À cet instant, le temps s'écoulait lentement, comme le sable fin d'un sablier, et l'échéance du cessez-le-feu de 48 heures était imminente.
Un silence étrange régnait sur le champ de bataille. Les deux armées étaient comme des fauves ramassés, prêts à bondir, qui n'attendaient que l'ordre de cessez-le-feu pour suspendre provisoirement les hostilités.
Cependant, Cesare, qui négociait avec l'Empire de Histon, apprit que le roi Joseph et le roi Ferdinand avaient tous deux été capturés.
Dans sa chambre, il abattit son poing sur la table, faisant voler les documents de la négociation.
Les yeux injectés de sang, tel un lion en colère, Cesare rugit : « Joseph et Ferdinand, ces deux incapables, n'ont même pas tenu 48 heures, et ils se sont fait capturer tous les deux ! »
Les évêques qui l'entouraient, terrifiés par sa colère, n'osèrent pas dire un mot.
Cesare faisait les cent pas, sa fureur montant comme une marée déchaînée.
Il savait que la capture des deux rois ne foulait pas seulement aux pieds la dignité de la Sainte Alliance : privée de ses chefs, l'alliance tout entière risquait aussi de sombrer dans le chaos.
Et lui-même allait perdre son avantage à la table des négociations.
« Bah, tant pis. J'ai déjà fait tout ce que je pouvais pour eux. S'ils sont aussi incompétents, ils ne peuvent s'en prendre qu'à eux-mêmes. Nous reprendrons les négociations après le cessez-le-feu », dit Cesare, impuissant, une main appuyée sur la table.
Pendant ce temps, au palais royal, alors qu'il restait moins d'une heure avant le cessez-le-feu, les renforts de la Sainte Alliance attaquaient comme un raz-de-marée, dans l'espoir de reprendre les deux rois avant la trêve.
Sous le commandement de , le groupe de méchas Chevalier Noir se battait de toutes ses forces pour repousser l'assaut ennemi.
Les obus explosaient sans relâche autour du palais royal, les flammes montaient jusqu'au ciel et la fumée emplissait l'air.
Les combats entre méchas devenaient de plus en plus acharnés, tissant un filet de mort.
« Général, l'offensive de leur commandant est trop violente, nous ne tiendrons plus très longtemps ! » rapporta avec angoisse un pilote de mécha Chevalier Noir par le canal de communication.
serra les dents et répondit : « Tenez encore un peu ! Nous devons tenir jusqu'au cessez-le-feu. Dites aux frères qu'il faut tenir la ligne ! »
Pourtant, les renforts de la Sainte Alliance chargeaient comme s'ils méprisaient la mort, vague après vague à l'assaut de la ligne de défense du groupe de méchas Chevalier Noir.
C'est à ce moment critique que le signal du cessez-le-feu retentit enfin sur le champ de bataille.
Quand la dernière seconde fut écoulée, le fracas assourdissant des tirs cessa net. Il ne resta que la fumée qui traînait encore, la poussière pas encore retombée, et les regards las mais toujours aux aguets des soldats des deux camps.
ramena sans encombre le roi Joseph et le roi Ferdinand au camp de l'Empire de Histon.
Au camp, les officiers des différentes troupes de l'Empire virent revenir avec les deux rois et se pressèrent autour de lui, les yeux pleins de surprise et d'admiration.
« Votre Altesse , vous avez capturé deux rois à vous seul ! C'est un miracle ! »
C'était un officier qui s'était exclamé. Les autres hochaient la tête, admiratifs devant la bravoure et l'intelligence de .
Mais, à l'opposé de l'ambiance du camp impérial, le camp de la Sainte Alliance était plongé dans la morosité, et la rancœur comme la colère gagnaient les soldats.
La capture des deux rois leur faisait sans nul doute perdre leur plus gros atout : c'était comme si on avait brisé l'échine de leur combat.
De l'autre côté.
Sous la tente des négociations, Cesare avait le visage livide de rage. Il arpentait la tente en marmonnant sans cesse contre « l'inutilité » des deux rois.
À l'origine, à la table des négociations, la Sainte Alliance aurait pu se servir de l'influence et du prestige des deux rois pour arracher des conditions avantageuses.
Mais à présent, tout était réduit en poussière, et les atouts qu'il avait en main avaient fondu.
« Votre Éminence, que devons-nous faire ? » demanda prudemment un officier d'état-major, brisant le silence pesant de la tente.
Cesare s'arrêta net et foudroya l'officier du regard, comme s'il voulait passer sa colère sur lui.
« Que voulez-vous faire d'autre ? Aux négociations qui vont suivre, nous devons employer tous les moyens pour reprendre ce qui nous revient de droit à ces rapaces de l'Empire de Histon ! » lâcha Cesare entre ses dents.
Il prit une profonde inspiration, ravala sa colère et sa rancœur, et se rassit à la table pour négocier avec Hafdan.
Il savait que son camp n'avait plus guère d'atouts, et que la situation était extrêmement défavorable à la Sainte Alliance.
Hafdan était assis en face de lui, le visage empreint d'une assurance tranquille, le regard teinté d'examen et de ruse.
Cesare rompit le silence le premier, d'une voix basse mais où perçait l'impuissance : « Chancelier Hafdan, puisque les choses en sont arrivées là, parlons des conditions. »
Hafdan sourit légèrement, comme s'il s'était attendu à ce que Cesare transige.
Il joignit les mains, se renversa dans son fauteuil et dit lentement : « Dans ce cas, soyons francs. L'Empire de Histon a payé très cher cette guerre : la moitié du territoire du royaume de Kolaf doit nous être cédée. »
Cesare sentit un pincement au cœur et serra le poing si fort que ses jointures blanchirent.
Mais il comprenait que résister était vain. Il serra donc les dents et dit : « Soit, la moitié du territoire du royaume de Kolaf sera à vous. Mais l'autre moitié devra devenir une zone neutre, qui ne sera contrôlée par aucun des deux camps. »
Hafdan réfléchit un instant et acquiesça : « D'accord. Par ailleurs, l'Armée de la Sainte Alliance doit être dissoute. C'est la limite que l'Empire ne franchira pas. »
Cesare sentit un goût amer dans sa bouche. L'Armée de la Sainte Alliance était leur force principale face à l'Empire de Histon, et voilà qu'elle devait être dissoute.
Mais la situation était plus forte que lui, et il ne put qu'acquiescer de nouveau.
« Quant au roi Ferdinand de Mazzar, vous devez le libérer et le laisser rentrer dans son pays. Le royaume de Mazzar n'a pas directement déclenché cette guerre, il est inutile de lui rendre la vie difficile. »
Cesare tentait d'obtenir la liberté du roi Ferdinand.
Hafdan ricana : « Cesare, vous vous souciez beaucoup de vos alliés. Mais nous ne pouvons pas relâcher le roi Joseph. Il est le cœur du royaume de Kolaf. Si nous le relâchons, qui peut garantir qu'il ne reviendra pas déclencher une autre guerre ? »
Cesare, rongé d'inquiétude, protesta : « Hafdan, vous avez déjà tant obtenu, pourquoi faut-il encore vous acharner sur un roi ? Cela n'est pas conforme à la morale de la guerre. »
Mais Hafdan resta impassible, les bras croisés sur la poitrine, et dit fermement : « C'est la décision de l'Empire, et elle n'est pas négociable. À moins que vous ne puissiez offrir en échange quelque chose de plus précieux. »
Cesare comprit qu'il n'avait plus aucune carte à jouer. Avec un soupir d'impuissance, il dit : « Soit, j'accepte vos conditions. Mais vous devez garantir que vous ne harcèlerez plus le roi Ferdinand ni le royaume de Mazzar. »
Hafdan hocha légèrement la tête : « Tant que vous respecterez l'accord, nous tiendrons naturellement parole. »
Après un âpre débat, les deux camps parvinrent enfin à un accord et signèrent un traité de paix.
Ce traité était le fruit d'un rapport de force entre les deux camps. Il semblait mettre un terme à la guerre, mais en réalité, il dissimulait de nombreux facteurs d'instabilité.
Lorsque Cesare quitta la tente des négociations avec ce traité, il éprouva un mélange d'émotions.
La Sainte Alliance avait subi de lourdes pertes dans cette guerre : elle avait non seulement perdu de vastes territoires, mais aussi dû dissoudre son armée, ce qui réduisait grandement son prestige.
L'Empire de Histon, lui, avait étendu sa puissance par la victoire.