, , et les élèves capturés furent tous ligotés, les yeux bandés par-dessus le marché.
Ils furent escortés en chemin par l'armée rebelle, sans savoir combien de temps ils avaient marché. Quand on leur retira soudain les bandeaux qui leur couvraient les yeux, les élèves découvrirent devant eux une immense base militaire : partout des escaliers et des rambardes de charpente d'acier, et d'innombrables soldats de l'armée rebelle de Norgia en poste dans toute la base.
Derrière eux, les soldats de l'armée rebelle de Norgia, canons glacés au poing, ne cessaient de presser les élèves de descendre.
ne put s'empêcher de demander : « Où sommes-nous ? »
Le soldat rebelle de Norgia chargé de l'escorte répondit avec dédain : « C'est le fort de Kamora ! »
« Quoi ? » Les élèves furent stupéfaits : jamais ils n'auraient imaginé qu'on les avait capturés pour les mener à l'intérieur du fort de Kamora.
« C'est fini », dit une élève en s'asseyant par terre, le visage dans les mains, en pleurant. « Nous voilà dans le camp principal de l'ennemi ! »
« Hé, hé, ne reste pas plantée là. » Un soldat releva rudement la jeune fille et pressa les autres de continuer à descendre dans la base.
Le groupe ne put qu'obéir en silence, escorté par les soldats jusqu'au fond de la base. Tout au long du chemin, ne cessa d'observer du coin de l'œil la structure intérieure du fort de Kamora.
Au centre de tout le fort se dressait un immense haut fourneau de fonte du minerai, qui alimentait sans relâche la base entière. C'était la source d'énergie de toute la puissance mécanique et de tous les canons mobiles du fort de Kamora.
Ces soldats rebelles de Norgia portaient tous un uniforme vert sombre et un bandeau blanc sur la tête ; le bandeau était imprimé d'un motif de deux épées croisées. Ils avaient beau se nommer l'Armée libre de Norgia, ces soldats montaient sans cesse la garde aux différents points du fort, ou bien rangeaient des armes et manœuvraient des machines.
vit même un mécha 【Chevalier Noir】 que l'on hissait de l'extérieur. Ce mécha était couvert de boue et d'impacts de balles, mais il restait globalement intact. C'était probablement un mécha de l'armée impériale qui s'était enlisé dans la boue pendant l'attaque et qu'on n'avait pas pu emporter lors du repli.
Sur le terre-plein du niveau le plus bas du fort étaient également garés des véhicules blindés de transport de troupes.
s'efforça d'observer toute la structure intérieure du fort de Kamora.
Enfin, les soldats de l'escorte menèrent le groupe jusqu'à plusieurs cellules et y enfermèrent les élèves.
Dans les cellules, personne ne parlait. Après tout, la puissance défensive du fort de Kamora était telle qu'ils venaient d'en être les témoins directs : deux régiments d'infanterie mécanisée n'avaient pas réussi à l'emporter. À présent, non seulement ils étaient prisonniers, mais on les enfermait dans un fort aussi lourdement gardé.
ne dit rien et se contenta de trouver un endroit propre où s'asseoir.
et s'assirent eux aussi à côté de lui. demanda : « , qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
soupira et répondit : « Tout ce que nous pouvons faire à présent, c'est attendre. Nous ne sommes pas des soldats. Si les deux camps acceptent de négocier, nous avons peut-être une chance d'être relâchés. »
« Espérons-le », soupira à son tour, avant de se taire.
…
Pendant ce temps, de l'autre côté.
Torres et Scott se ruèrent dans le poste de commandement du commandant de la 7e division mécanisée.
Le lieutenant-général Schultz, commandant de la division, avait déjà appris par télégramme l'attaque du convoi et l'enlèvement d'une partie des élèves.
Le lieutenant-général Schultz regarda les deux hommes surexcités et dit d'un ton très calme : « Instructeur Torres, inutile de vous mettre dans cet état. Je sais que vous tenez à vos élèves, mais il n'y a pas besoin d'en rendre compte au commandement du corps d'armée, si ? »
Torres, hors d'haleine, répondit avec colère : « Savez-vous qui se trouvait parmi les élèves enlevés ? »
« Qui donc ? »
« Le petit-fils du chancelier Reindot, le fils du duc Hilde, et le petit-fils de Sa Majesté l'Empereur ! Ils ont tous été enlevés par l'ennemi ! Si vous n'en rendez pas compte immédiatement, pourrez-vous en assumer la responsabilité ? »
À ces mots, Schultz, jusque-là si calme, fut instantanément sous le choc. Il aurait dû y penser : le département des méchas de l'Académie militaire impériale comptait beaucoup d'élèves nobles. Que ces élèves aient été enlevés de leurs positions de combat constituait un grave manquement au devoir.
S'il arrivait quoi que ce soit à ces élèves, les familles derrière eux ne lâcheraient pas l'affaire. Pourrait-il conserver son uniforme, ou finirait-il même fusillé ? Rien n'était moins sûr.
Schultz, pris de panique, avala sa salive et regarda Torres avec une expression incrédule : « Bon sang ! Pourquoi fallait-il que cela arrive sur ma position ? »
« Le plus urgent est d'en rendre compte immédiatement au commandement. »
« Non ! » Le lieutenant-général Schultz saisit Torres par les deux bras et dit, haletant et affolé : « Nous ne pouvons absolument pas en rendre compte ; si nous le faisons, nous risquons tous d'être fusillés ! »
« Mais mes élèves ? Leur vie ne tient qu'à un fil ! » Torres était tout aussi angoissé.
Schultz s'assit dans un fauteuil et but une gorgée d'eau froide dans sa tasse. Se forçant au calme, une fois qu'il eut repris ses esprits, il dit : « N'en rendons pas compte au commandement pour l'instant. C'est pour sauver toutes nos têtes. »
Le lieutenant-général Schultz poursuivit : « Vous avez vous-même écrit dans le télégramme que vous m'avez envoyé qu'on n'avait retrouvé aucun corps. Cela signifie que l'ennemi les a forcément faits prisonniers, sans doute enfermés dans le fort de Kamora. Je vais envoyer sur-le-champ un négociateur traiter avec eux. Si la négociation aboutit, quelles que soient les conditions, du moment qu'ils relâchent les élèves, j'accepterai. Bref ! Nous ne pouvons absolument pas en rendre compte au commandement. »
En l'entendant, Torres ne put que hocher la tête, résigné : « D'accord, c'est la seule chose à faire pour l'instant. »
Enfin, Torres se laissa tomber, épuisé, dans un fauteuil à côté de lui. Schultz envoya rapidement un émissaire négocier avec le fort de Kamora.
…
De l'autre côté, au fort de Kamora, à l'intérieur de la prison.
Les élèves étaient assis par terre, s'ennuyant ferme, à tuer le temps. , et se tenaient épaule contre épaule dans un coin ; leur situation était tout bonnement désespérée.
À cet instant, une élève se leva et vint s'asseoir devant les trois garçons. Ils levèrent les yeux et virent que c'était Shirley.
Shirley Koryan avait des cheveux auburn qu'elle aimait nouer en une queue de cheval bien nette, un beau visage et une silhouette remarquable. Elle restait pourtant très discrète et préférait toujours s'entraîner au combat seule ; elle s'entendait mal avec les autres. Aussi, parmi les élèves de la classe 103, ne s'était-elle jamais vraiment distinguée.
Voyant Shirley assise devant eux, ne put s'empêcher de demander : « Il y a un problème ? »
Shirley releva la jupe de son uniforme, découvrant ses cuisses blanches comme neige, et les trois garçons en furent saisis.
Mais ils ne virent rien de plus, car Shirley portait une culotte bouffante sous sa jupe. En revanche, tous les trois virent bien un poignard sanglé à sa cuisse. Shirley sortit le poignard.
« Ces ennemis sont tellement négligents qu'ils ont oublié de nous fouiller », dit fièrement Shirley, avant de tendre l'arme aiguisée aux trois garçons en demandant :
« Est-ce que ça peut servir ? »
« Tu ne comptes tout de même pas t'ouvrir un passage avec ça ? » dit .
secoua la tête, résigné : « Un poignard ne sert à rien ; ces gardes ennemis ont des fusils. »
, resté silencieux jusque-là, eut soudain une illumination ; il regarda dehors. Il n'y avait que deux gardes à l'extérieur, et tous deux somnolaient.
fit un signe mystérieux pour rassembler tout le monde.
Tous formèrent un cercle et se mirent à chuchoter à voix très basse.
dit : « Camarades, j'ai un plan insensé qui pourrait nous permettre de nous échapper, mais il est très dangereux. »
« Quel plan ? » demandèrent-ils tous à voix basse.
fit passer le poignard de Shirley, puis un sourire mystérieux se dessina sur ses lèvres : « J'ai observé l'agencement de toute la base en entrant, alors mon plan est le suivant… »
« … »
Tous furent stupéfaits après avoir entendu le plan de .
Ils se remirent à chuchoter et à discuter.
« C'est bien trop fou, je trouve ça un peu dangereux. »
« Ce risque vaut la peine d'être pris ; je ne veux pas rester enfermé ici pour toujours ! »
« Oui, même si c'est dangereux, je ne veux pas rester enfermé ! »
Finalement, tous acceptèrent d'exécuter ce plan risqué.
« Bien », hocha la tête , avant de dire à tous : « Nous commençons cette nuit. »
« Compris », acquiescèrent-ils, et le groupe mit fin à sa discussion pour se disperser aux quatre coins de la prison.
…
La nuit.
Dans le poste de commandement du fort de Kamora, Malen, commandant suprême du fort, était tranquillement assis à son bureau, à boire du café.
Il était d'excellente humeur. Grâce à cette forteresse imprenable, il avait repoussé avec succès un ennemi puissant doté de méchas. De plus, il avait personnellement mené des troupes hors du fort pour tendre une embuscade à l'ennemi et capturer plusieurs élèves.
Une autre personne était assise en face de Malen : un jeune homme aux cheveux bleu glace et à l'expression sévère. Le jeune homme portait un manteau de fourrure hors de prix et se tenait sur sa chaise avec une allure distinguée.
Malen dit d'un ton flatteur au jeune homme : « Votre Altesse Alyosha Igor, comme vous pouvez le constater, ce fort de Kamora est quasiment indestructible. »
Le jeune homme nommé Alyosha Igor gardait le regard froid. Il dit tranquillement : « Monsieur Malen, il n'existe pas en ce monde de forteresse imprenable. »
« Ha ha ha, Votre Altesse Alyosha, vous êtes bien drôle. Cela dit, quand arrivera la prochaine livraison d'aide de votre pays ? »
Alyosha Igor but silencieusement une gorgée de café et dit lentement : « Notre Empire de Yesenia observe actuellement une trêve avec l'Empire de Histon, et notre aide ne vous parvient qu'en secret. Si la racaille de l'Empire de Histon la découvrait, cela pourrait provoquer des différends diplomatiques inutiles. »
« Mais, comme vous pouvez le voir », dit Malen en se levant de sa chaise, « nos soldats ont subi de lourdes pertes en hommes et en munitions après ces journées de résistance acharnée. Nous avons un besoin urgent de ravitaillement. »
« Je sais, tenez encore quelques jours », dit Alyosha.
Devant l'attitude indifférente d'Alyosha, Malen ressentit un peu de colère, mais il conserva son sourire flatteur. Il allait ajouter quelque chose lorsque, soudain…
Soudain !
Boum !
Une violente explosion se produisit dehors.
Puis vinrent des tirs continus et de grands bruits confus.
Bang ! Bang ! Bang !
Des tirs sans interruption.
« Arrêtez-le ! »
« À l'aide, quelqu'un ! »
« Aaah ! »
Il y avait dehors une violente agitation, mêlée aux clameurs des hommes.
« Bon sang. » Malen se rua hors de la pièce, furieux, et cria vers l'extérieur : « Que se passe-t-il ? »
Il vit les soldats du dehors courir vers un endroit précis. Malen arrêta prestement l'un d'eux et demanda : « Que se passe-t-il ? Pourquoi courez-vous ? »
Le soldat répondit, paniqué : « Ce n'est pas bon, pas bon du tout ! Ces élèves que nous avons capturés aujourd'hui se sont échappés on ne sait comment ! »
« Quelques élèves de rien du tout ; et alors, s'ils se sauvent ? Pourquoi tout ce tapage ? »
Le soldat répondit, à court d'arguments : « Nous ne nous attendions pas à ce que ces élèves sachent piloter des méchas. Ils ont sorti le 【Chevalier Noir】 que nous avons capturé aujourd'hui et sèment maintenant le chaos dans la base. »
En entendant cela, Malen fut soudain pris de vertige et dit : « Conduis-moi là-bas. »
« Oui ! »
Puis Malen suivit le soldat jusqu'au lieu de l'incident.
Ils arrivèrent à la partie basse de la base. Malen se posta au niveau supérieur de la rambarde et observa en contrebas. Il vit qu'au niveau le plus bas de la base, un mécha de plus de cinq mètres de haut, exhalant une vapeur brûlante et une terrifiante lumière violette, semait le chaos à volonté.
Les soldats de l'Armée libre de Norgia tiraient au fusil sur le 【Chevalier Noir】.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Les balles frappaient la coque du mécha et ricochaient comme des mouches sans tête. Enfin, le Chevalier Noir chargea sauvagement, tel une bête. Partout où il passait, les soldats qui osaient l'arrêter étaient projetés au loin.
« Aaah ! Yaah ! »
Les soldats hurlaient. Malen, debout au plus haut niveau de la rambarde de la base, assista à la scène. Il lança avec colère aux soldats à ses côtés : « Mais qu'est-ce que vous fabriquez ? Vous les avez laissés s'échapper ! Les soldats qui les gardaient sont donc une bande de bons à rien ? »
L'aide de camp de Malen s'avança et dit : « Rapport, commandant, c'est mon manquement. Je pensais que ces élèves n'étaient pas dangereux et je n'avais affecté que deux gardes à leur surveillance. Mais je n'aurais jamais imaginé qu'ils pourraient s'évader, et même faire fonctionner le mécha que nous avons capturé ! Je suis désolé, commandant, c'est un manquement de ma part. »
En contrebas, le mécha 【Chevalier Noir】 continuait de semer le chaos ; tout soldat qui osait l'arrêter était projeté au loin sans pitié.
« Bon sang ! » Malen frappa la rambarde du poing. Contemplant le désordre en bas, il dit avec colère : « Les canons rayés fixes capables d'endommager le mécha sont tous à l'extérieur du fort. Bon sang, que peut-on faire pour arrêter ce démon d'acier en mouvement ? »
« À moins d'avoir un autre mécha. »
Malen se retourna et vit Alyosha Igor derrière lui.
« Votre Altesse, comment êtes-vous arrivé ici ? » dit Malen. « C'est très dangereux, vous devriez rentrer vous mettre à l'abri. »
Alyosha eut un rire méprisant : « Si vous ne pouvez pas l'arrêter, je crains qu'il ne démolisse votre fort tout entier. »
« C'est que… » Malen ne sut que répondre.
« Un simple mécha : j'en ai apporté un en livrant le ravitaillement, l'auriez-vous oublié ? »
À cette évocation, Malen se souvint. « Mais personne dans notre fort ne sait en piloter. »
Alyosha ôta son manteau de fourrure hors de prix, que son serviteur s'empressa de prendre. Alyosha étira ses membres, un air amusé sur le visage, et déclara :
« Je suis le prince de l'Empire de Yesenia, et aussi le plus fort pilote de méchas de la jeune génération de l'Empire. Le 【Chevalier Noir】 de l'Empire de Histon ? Montre-moi donc ce que tu sais faire ! »