Quand Jon, couvert de sang, s'extirpa de sous la carcasse de son cheval de bataille, ce qu'il vit, ce furent les légions de méchas de l'Empire de Histon qui massacraient sans distinction ses propres soldats sur la position.
Pendant la charge de cavalerie, son cheval et lui avaient été fauchés par un 【Chevalier Noir】. Par chance, sa monture avait été décapitée, et il avait survécu parce qu'il était couché sur l'encolure.
À cause de la grave blessure qu'il avait à la tête, Jon n'entendait plus qu'un bourdonnement, comme si d'innombrables abeilles volaient autour de son crâne. En même temps, le sang qui lui éclaboussait le visage brouillait la scène devant lui, et le monde entier se teintait d'un cramoisi saisissant.
En regardant autour de lui, Jon vit les corps de ses soldats gisant en désordre et les chevaux de bataille sans vie étendus sur le sol. La terre autrefois fertile était maintenant gorgée de sang et dégageait une puanteur écœurante. Ce spectacle tragique lui transperça le cœur et le laissa accablé de chagrin.
Jon s'agenouilla faiblement sur le sol ; il avait échoué, il avait complètement échoué. La chair et le sang ne pouvaient rien contre l'acier ; même la cavalerie et les chevaux les plus vigoureux n'étaient que la mante qui prétend arrêter un char lorsqu'ils affrontaient les corps d'acier des méchas.
Quand l'infanterie de l'Empire de Histon déferla sur la position, celle-ci avait déjà été labourée de fond en comble par des milliers de méchas, comme aux labours de printemps. Le lieu était entièrement dévasté, jonché de cadavres. La terre était teinte de cramoisi, comme si elle pleurait en silence. Des corps mutilés gisaient épars sur tout le champ de bataille.
Des dizaines de milliers de cavaliers avaient été presque entièrement anéantis. Les dizaines de milliers d'hommes de l'armée rebelle de Noga chargés de défendre la position perdirent toute volonté de résistance ; les uns moururent, les autres se rendirent.
Jon, le chef de l'armée rebelle, restait agenouillé comme un idiot hébété au centre d'un champ de bataille couvert de cadavres empilés. Quand les soldats de l'armée impériale prirent la position, ils le capturèrent aussitôt.
Le drapeau de l'armée rebelle de Noga brûla dans les flammes et sa hampe s'effondra. Enfin, les soldats impériaux plantèrent le drapeau du Chardon Pourpre et de l'Aigle Noir au centre du champ de bataille, annonçant la victoire de l'Empire de Histon dans cette guerre.
Quelques heures plus tard, les soldats de l'Empire escortaient les prisonniers tout en nettoyant le champ de bataille.
Jon fut conduit par deux soldats jusqu'à et à un groupe d'officiers. Les soldats braquèrent leurs armes sur sa tête et le forcèrent à s'agenouiller.
Le regard d' était d'un froid de glace tandis qu'elle observait le chef ennemi devant elle, couvert de sang, le visage noirci, les vêtements en lambeaux.
« C'est toi, le rebelle Jon ? » demanda .
Les yeux de Jon étaient vides ; il hocha la tête comme un mort-vivant.
Un officier salua et demanda :
« Maréchale, qu'en faisons-nous ? »
eut un geste de la main.
« Emprisonnez-le et gardez-le étroitement. »
« À vos ordres ! »
Les soldats emmenèrent Jon.
Ensuite, l'aide de camp d' entreprit son rapport sur la situation d'après-bataille.
« Rapport, maréchale : lors de cette bataille, nous avons anéanti environ... ennemis et capturé près de cinquante mille hommes. Nous avons presque entièrement détruit le gros de l'armée rebelle de Noga. Maintenant que la ligne de défense de la plaine de Haita est percée, faut-il ordonner aux troupes de s'installer dans la cité de Haita ? »
acquiesça légèrement, puis dit :
« Bien. Alors, ordonnez à la troisième division de la cinquième légion de rester en arrière. Elle est chargée de nettoyer ce champ de bataille et de disposer des corps. Le reste de l'armée, après un bref repos, entrera tout entier dans la cité de Haita. »
« À vos ordres ! »
L'aide de camp salua et s'éloigna.
Quelques heures plus tard.
Sur le champ de bataille jonché de cadavres et entièrement dévasté, des soldats de l'armée impériale exécutaient leurs ordres, transportant les corps un à un sur des charrettes ou des véhicules militaires en vue d'une crémation et d'une inhumation collectives.
Bien entendu, avant que les corps ne fussent emportés, leurs poches étaient retournées plusieurs fois. Ces soldats de l'armée impériale, à qui échoyait ce travail dur et fatigant, prenaient sur les cadavres tout ce qu'ils jugeaient de valeur.
Plusieurs reporters des journaux de la capitale impériale, qui accompagnaient l'armée de Histon, installèrent leurs appareils et photographièrent sans relâche sur le champ de bataille, en vue des articles qu'ils rédigeraient plus tard.
Quelques soldats impériaux occupés au ramassage des corps eurent une bonne idée : ils empilèrent les cadavres ennemis couche après couche, comme une petite montagne. Puis, debout sur ce tas de morts, ils demandèrent aux reporters de les prendre en photo.
Les reporters, naturellement, n'épargnèrent pas la pellicule ; avec leurs grands appareils, ils firent prendre aux soldats toutes sortes de poses triomphales devant le monceau de cadavres. Puis, brandissant le flash de leurs grands appareils, ils déclenchèrent encore et encore.
Pendant ce temps, trois jeunes gens en uniforme d'élève apparurent sur le champ de bataille criblé de corps et de cratères d'obus. Les trois jeunes gens le parcouraient sans paraître troublés.
C'étaient , et . regarda ce spectacle tragique et fronça les sourcils.
« Cette bataille a été vraiment terrible. Il y a pourtant une chose que je ne comprends pas. »
« Laquelle ? » demanda .
« Pourquoi nos ennemis ont-ils été assez sots pour choisir un terrain aussi plat et opposer de l'infanterie et de la cavalerie à une légion de méchas ? Jon, le chef de l'armée rebelle, a battu l'armée du royaume de Norgia ; comment a-t-il pu commettre une erreur aussi stupide ? »
soupira.
« Il n'était peut-être pas sot ; il n'avait simplement aucune autre manière de se battre. »
se gratta la tête, l'air perplexe.
poursuivit.
« Tu as forcément vu la carte. Après la chute de la forteresse de Kamora, au sud, l'ennemi avait perdu sa voie de repli. La route vers le sud était entièrement coupée, et le port du nord était déjà tombé entre nos mains. À l'ouest s'étend l'immense mer intérieure de Xingyun, et le gros de l'armée impériale attaquait depuis l'ouest. Autrement dit, avant même cette bataille décisive, l'ennemi était déjà encerclé et n'avait plus de retraite possible. »
demanda encore :
« Il leur restait bien une ville, non ? La cité de Haita était leur dernier bastion. Pourquoi ne se sont-ils pas appuyés dessus pour livrer un combat de rue ? »
À ce moment, , resté silencieux jusque-là, prit la parole.
« À cause des chevaux. Les troupes les plus aguerries de l'ennemi, c'était la Légion de Cavalerie et ses dix mille hommes. Dans cette bataille, l'armée rebelle de Noga comptait soixante-dix mille soldats ; les soixante mille fantassins n'étaient qu'un appui pour ces dix mille cavaliers d'élite. Leur faire abandonner leurs chevaux pour se battre dans les rues de la ville, ç'aurait été jeter leurs épées et combattre avec les fourreaux. »
« Oh... »
comprit enfin. Il hocha la tête.
« On dirait bien que Jon n'était pas stupide. Il jouait, en misant sur la charge en plaine de sa plus puissante légion de cavalerie pour tenter d'arracher une chance de victoire. Seulement, il a perdu son pari. Homme ou bête, on reste de chair et de sang, et on ne peut toujours pas résister au torrent d'acier. »
Le soleil déclinait ; le couchant rouge sang jetait sa lueur sur le champ de bataille et sur les trois jeunes gens. Le spectacle était tragique, la fumée et la brume s'attardaient. Les cadavres gisaient épars, le sang souillait la terre et se mêlait aux dernières lueurs du couchant.
Une brise légère, chargée de l'odeur du sang et de la mort, passait sur cette terre où l'on s'était battu avec acharnement. Les épaves et les ruines du champ de bataille témoignaient de la cruauté et du malheur de cette guerre.
sortit une gourde de métal de sa poitrine ; quand il l'ouvrit, un puissant arôme de gin s'en échappa.
pencha la gourde, et une partie de l'alcool se répandit sur la terre gorgée de sang.
« Ces hommes étaient nos ennemis ; les voilà tous morts sur cette terre. Leur élan courageux et sans peur vers la mort mérite le respect ! »
leva la gourde et but une gorgée.
« Que vos âmes reposent en paix. Nous saluons nos ennemis ! »
Après avoir bu, passa la gourde à . la prit et but une gorgée, puis la tendit à , qui but à son tour.
« Salut aux ennemis tombés ! »
Puis, tenant tous les trois la gourde ensemble, ils versèrent le reste de l'alcool sur le sol.
À cet instant, un reporter remarqua les trois jeunes gens en bordure du champ de bataille. Il s'approcha et demanda :
« Bonjour, vous êtes des soldats chargés de nettoyer le champ de bataille ? »
« Non, nous sommes des élèves du groupe d'observation. »
« Ah, très bien. »
Le reporter désigna l'appareil qu'il tenait à la main.
« Dans ce cas, puis-je vous prendre en photo ? »
Les trois hochèrent la tête ensemble.
« Oui. »
« Entendu, merci. »
Le reporter s'approcha vivement d'eux, s'accroupit à demi et leva son appareil.
, et se tenaient debout sur le champ de bataille sous le couchant rouge sang, avec derrière eux le terrain jonché de cadavres et noyé de fumée.
Dans un « clic ! » d'appareil, les silhouettes des trois jeunes gens se fixèrent sur la pellicule en noir et blanc.