur blanche, tandis que la fille aux cheveux noirs, les genoux serrés contre elle, observait en silence, la pleine lune haute dans le ciel offrant un décor brumeux et pittoresque.