Au camp militaire, c'était l'heure du dîner. Les élèves du Groupe d'observation, comme bien des soldats, faisaient la queue pour recevoir conserves et rations de campagne.
Après le repas, les élèves, épuisés par la journée, se couchèrent tôt sous leurs tentes.
Les élèves du Groupe d'observation dormirent jusqu'au milieu de la nuit, quand le grondement des canons monta du dehors. Cela réveilla en sursaut quelques élèves sur leurs lits de camp.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Qu'est-il arrivé ? »
« Pourquoi est-ce que ça tire dehors ? »
Une vague de panique parcourut le groupe. À cet instant, Torres entra, une lampe à huile à la main.
« Jeunes gens, n'ayez pas peur. C'est notre position d'artillerie qui pilonne le fort ennemi ; cela n'a rien à voir avec vous. Retournez dormir. »
Torres avait à peine fini de parler qu'un nouveau grondement retentit au-dehors.
BANG ! BANG ! BANG !
BOUM ! BOUM ! BOUM !
On aurait dit que la terre entière tremblait. Chacun sentait les mâts de la tente vibrer au rythme des tirs.
« Instructeur, j'ai tellement peur~ » dit un élève noble à l'air frêle, tremblant sous sa couverture.
« Peur de quoi ? Bande de poules mouillées. Pour l'instant, vous ne faites que vous endormir au bruit du canon. Attendez d'être sur le champ de bataille : vous chargerez sous une pluie de balles ! »
Torres prit la couverture d'un élève, y perça un trou et en tira une poignée de coton floconneux.
« Jeunes gens, n'avez-vous pas du coton dans vos couvertures ? Prenez-en, faites-en de petites boules et enfoncez-les dans vos oreilles. Le bruit sera peut-être moins fort. »
Suivant ses instructions, les élèves du Groupe d'observation éventrèrent leurs couvertures, en sortirent le coton, en firent de petites boules et se les enfoncèrent dans les oreilles.
« Bien, tout le monde au lit. » Torres dit cela avant de quitter la tente.
Ensuite, le grondement des canons continua au-dehors.
───
Le lendemain matin.
Les élèves du Groupe d'observation se tenaient en formation impeccable, prêts à prendre le petit-déjeuner. Chaque visage trahissait l'épuisement, et certains bâillaient sans arrêt.
Torres se tenait en tête de la formation, s'éclaircit la gorge et dit : « Je sais que vous avez tous mal dormi cette nuit. Aussi vous ai-je prévu une activité plus légère pour aujourd'hui. »
« Quel genre d'activité, instructeur ? » demanda un élève.
« Vous le découvrirez plus tard. Mangez d'abord. Rompez ! »
À l'ordre de , les élèves coururent vers la tente-cuisine du camp pour faire la queue et recevoir leurs rations.
Le petit-déjeuner, comme pour les soldats du camp, était un bol de bouillie par personne, plus deux pommes de terre grillées et une tranche de pain. Les élèves du Groupe d'observation reçurent en plus une tasse de café.
, et trouvèrent une place pour s'asseoir et se mirent à bavarder en mangeant.
« Le canon n'a pas cessé de la nuit. Que se passe-t-il sur la ligne de front ? Pourquoi est-ce si difficile ? » demanda .
avala une gorgée de bouillie chaude, sortit une carte pliée de sa poche et la déplia devant eux trois.
demanda : « Où as-tu eu cette carte ? »
« Je l'ai achetée à la Capitale Impériale. Il faut être parfaitement préparé avant d'entreprendre quoi que ce soit. »
La carte dépliée était une carte du relief du royaume de Norgia.
« Regardez ici. » désigna une plaine.
« Voici où nous sommes. Devant nous se trouve le seul chemin qui mène à la capitale du royaume de Norgia. Sur toute cette plaine, il n'y a que ce seul point haut. »
désigna l'unique hauteur devant la plaine. Cette hauteur s'appelait le fort de Kamora.
« Le fort de Kamora est le seul obstacle qui bloque actuellement l'avance de la 7e division mécanisée. »
« Ce fort est-il difficile à prendre ? » demanda .
« Oui. » hocha la tête. « Le fort de Kamora occupe une position stratégique, et d'innombrables canons et postes de tir y sont déployés. Vu la situation actuelle, c'est sans doute l'os le plus dur à ronger. »
ne put s'empêcher de demander : « Nos troupes n'ont-elles pas des méchas ? Pourquoi ne peuvent-elles pas simplement charger avec ? »
eut un geste d'impuissance et dit : « Le fort de Kamora est perché sur une hauteur, avec un dénivelé trop important. Les méchas ne peuvent pas charger vite. De plus, le fort abrite de nombreux canons dissimulés. Ce sont des canons rayés à chargement par la culasse, mobiles et de gros calibre, capables d'infliger de sérieux dégâts aux méchas. »
« Je comprends. » prit une bouchée de son petit-déjeuner et dit : « Comme la défense du fort de Kamora est si solide, l'infanterie et les méchas ne peuvent pas attaquer de concert. C'est pour ça qu'on pilonne le fort de Kamora à outrance depuis hier soir. »
« Exactement. » hocha la tête.
Après le petit-déjeuner, Torres cria le rassemblement.
Puis Torres conduisit les élèves jusqu'à plusieurs véhicules militaires. Il les fit monter ; plusieurs escouades de soldats étaient déjà à bord, ainsi que de nombreuses caisses de bois étiquetées « munitions ».
« Instructeur Torres, où allons-nous ? » demanda un élève.
Torres s'assit au milieu des élèves. Il sortit en silence une cigarette et des allumettes de sa poche, alluma la cigarette et, après une bouffée, un sourire mystérieux joua sur ses lèvres. Il dit :
« Dans un endroit d'où vous verrez le champ de bataille de la façon la plus directe qui soit ! »
Les véhicules démarrèrent, emportant les élèves et les munitions vers la source des tirs qui avaient troublé leur sommeil.
En chemin, ils voyaient encore des soldats en formation impeccable, mêlés aux méchas. Ils avaient fière allure et se dirigeaient vers la ligne de front.
remarqua qu'outre les 【Chevalier Noir】, il y avait davantage de méchas dans la formation. Ceux-là étaient d'un gris-noir. Plus petits que les 【Chevalier Noir】, ils mesuraient environ cinq mètres et portaient des canons automatiques à âme lisse sur les deux épaules.
reconnut ce mécha : le 【Chevalier de Fer】. Comparé au 【Chevalier Noir】, ce mécha était moins coûteux à produire et bien plus répandu. Bien que le 【Chevalier Noir】 soit plus puissant, son coût élevé empêche sa production d'augmenter, si bien que l'armée emploie surtout le 【Chevalier de Fer】, meilleur marché.
Les véhicules militaires roulèrent encore et finirent par s'arrêter en terrain découvert.
Torres fit descendre les élèves. C'était une position d'artillerie. Dans la plaine dégagée se trouvaient une cinquantaine de pièces lourdes, servies par une centaine de soldats. Sur le pourtour, des soldats armés de fusils veillaient sans relâche.
Une fois descendu, Torres vit s'avancer un homme qui avait l'air d'un officier et lui serra la main.
« Bonjour, je suis Torres Laifente, du Groupe d'observation de l'Académie militaire de Pulenburg », dit Torres.
« Bonjour, je suis Scott Hall, commandant du 106e régiment d'artillerie, 7e division, Deuxième Légion », dit l'officier.
Après la poignée de main, Torres remarqua que le commandant avait le grade de colonel, aussi dit-il poliment :
« Colonel Scott, votre position d'artillerie est l'endroit le plus sûr de tout le champ de bataille. J'aimerais que mes élèves puissent observer la situation en première ligne depuis votre position. J'espère que cela ne perturbera pas vos opérations. »
« Aucun problème, bien sûr, venez avec moi. » Le colonel Scott fit un geste de la main, puis conduisit Torres et les élèves vers le poste de commandement.
Les soldats de la position d'artillerie coururent aux véhicules militaires pour décharger les caisses de munitions.
Le commandant se tenait sur une plate-forme surélevée, devant une lunette montée sur pied. Il en ajusta la direction, leva un fanion et cria aux servants des canons en contrebas :
« Équipes de pointage, attention ! Élévation 532, dépression -3, azimut droite 051. Objectif fort de Kamora, un obus en chargement. Tous parés, feu ! »
« Feu ! » À l'ordre, plus de cinquante pièces lourdes de la position tirèrent simultanément.
BANG ! BANG ! BANG ! BANG !
Après cette salve, on vit une lueur d'incendie sur une hauteur, à la limite du regard, dans la plaine lointaine.
BOUM ! BOUM ! BOUM ! BOUM !
Puis vint une explosion assourdissante.
Après cette série d'explosions, le commandant sur la plate-forme donna un nouvel ordre. « Poursuivez le chargement… »
À ce moment-là, le colonel Scott avait conduit tout le Groupe d'observation sur une éminence proche de la position d'artillerie. Le poste de commandement du régiment d'artillerie s'y trouvait.
Devant la tente du poste de commandement se dressaient plusieurs grandes lunettes sur pied, que plusieurs soldats réglaient et observaient sans cesse au loin.
Le colonel Scott dit à Torres : « Voici mon poste de commandement. Faites simplement observer vos élèves avec ces lunettes. Une fois le pilonnage terminé, l'état-major de division devrait lancer l'offensive générale. »
« Merci infiniment, colonel Scott. » Torres salua, puis se tourna vers les élèves derrière lui :
« Les enfants, notre tâche d'aujourd'hui est très simple : observer le champ de bataille avec ces lunettes. »
Les élèves étaient très excités. C'était après tout la première fois qu'ils pourraient voir à quoi ressemble vraiment un champ de bataille.
Sous la direction de Torres, les élèves du Groupe d'observation se relayèrent aux lunettes.
Les canons de la position poursuivaient leur bombardement ; le fort de Kamora était sans cesse couvert de tirs.
Après avoir attendu leur tour, ce fut enfin celui de , et . Tous trois scrutèrent avec enthousiasme le champ de bataille lointain dans leurs lunettes respectives.
vit que, malgré l'intensité du bombardement, le fort de Kamora demeurait intact. Les divers ouvrages de défense qui s'y trouvaient n'avaient guère perdu de leur camouflage.
Après avoir observé, secoua la tête. « Ce fort est encore plus solide que je ne l'imaginais. Ce sera visiblement un combat difficile. »
Après plusieurs séries de tirs, le colonel Scott consulta sa montre. Il était onze heures vingt-cinq. Il ordonna rapidement à ses hommes de cesser le feu.
Quelques minutes après l'arrêt des tirs, à onze heures trente, les deux régiments d'infanterie mécanisée de la 7e division lancèrent officiellement leur assaut sur le fort de Kamora.
La bataille du fort de Kamora avait commencé.
Le fort de Kamora, où stationnait l'armée rebelle de Norgia, se dressait sur cette vaste terre. Ce fort était réputé pour ses murailles épaisses et ses fortifications souterraines profondes. Il était truffé de blockhaus et de canons, comme une bête géante tapie, guettant sa proie.
Les méchas 【Chevalier Noir】 et 【Chevalier de Fer】 des forces d'assaut de l'armée impériale de Histon martelaient la terre, poussant un rugissement mécanique en chargeant vers le fort. Juste derrière les méchas suivait l'infanterie, qui coordonnait sa progression avec eux. Elle se servait des méchas comme couverture et chargeait en bon ordre.
Le fort de Kamora, perché sur sa hauteur, présentait une pente qui gênait l'avance des assaillants, mais ceux-ci progressaient malgré tout.
Comme l'armée impériale approchait, les canons du fort rugirent soudain. Un canon rayé automatique fit feu !
BANG !
L'obus frappa de plein fouet un mécha 【Chevalier de Fer】, provoquant une explosion qui projeta poussière et éclats. Les soldats proches se jetèrent aussitôt au sol, tandis que le 【Chevalier de Fer】, vacillant, finit par basculer en arrière, hors d'usage.
Sans laisser le temps de réagir, un combat féroce éclata. Les obus pleuvaient, les explosions grondaient. Les soldats se faufilaient sous le feu, cherchant les points faibles de l'ennemi.
Cependant, les blockhaus et les canons du fort étaient comme des bêtes monstrueuses, crachant sans relâche des flammes mortelles et moissonnant des vies.
Les soldats se servirent vite des méchas comme couverture, se cachant derrière eux et attaquant à la grenade et au fusil.
Tous les canons à âme lisse d'épaule des méchas ouvrirent le feu, et certains 【Chevalier de Fer】 portaient des mitrailleuses refroidies à l'eau sur les bras. Celles-ci crachaient sans discontinuer des gerbes de feu vers le fort.
Deux blockhaus proches, touchés par les canons des méchas, furent immédiatement détruits. Mais les obus continuaient de pleuvoir, les explosions assourdissantes.
Les soldats de l'armée impériale se faufilaient sous le feu, se servant des méchas comme couverture, et attaquaient sans relâche le fort de Kamora.
Pendant ce temps, de l'autre côté, les élèves du Groupe d'observation scrutaient le champ de bataille à la lunette.
Le spectacle de la chair et du sang volant en tous sens était bouleversant. Les canons rugissaient, les obus sifflaient dans l'air, les explosions étaient assourdissantes. Les soldats se faufilaient sous le feu, leurs corps déchiquetés, leur sang souillant la terre.
Un mécha touché par un tir d'artillerie concentré vit son cœur exploser. Au milieu des troupes d'assaut, les fragments du mécha se dispersèrent. Plusieurs soldats proches furent instantanément réduits en pièces, ne laissant dans l'air que quelques morceaux de corps et une brume de sang.
Sur ce champ de bataille brutal, les vies des soldats paraissaient si fragiles et si fugaces. Leurs corps tombaient dans les flammes, leur sang coulait sur le sol.
« Mon Dieu ! »
Les élèves du Groupe d'observation furent profondément bouleversés par la scène qu'ils découvraient dans les lunettes.
Le choc de l'acier et du sang, la chair déchiquetée qui vole, la cruelle réalité.