Herman, après un dîner somptueux à l'hôtel, tomba dans un sommeil profond — le plus paisible qu'il eût connu depuis son incarcération.
Le lendemain matin, la lumière du soleil filtra par les interstices des rideaux pour se poser sur son visage. Herman ouvrit lentement les yeux, contemplant la pièce à la fois familière et étrange, un sentiment de stupeur le gagnant. Ce ne fut que lorsqu'il aperçut Alaya allongée sur une chaise longue près de lui qu'il se souvint avoir recouvré sa liberté.
Alaya fut également réveillée par la lumière du soleil. Voyant son père éveillé, elle lui adressa immédiatement un sourire radieux.
« Père, tu es réveillé ! As-tu bien dormi cette nuit ? »
Herman sourit et hocha la tête.
« Oui, j'ai dormi exceptionnellement bien. »
Après le petit-déjeuner, Herman retrouva et, d'un air grave, lui dit :
« Jeune maître , je souhaite vous emmener voir mes anciens subordonnés, les soldats de la légion qui servaient sous les ordres du commandant Andre. »
n'hésita pas, acquiesça et répondit :
« Certainement, j'irai avec vous. »
Tous deux prirent une voiture, traversant les rues de la Capitale Impériale. Au fil du trajet, le décor environnant se fit de plus en plus délabré. Finalement, ils parvinrent au bidonville de la Capitale Impériale.
Les maisons y étaient ruinées, les ruelles étroites et crasseuses, imprégnées d'une odeur de moisi.
Herman guida à l'intérieur d'une masure branlante.
L'intérieur était sombre et humide. Un homme pâle et émacié gisait sur un lit délabré, couvert d'un édredon rapiécé.
À l'entrée d'Herman, une lueur de surprise traversa le regard de l'homme. Il lutta pour se redresser.
« Herman… est-ce bien toi ? »
Herman se hâta vers le chevet et saisit la main de l'homme.
« C'est moi, vieux camarade. Comment vas-tu ? »
L'homme répondit avec un sourire amer :
« Être en vie est déjà une bénédiction du ciel. Herman, n'as-tu pas été arrêté par les gendarmes ? »
Herman attira vivement auprès de lui et dit :
« Voici le fils du prince Andre, Son Altesse . C'est lui qui m'a sauvé. »
« , le fils du prince Andre ! » L'homme s'efforça de se lever du lit et, non sans peine, porta la main à son front pour saluer militairement .
« Je suis Hawk, anciennement du Premier Détachement d'Entraînement du Groupe d'Armées d'Andre. »
l'aida vivement à se recoucher.
« Reposez-vous bien. Inutile de me saluer. »
ressentit une vive douleur au cœur.
Il continua de s'enfoncer dans le bidonville aux côtés d'Herman, et les situations qu'il découvrit devinrent progressivement pires.
Certains soldats, estropiés par la guerre, peinaient à se mouvoir et ne pouvaient que mendier pour survivre. Les familles d'autres soldats, du fait de l'identité de leurs proches, avaient également sombré, leurs vies réduites au désespoir.
« Ce sont les frères qui se battaient autrefois aux côtés de mon père, dans la vie comme dans la mort. Comment ont-ils pu en arriver là… »
Les yeux de s'embuèrent, son cœur se gonfla de chagrin et d'auto-reproche.
Il réalisa qu'il avait totalement ignoré les conditions de vie des anciens soldats de son père, et que leur souffrance actuelle le déchirait profondément.
Face à cette foule misérable, Herman dit d'une voix basse et navrée :
« Son Altesse , nous devons comprendre : leur survie jusqu'à ce jour est vraiment une miséricorde du ciel. Avoir participé à la rébellion avec le commandant Andre fut un crime grave. »
Son regard balaya les silhouettes infirmes et gravement malades, ses yeux pleins de pitié et d'impuissance.
« Après l'échec de la rébellion, non seulement ils gardèrent des infirmités et de graves blessures, mais leur existence fut totalement dépourvue d'espoir. La loi impériale est dure. Pour avoir pris part à la rébellion, toutes les possibilités de travail leur furent fermées. »
Herman trembla légèrement, puis poursuivit :
« Regardez-les. Ils ne peuvent que se débrouiller seuls dans ce bidonville, attendant lentement la mort. »
contempla ces soldats qui avaient jadis combattu aux côtés de son père, le cœur comme frappé par un marteau lourd.
Un soldat aux jambes brisées s'efforçait péniblement de s'appuyer sur ses mains pour avancer au sol, tentant d'atteindre un demi-bol d'eau non loin de là. Près de lui, un vieillard toussait violemment, ses vêtements en lambeaux couvraient à peine son corps, la toux semblant lui déchirer les poumons.
s'agenouilla, saisit la main d'un soldat invalide, et ses yeux rougirent.
« J'arrive trop tard, et je vous ai laissé souffrir. »
Le soldat secoua faiblement la tête.
« Son Altesse , ce n'est pas votre faute. Nous avons suivi le commandant Andre, et nous ne l'avons jamais regretté, mais nous n'avions jamais imaginé que cela rejaillirait sur nos familles, et que nous tomberions si bas… »
se releva, la détermination et la résolution brillant dans son regard.
« Oncle, quelle que soit la difficulté, je changerai leur sort. Ce sont les anciennes troupes de mon père, elles ont versé leur sang pour l'Empire, et elles ne peuvent être traitées ainsi. »
Herman regarda , ses yeux mêlant soulagement et inquiétude.
« Jeune maître , votre cœur est admirable. Mais la tâche n'est pas aisée. La loi impériale est là, et nous n'avons aucun espoir de survie. »
garda le silence. Puis il quitta le bidonville avec Alaya.
Le cœur lourd de peine, se hâta vers le Département de l'Armée Impériale.
Tout au long du chemin, la détresse des anciens soldats de son père dans le bidonville ne cessait de hanter son esprit, l'emplissant d'une angoisse brûlante.
En pénétrant dans le bâtiment du Département de l'Armée, l'atmosphère austère et familière ne le dissuada nullement. À cet instant, une seule pensée l'habitait : obtenir une aide financière pour les soldats qui s'étaient jadis battus aux côtés de son père.
S'arrêtant un instant devant le bureau de la maréchale , inspira profondément et frappa à la porte.
« Entrez. »
La voix calme d' retentit de l'intérieur.
poussa la porte, s'approcha vivement de sa tante et dit avec urgence :
« Tante, je suis allé au bidonville aujourd'hui et j'ai vu les anciens subordonnés de mon père… »
rapporta ce qu'il avait vu et entendu.
« Je veux demander une aide financière pour eux, pour les aider. »
fronça légèrement les sourcils, regardant avec impuissance et peine dans les yeux. Elle poussa un doux soupir et dit :
« , je sais que tu as bon cœur, mais ces soldats ont tous participé à la rébellion. La loi impériale est stricte, on leur a même retiré leur statut de citoyens. Le Département de l'Armée a des règlements stricts ; il est impossible de leur accorder une aide. Ce n'est pas que ta tante ne veuille pas t'aider ; c'est simplement hors de mon pouvoir. »
Le cœur de s'effondra comme s'il tombait dans une grotte de glace, mais il dit avec entêtement :
« Tante, eux aussi ont accompli de glorieux faits d'armes pour l'Empire ; nous ne pouvons pas les laisser se débrouiller seuls dans le bidonville. »
se leva, vint près de et lui tapa doucement l'épaule.
« , ta tante comprend ce que tu ressens. Mais rebelles sont rebelles, et même si j'acceptais, Sa Majesté ne serait jamais d'accord. »
savait que sa tante disait vrai, et, sans autre issue, il ne put que quitter le Département de l'Armée, abattu.
De retour à la maison, contacta immédiatement et . Les trois s'assirent face à face dans le bureau, l'atmosphère pesante.
exposa toute la situation en détail, pour conclure, désemparé :
« Le problème le plus pressant maintenant, c'est l'argent, mais mes frais de subsistance actuels ne couvrent que les besoins quotidiens. Aider tous les soldats est pratiquement impossible. »
rit amèrement, disant sans espoir :
« À présent, il faut trouver le moyen de gagner de l'argent. »