Le marché de Qingyun était une place modeste, des endroits de ce genre pullulaient sur l'ensemble du champ de bataille du Ruisseau Spirituel, les cultivateurs ayant toujours besoin de lieux d'échange et de repos. Ainsi naquirent spontanément ces marchés.
Faute d'intendance, tout y paraissait fort chaotique, particulièrement les constructions. Arborant des styles venus des Neuf Provinces, elles s'élevaient çà et là, donnant au marché l'allure d'un bric-à-brac.
Ces bâtiments avaient été érigés par les cultivateurs qui y vivaient depuis de longues années. La proximité du mont Qingyun recelait plusieurs ressources de culture, et la sécurité y était relative ; le site attirait donc naturellement de nombreux cultivateurs de bas niveau, surtout ces indépendants sans secte ni école.
Chaque bâtiment abritait une boutique vendant divers articles de culture, et l'on trouvait même des maisons de thé et des auberges.
Les cultivateurs de bas niveau avaient eux aussi besoin de manger et de boire, et comme leurs besoins quotidiens dépassaient ceux des gens ordinaires, de tels commerces étaient inévitables.
Lu Ye passa devant plusieurs échoppes, regardant sans acheter, principalement parce qu'il n'avait pas le sou, et comprit peu à peu les usages du commerce entre cultivateurs.
Il ignorait quel système monétaire prévalait dans le monde commun des Neuf Provinces, mais les transactions entre cultivateurs se faisaient généralement en Pierres Spirituelles, la monnaie dure du monde de la culture. Dans la culture quotidienne ou le combat, comme dans le tracé de talismans et la mise en place de formations, les Pierres Spirituelles étaient d'une grande utilité. Pour cette raison, elles devinrent l'étalon des échanges entre cultivateurs.
Lu Ye n'avait jamais vu de Pierre Spirituelle ; bien que le troisième frère aîné de la secte Qingyu en ait placé dans la formation lors de l'évaluation des talents, il n'y avait pas prêté attention sur le moment.
Ce n'est que maintenant qu'il réalisa que ces Pierres Spirituelles étaient des cristaux semi-transparents, gros comme un ongle, et qu'elles variaient en qualité. Cependant, sans doute parce que les cultivateurs présents étaient de bas niveau, ils n'utilisaient que des Pierres Spirituelles de qualité inférieure.
Il devait exister de meilleures, comme les Pierres Spirituelles de qualité supérieure.
La majorité des boutiques du marché vendaient des pilules d'élixir ou des remèdes miracles pour cultivateurs, une vue alléchante pour Lu Ye qui n'avait pas un sou.
Toutefois, après avoir visité plusieurs échoppes, il se fit une idée des prix courants.
Outre ces boutiques régulières, une rue était bordée de nombreux cultivateurs indépendants qui dressaient de simples étals au bord du chemin, exposant les objets qu'ils souhaitaient vendre, les acheteurs potentiels marchandaient les prix.
Cette rue était incroyablement animée, bien plus que toutes celles que Lu Ye avait traversées, on y vendait de tout, fourmillante comme un jour de foire.
Après avoir passé la majeure partie de la journée à arpenter le marché et à tout voir, Lu Ye choisit simplement un emplacement libre dans cette rue, s'assit en tailleur, sortit plusieurs pierres de minerai de son sac de stockage, et, après un instant de réflexion, en retira aussi un morceau de minerai magnétique originel de la taille d'un poing.
Il n'avait pas l'intention de vendre ces minerais ; il voulait surtout savoir combien valaient réellement ses objets.
Après avoir erré la plupart du jour, il avait faim et sortit de la viande de bête pour manger ; il en avait chassé pas mal plus tôt, les avait cuites et stockées dans son sac, de quoi tenir quelques jours.
Tout en mangeant, il observait les cultivateurs qui passaient, les scrutant avec attention.
Le niveau de culture de ces derniers restait un mystère pour lui ; il savait seulement que ceux qui étaient qualifiés pour arpenter le champ de bataille du Ruisseau Spirituel étaient au minimum au Niveau 1 du Ruisseau Spirituel, mais il ne pouvait pas dire à quel point leur culture pouvait être plus élevée.
Ce n'était pas une bonne chose, car il aurait inévitablement des conflits avec d'autres à l'avenir, et l'incapacité à jauger le niveau de culture d'autrui représentait un danger pour lui.
S'il croisait un cultivateur très au-dessus de ses capacités, il pourrait perdre la vie avant même d'avoir pu évaluer la force de l'autre.
C'est pourquoi, par de telles observations, il espérait glaner quelques indices, qui pourraient lui sauver la vie plus tard.
Au passage des cultivateurs, Lu Ye examinait chacun avec soin, sans rien discerner.
« Frère cadet, qu'est-ce que tu regardes ? »
Le comportement inhabituel de Lu Ye attira l'attention d'un marchand voisin, une cultivateuse rondelette vêtue d'une robe verte. Le vêtement avait été lavé maintes fois, mais il restait net, ses cheveux légèrement relevés dévoilaient son cou fin et clair.
Lu Ye ne l'avait pas remarquée auparavant, mais lorsqu'il tourna la tête pour la regarder, il aperçut immédiatement un vallonnement généreux.
Retirant son regard, Lu Ye secoua la tête : « Je ne regardais rien. » Il croqua un morceau de viande séchée à sec et but une gorgée d'eau.
La cultivateuse pinça les lèvres : « Tu n'essayais pas d'évaluer les niveaux de culture des autres, par hasard ? »
Lu Ye fut surpris : « C'est si évident ? »
La cultivateuse rit : « Parce que quand je suis entrée pour la première fois dans le champ de bataille du Ruisseau Spirituel, j'avais l'air tout aussi perdue que toi. »
Tout le monde a eu la même idée... Lu Ye pouffa intérieurement.
« Être cultivateur indépendant, c'est dur, personne pour te guider, aucun aîné pour te protéger, pas même un abri pour te mettre à l'abri des intempéries », dit la cultivateuse, visiblement en train de repenser à son propre passé. Elle poussa un long soupir, cessa de ressasser, puis conseilla : « Rien qu'à l'œil nu, tu ne verras pas grand-chose. »
Lu Ye demanda conseil : « Que dois-je faire alors ? »
« Puisque tu as atteint le Ruisseau Spirituel, tu devrais avoir assez de force spirituelle. Pourquoi ne pas essayer de l'activer ? »
En entendant cela, Lu Ye tressaillit et se maudit de sa bêtise. Il essaya immédiatement sur le conseil de la cultivateuse, dirigeant sa force spirituelle vers ses yeux. L'instant d'après, ce fut comme s'il ouvrait la porte d'un nouveau monde.
Les cultivateurs qui allaient et venaient devant lui étaient tous enveloppés d'une couche de lumière spirituelle invisible à l'œil nu, s'écoulant doucement. C'était le signe de la force spirituelle circulant dans les corps des cultivateurs.
Au premier coup d'œil, la lumière spirituelle semblait identique pour tous, mais en y regardant de plus près, on pouvait encore distinguer des différences.
Certains avaient une lumière spirituelle qui s'écoulait plus vite et était plus dense autour de leur corps, tandis que pour d'autres, c'était l'inverse.
Lu Ye comprit : ceux dont la lumière spirituelle était plus dense et plus rapide avaient sans conteste un niveau de culture plus élevé, et vice versa.
« Tu vois maintenant ? » demanda à nouveau la cultivateuse.
Lu Ye hocha la tête sans cesse.
La cultivateuse dit : « Si tu avais pu rejoindre une secte, ces choses viendraient naturellement, mais en tant que cultivateur indépendant sans personne pour te guider, tu dois tout comprendre par toi-même. »
À ce moment, Lu Ye remarqua plusieurs individus étranges ; ils n'avaient pas la moindre trace de lumière spirituelle sur eux, ce qui l'intrigua. Après leur passage, il interrogea la cultivateuse à ce sujet.
La cultivateuse dit : « C'est tout à fait normal. Ils possèdent soit un Artefact Spirituel qui masque leur aura, soit ils ont pratiqué quelque Technique Secrète pour la dissimuler. Cependant, les cultivateurs qui apparaissent ici n'ont pas un niveau de culture élevé, ils n'ont donc probablement pas l'énergie pour pratiquer de telles Techniques Secrètes. C'est sans doute la première hypothèse. »
« Je comprends ! » Lu Ye acquiesça, comprenant.
« Voici un conseil », dit la cultivateuse sincèrement, « à l'avenir, si tu croises de telles personnes, tiens-t'en le plus loin possible, car elles viennent forcément de puissances bien établies, bien au-delà de ce que nous, pauvres cultivateurs indépendants, pouvons affronter. De plus, bien que cette méthode permette généralement d'estimer le niveau de culture de quelqu'un, elle n'est pas complètement exacte.
On ne peut vraiment juger du niveau de culture exact de quelqu'un que lorsqu'il commence réellement à utiliser sa force spirituelle en action. »
Lu Ye exprima sa gratitude : « Merci pour les conseils, sœur aînée. » Il réfléchit un instant, puis sortit un morceau de viande séchée de son sac de stockage et le lui tendit.
La cultivateuse ricana, n'osa refuser sa gentillesse, le prit et se mit à manger lentement, ses manières bien plus gracieuses que celles de Lu Ye.