« Quelle forme de duel désirez-vous ? » dit avec calme, d'un ton dépourvu de toute émotion.
Aizel répondit : « Un combat de méchas, évidemment ! »
jaugea la carrure frêle et élancée d'Aizel et ne put s'empêcher de dire, soucieux : « Vous ? Vous n'avez pas l'air de quelqu'un qui piloterait un mécha. »
« En effet, j'en suis incapable, mais mon chevalier, lui, le peut ! » Aizel fit un signe de la main, et derrière lui s'avança un grand jeune homme d'Aurelia aux traits résolus.
Ce jeune homme portait un uniforme militaire, avec sur l'épaule un emblème de fer en forme de Fleur d'Or : l'emblème des Chevaliers Royaux du Royaume d'Aurelia.
« Voici mon Chevalier Gardien, Belamon Kreet. »
Belamon posa la main sur sa poitrine et s'inclina devant en un salut. « Mes hommages, Son Altesse . »
« Le chevalier Belamon Kreet n'est pas seulement mon garde, c'est aussi l'un des meilleurs pilotes de mécha de notre nation. Il sera mon duelliste par procuration. Naturellement, en tant que membre de la famille royale, vous devez avoir vous aussi votre propre duelliste par procuration, n'est-ce pas ? » dit Aizel.
demanda tout bas à , à côté de lui : « Grande sœur, qu'est-ce que cela veut dire, un duelliste par procuration ? »
répondit à voix basse elle aussi : « Quand un membre de la famille royale provoque en duel, il n'y participe en général pas lui-même ; cela porterait atteinte à la majesté royale. Aussi, quand un duel est engagé, un subordonné ou un ami fait en général office de mandataire et se bat à sa place. »
« Vraiment ? » était quelque peu partagé.
À cet instant, , qui se tenait derrière , vint à ses côtés et lui tapota l'épaule.
« Laisse-moi faire. Je serai ton duelliste par procuration. »
Puis s'avança, s'inclina très courtoisement devant Belamon et Aizel, et dit : « Bonjour, je suis . Je serai le duelliste par procuration de ! »
« Parfait ! »
À ce moment-là, les nobles alentour avaient formé un cercle. La foule observait la scène en jacassant.
Deux officiers de l'Armée impériale fendirent la foule et dégagèrent un passage. La maréchale sortit du groupe en applaudissant.
« Haha, voilà qui est intéressant. »
La foule salua , mais celle-ci agita la main et dit en souriant :
« J'ai entendu votre conversation. Les duels entre nobles sont sacrés. Puisque vous vous êtes mis d'accord, je ne vous en empêcherai naturellement pas. Mais je crois qu'il vous faut un arbitre, et j'estime pouvoir tenir ce rôle. »
Aizel dit : « Je vous en suis infiniment reconnaissant, Votre Altesse . »
Les nobles alentour bavardaient entre eux. Ils croyaient assister à un simple banquet de cour et voilà qu'il y avait un si beau spectacle à voir : une agréable surprise !
eut un geste d'une grande autorité et ordonna à ses subordonnés : « Activez l'arène de gladiateurs du Palais impérial ! »
« Oui ! »
Là-dessus, sur l'ordre d', les gardes du Palais impérial se mirent prestement en mouvement et guidèrent avec adresse tous les invités vers les quatre coins de la salle.
À cet instant, un grondement assourdissant éclata dans tout le Palais impérial. Chacun regarda, stupéfait, le sol du centre de la salle de banquet commencer à se fendre lentement. À mesure que les fissures s'élargissaient, cette surface d'abord plane semblait déchirée par des mains invisibles. Peu à peu, deux vastes sections de plancher en forme de disque se séparèrent et révélèrent les engrenages complexes et les diverses structures mécaniques cachées en dessous.
« Boum ! Boum ! Boum ! »
Cette série de fracas à ébranler la terre laissa nobles et invités sans voix. Ils écarquillaient les yeux, incapables de croire ce qu'ils voyaient, et comprenaient enfin : tout le sous-sol du Palais impérial dissimulait une structure mécanique aussi vaste que complexe !
« Ouah, bonté divine ! » Les exclamations montaient l'une après l'autre, et tous étaient stupéfaits de cette découverte.
Là-dessus, le sol de la salle centrale s'enfonça complètement et changea d'un coup la disposition de toute la salle de banquet, la transformant en une vaste et spectaculaire arène de duel.
Les serviteurs du Palais impérial apportèrent aussi des chaises, qu'ils disposèrent pour les invités sur les gradins surélevés autour de l'arène circulaire.
se tint sur l'estrade et lança aux nombreux nobles et invités :
« Chers invités, je vous prie de m'excuser, mais le banquet doit être provisoirement suspendu. En revanche, vous assisterez à un duel de méchas, avec moi pour arbitre, équitable et juste, sous vos propres yeux ! »
Les nobles invités applaudirent : un tel spectacle était rare.
Puis deux méchas de modèle [Garde Impérial], chargés de la protection du palais, s'avancèrent dans l'arène sous le pilotage de leurs pilotes et se firent face.
Ensuite, les sas s'ouvrirent et deux pilotes sortirent des méchas, en les laissant dans l'arène.
Sur l'estrade, de nombreux sièges étaient réservés près d'. Aizel, et les autres y prirent place.
« Que les deux duellistes par procuration entrent dans l'arène ! » annonça le haut-parleur qui entourait l'arène.
se leva lentement. Son regard était ferme et froid tandis qu'il marchait pas à pas vers l'arène.
Avant d'y monter, s'arrêta et se retourna vers tous ceux qui étaient derrière lui. À cet instant, son regard croisa celui de chacun et révéla des émotions complexes.
« Vas-y, , montre-lui ce que tu vaux ! » cria , tout excité, les poings serrés, le visage débordant de confiance en lui.
« Grand frère, vas-y ! » La voix claire de Lanqi retentit, ses yeux pétillant d'innocence et d'inquiétude.
« , ne me déçois pas, d'accord. » dit cela doucement, d'un ton espiègle.
, lui, ne dit rien, contrairement aux autres. Il se contenta de regarder en silence, les yeux emplis d'une résolution inébranlable. Puis il hocha légèrement la tête pour marquer son approbation et son soutien.
En sentant les encouragements et les attentes de tous, répondit d'un hochement de tête, puis se retourna avec résolution et monta sur l'arène.
Belamon, le Chevalier Gardien d'Aizel, monta lui aussi sur l'arène. Il s'approcha de et lui tendit la main.
Tous deux se serrèrent fermement la main. Belamon dit avec gravité : « Pour mon très noble maître, je donnerai tout et je vous battrai à plate couture ! »
, lui, restait impassible, son regard glacé aussi tranchant qu'une étoile froide. Il répondit avec indifférence : « Pour mon ami le plus proche, je ne céderai pas d'un pouce. »
Son ton était calme comme l'eau, mais la détermination qu'il portait était incassable comme l'acier.
Puis ils lâchèrent leurs mains, grimpèrent chacun sur le dos d'un mécha et entrèrent dans le cockpit. Les sas se refermèrent, et le noyau d'énergie du mécha [Garde Impérial] émit une lumière orangée qui se répandit de ses marques à tout son corps.
Les tubes condenseurs des épaules du mécha crachèrent une vapeur brûlante, et le rugissement de la puissance mécanique résonna dans l'arène. Ces deux géants d'acier étaient activés, chacun armé d'un large bouclier et d'une grande lance de chevalier.
À cet instant, des gardes s'affairaient de part et d'autre de l'estrade pour dresser un drapeau derrière chaque duelliste. Le but était de représenter les camps qu'ils défendaient.
, duelliste par procuration de , avait derrière lui le drapeau de l'Aigle Noir, qui représente la famille royale William.
Derrière Belamon flottait le drapeau de la Fleur d'Or, qui représente le Royaume d'Aurelia et la famille royale Henry.
, debout sur l'estrade, jeta un regard à sa tante . Il parut comprendre. Il s'avérait que ce duel n'était pas une querelle personnelle entre Aizel et lui.
Mais un différend d'honneur entre les deux nations, Histon et Aurelia, et entre les deux familles royales, William et Henry !
regarda manœuvrer le mécha en contrebas et cria en silence dans son cœur : 'Mon bon frère, vas-y !'
Puis, sur l'estrade, prit le haut-parleur et clama :
« Je le proclame ! Que le duel commence ! »