Lu Ye sentit soudain une force puissante l'empoigner, son corps le suivant malgré lui. Réprimant la douleur dans sa poitrine, il demanda : « Maître Yang, où allons-nous ? »
« Ferme-la ! » Maître Yang grogna avec virulence. Après quelques pas, il jeta un œil au panier de mine derrière Lu Ye : « Jette-le. »
Lu Ye n'osa pas désobéir, dénoua le panier et le posa au sol. En revanche, il ne lâcha pas sa pioche. Maître Yang ne fit que l'effleurer du regard, sans ajouter un mot.
La lumière derrière eux s'amenuisait au fil de leur progression.
Les profondeurs de la mine étaient d'une obscurité quasi totale, seuls quelques torches espacées de plusieurs dizaines de mètres offrant une lueur fugace. Les galeries de tout le filon s'entrecroisaient, le relief y était d'une complexité extrême, et tous les tunnels n'étaient pas éclairés. La plupart restaient plongés dans les ténèbres toute l'année, nul ne sachant où ils menaient.
C'est pourquoi, pour y travailler, ne pas suivre le balisage des torches équivalait à perdre le nord à coup sûr.
Pour les esclaves mineurs mortels qui s'égaraient en pareil lieu, l'issue ne faisait aucun doute.
Dans la bouche des mineurs, les galeries éclairées étaient appelées « galeries claires », tandis que celles baignant dans l'obscurité permanente étaient connues sous le nom de « galeries sombres ».
Il arrivait souvent que des torches s'éteignent, transformant des galeries claires en galeries sombres, et que des mineurs perdent leurs repères pour mourir de faim.
En suivant Maître Yang, Lu Ye remarqua quelque chose d'étrange : ce dernier ne cessait de se retourner nerveusement, comme si un danger les guettait derrière.
L'attitude de Maître Yang le rendit anxieux à son tour.
« Lu Ye, as-tu découvert des passages secrets ? » demanda soudain Maître Yang.
« Oui », acquiesça Lu Ye. Le nier devant Maître Yang ne servirait à rien. En réalité, non seulement Lu Ye connaissait plusieurs galeries sombres, mais les quelques mineurs un peu costauds de la mine en possédaient chacun quelques-unes.
Bien que les galeries claires fussent plus sûres, il ne restait plus grand-chose à y extraire ; en revanche, les dangereuses galeries sombres recelaient souvent de belles trouvailles.
C'était en s'appuyant sur ces galeries sombres riches en ressources que Lu Ye parvenait à remplir sa quota chaque jour. Sinon, où aurait-il trouvé les contributions supplémentaires pour s'acheter des pilules de Sang-Qi ?
C'était aussi pour cela que Maître Yang l'avait embarqué après l'avoir reconnu.
« Maître Yang veut aller dans ces galeries sombres ? » interrogea Lu Ye, ses soupçons grandissant devant cette question subite sur les galeries sombres.
Maître Yang répondit : « Emmène-moi. Trouve la galerie sombre la plus reculée. »
« D'accord ! » Lu Ye hocha la tête, fit quelques pas, puis gémit brusquement, se tenant la poitrine.
Ses côtes étaient déplacées à cause de la bastonnade, et suivre Maître Yang à ce rythme effréné ne lui avait laissé aucune chance de récupérer correctement. Maintenant que la blessure s'aggravait, la douleur le cloua sur place, le front perlé de sueur froide.
Maître Yang le regarda avec dédain et hésita un instant avant de plonger la main dans une pochette à sa taille, d'en sortir une pilule ronde grosse comme un grain de soja, et de la tendre à Lu Ye : « Avales-en ! »
Lu Ye la prit, incapable d'identifier de quelle pilule il s'agissait. Il n'avait croisé que des pilules de Sang-Qi toute l'année ; celle-ci en différait manifestement.
Mais sur l'instant, Maître Yang ayant besoin de lui, il était peu probable qu'il veuille lui nuire. Ce devait être un remède.
Il la fourra dans sa bouche, mâcha quelques fois, et le regretta immédiatement tant le médicament était incroyablement amer.
« Pourquoi la mâcher ? Il suffit de l'avaler. C'est une pilule de soin », grogna Maître Yang.
C'en était donc bien une. Le visage aussi amer qu'une courge, Lu Ye dut tout de même remercier : « Merci, Maître Yang. »
« Si tu veux vraiment me remercier, bouge-toi », le poussa Maître Yang.
Sans le choix, Lu Ye ravala son courage et prit les devants.
Si la pilule était d'une amertume insupportable, son effet était stupéfiant. À peine l'eut-il avalée qu'il sentit un courant chaud diffuser dans son bas-ventre, et la douleur à sa poitrine s'atténua, laissant place à une sensation de fourmillement.
Il songea en lui-même que les bons remèdes sont vraiment amers.
Sous la conduite de Lu Ye, tous deux continuèrent à s'enfoncer dans le dédale des galeries. Ils croisèrent par moments des mineurs de retour, que Maître Yang tua d'un geste de la main.
Les paupières de Lu Ye tressaillirent, et ses soupçons se précisèrent.
Environ un shichen plus tard, ils s'arrêtèrent devant une galerie sombre, Lu Ye tenant maintenant une torche prise non loin. Il dit : « Maître Yang, c'est la galerie sombre la plus cachée. Une fois à l'intérieur, prenez à gauche au premier carrefour, et au second… »
Il n'eut pas le temps de finir que Maître Yang le propulsa à l'intérieur d'un coup de pied : « Ouvre la marche ! »
Le cœur de Lu Ye s'effondra. Il ne voulait pas ouvrir la marche. Au vu du comportement de Maître Yang sur le chemin, s'il le menait vraiment à destination, sa fin serait probablement mauvaise.
Mais sa tentative précédente avait déjà échoué. Visiblement, Maître Yang n'avait pas l'intention de s'aventurer seul dans la galerie sombre. Avoir Lu Ye, qui connaissait le terrain, pour guide valait mieux que de tâtonner tout seul.
Impuissant, Lu Ye ne put que continuer.
Après maints détours, même le cultivateur Maître Yang finit par perdre le chemin du retour. Plus de deux heures plus tard, la galerie devant eux était bouchée, sans issue possible.
Lu Ye ficha la torche dans un piquet dissimulé dans la paroi rocheuse.
Maître Yang prit une grande inspiration, s'assit pour reprendre son souffle et regarda Lu Ye, sans réprimer un ricanement : « T'es pas mal, toi, pour avoir trouvé un tel endroit. »
Lu Ye sourit : « Juste de la chance. »
Maître Yang hocha la tête et n'ajouta rien.
Lu Ye dit : « Maître Yang, je rentre alors. »
Maître Yang souleva légèrement les paupières, d'un ton indifférent : « Lu Ye, t'es un type malin, et les gens malins font des choses malines. »