Hafdan savait que cette affaire était d'une importance capitale, bien au-delà de son contrôle.
« Monseigneur l'archevêque, c'est trop soudain. Accordez-moi un moment de répit pour rassembler mes idées. »
Hafdan parvint à forcer ces mots, sa voix trahissant sa panique.
Cesare hocha légèrement la tête, un éclat de satisfaction dans les yeux :
« Bien sûr, chancelier. Je crois que vous avez en effet besoin de bien réfléchir. »
Hafdan se leva précipitamment, le pas légèrement chancelant, et regagna sa tente temporaire.
En entrant sous la toile, il s'assit immédiatement devant le télégraphe, les doigts tremblant légèrement de tension, et expédia rapidement un télégramme à l'Empereur, rapportant en détail la menace de Cesare faisant jouer les secrets de la Famille Impériale.
L'Empereur , loin dans le Palais Impérial de Histon, fut furieux en découvrant le contenu du télégramme.
Il le jeta violemment à terre, arpenta son cabinet de long en large, marmonnant des imprécations :
« Ce maudit prêtre, qui ose me faire chanter ! C'est inadmissible ! »
Cependant, sa colère retombée, l'Empereur dut se calmer et peser le pour et le contre.
Une fois ce secret divulgué, le coup porté à la Famille Impériale serait dévastateur, de nature à ébranler les fondations de l'Empire.
Après de longues réflexions, l'Empereur finit par soupirer d'impuissance, se rassit à son bureau et répondit au télégramme de Hafdan.
Il ordonna à Hafdan de maintenir autant que possible les acquis actuels de l'Armée impériale, pourvu que Cesare ne révèle pas le secret.
Après avoir reçu le télégramme de l'Empereur, Hafdan ressentit des émotions mêlées. Il savait qu'il s'agissait d'une tâche ardue, devoir gérer le chantage de Cesare tout en protégeant les intérêts de l'Empire.
Mais à cet instant, il n'avait pas le choix.
Après un bref ajustement, Hafdan retourna dans la salle de négociation. Cesare était assis nonchalamment dans son fauteuil, visiblement certain de sa victoire. Voyant Hafdan entrer, il leva les yeux et esquissa un sourire :
« Chancelier, je suppose que vous avez pris une décision ? »
Hafdan inspira à fond, se forçant au calme, et dit :
« Monseigneur l'archevêque, Sa Majesté ordonne que, pourvu que vous garantissiez le secret absolu, l'Empire peut consentir certaines concessions. Nous souhaitons conserver les territoires actuellement occupés du royaume de Kolaf. Simultanément, la dissolution de l'Armée de la Sainte Alliance peut être ralentie, mais un calendrier clair est requis. »
Cesare se réjouit en secret, mais conserva en apparence son calme. Après un moment de réflexion, il dit :
« La proposition du chancelier, je peux l'envisager. Mais l'étendue des territoires occupés par l'Empire nécessite une renégociation ; elle ne saurait être excessive, sans quoi il serait difficile de l'expliquer à Sa Sainteté le Pape. De plus, le calendrier de la dissolution de l'Armée de la Sainte Alliance doit répondre à nos attentes. »
Les deux hommes s'engagèrent à nouveau dans un marchandage intense. Hafdan tenta d'obtenir davantage d'avantages pour l'Empire, tandis que Cesare, tout en maintenant la ligne de fond de la Sainte Alliance, s'efforçait de limiter au maximum l'expansion de l'Empire.
Après d'intenses discussions et de difficiles compromis, Hafdan et Cesare parvinrent enfin à un accord : les combats entre l'Armée impériale de Histon et l'Armée de la Sainte Alliance cesseraient au bout de quarante-huit heures.
Les combats entre l'Armée impériale de Histon et l'Armée de la Sainte Alliance cesseraient au bout de quarante-huit heures.
Cette nouvelle, transmise par télégramme, se propagea comme une traînée de poudre jusqu'à chaque légion sur les lignes de front, soulevant mille vagues dans le cœur des soldats et des commandants.
Pour ceux qui étaient en première ligne, ces quarante-huit heures étaient aussi précieuses que l'or.
Chaque soldat savait que les gains réalisés pendant ce court laps de temps détermineraient directement la part de territoire que l'Empire pourrait conserver après le cessez-le-feu.
Fenrier se tenait sur la position de première ligne, contemplant le champ de bataille englouti par la guerre, ses yeux montrant détermination et résolution.
Il se tourna vers ses soldats, criant :
« Frères ! Nous n'avons que quarante-huit heures ! En ces quarante-huit heures, nous nous battrons pour plus de terres pour l'Empire ! C'est notre gloire, et notre mission ! »
Les lignes de front furent remplies du rugissement de la bataille, le canon tonnait comme la voix de la terre, les deux camps se battant avec acharnement pour un avantage avant le cessez-le-feu.
Sur le champ de bataille, la fusillade s'intensifia. Les canons de l'Armée impériale de Histon continuèrent de tonner, les obus traversant le ciel comme des météores, explosant en gerbes d'étincelles géantes sur les positions de l'Armée de la Sainte Alliance.
Sous le couvert de l'artillerie, l'infanterie de l'Armée impériale chargea en avant, lançant vague après vague d'assauts contre les lignes de défense ennemies.
La ligne de défense de l'Armée de la Sainte Alliance était comme un récif dans la tempête, tenant bon avec opiniâtreté malgré les attaques féroces. Leurs mitrailleurs, intrépides sous la pluie de balles, actionnaient leurs gâchettes sans hésiter, des rideaux de feu se formant pour bloquer l'avance de l'Armée impériale.
En ces quarante-huit heures précieuses, les deux camps se battirent de toutes leurs forces. Chaque pouce de terrain fut disputé dans le sang et la mort, chaque charge et chaque défense remplies d'héroïsme et de résolution.
Pendant ce temps, loin de la fumée des combats, dans la salle de négociation, Hafdan et Cesare menaient une bataille d'esprit haletante.
Hafdan était assis à la table de négociation, les mains croisées sur la poitrine, le regard inébranlable et résolu, et lança la première offensive :
« Monseigneur l'archevêque, au bout de quarante-huit heures, l'accord de cessez-le-feu se basera sur la ligne de contrôle effective actuelle pour délimiter les nouvelles possessions territoriales. L'Empire doit jouir d'une souveraineté absolue sur ces zones. »
Cesare ricana, refusant de céder :
« Chancelier, les menaces sont inutiles face à moi. Tant que l'accord est juste et raisonnable, le secret sera naturellement gardé. Mais la justice implique que les deux parties fassent des compromis. L'Empire peut conserver certaines zones occupées, mais l'étendue doit être drastiquement réduite, et la souveraineté du royaume de Kolaf doit être garantie. »
Aucune des deux parties ne céda. Hafdan se renfonça dans son fauteuil, se massa les tempes, cherchant une issue. Il savait qu'il ne pouvait pas acculer Cesare au désespoir, sinon le secret serait divulgué, aux conséquences inimaginables.
Après un long silence, Hafdan rompit le silence :
« Monseigneur l'archevêque, j'ai une proposition. Le partage territorial peut être légèrement ajusté, accordant au royaume de Kolaf un degré d'autonomie dans les zones contrôlées par l'Empire, et la dissolution de l'Armée de la Sainte Alliance peut être étendue, mais l'échéance et les étapes doivent être clairement définies. Qu'en pensez-vous ? »
Cesare fut intrigué ; cela offrait un peu plus de marge de manœuvre que la proposition précédente.
Mais pour les intérêts de la Sainte Alliance, il maintint sa position :
« L'autonomie est loin de suffire. Le royaume de Kolaf devrait avoir le commandement administratif et militaire complet dans les zones contrôlées par l'Empire, ne versant qu'un tribut symbolique. En outre, l'échéance de la dissolution de l'alliance doit être suffisamment longue pour permettre à la Sainte Alliance de s'ajuster en interne. »
Hafdan maudissait en son for intérieur la ruse de Cesare, mais ne put que continuer à négocier. Les deux hommes s'engagèrent dans un débat enflammé sur les frontières territoriales, les droits d'autonomie, le calendrier de dissolution de l'alliance et le montant du tribut.
Au fil du temps, les deux parties comprirent que seules des concessions substantielles mèneraient à un accord. Hafdan serra les dents :
« Monseigneur l'archevêque, je concéderai davantage. Dans les zones du royaume de Kolaf sous contrôle impérial, à l'exception du pouvoir diplomatique, elles jouiront de la plupart des droits d'autonomie, et le montant du tribut sera réduit. La dissolution de l'alliance sera étendue à six mois, par phases. C'est ma limite ; au-delà, je ne saurais répondre devant Sa Majesté. »
Cesare réfléchit longuement, pesa le pour et le contre, et conclut que c'était le meilleur résultat possible :
« Bien, chancelier, ainsi soit-il. Espérons que les deux parties respecteront l'accord, sinon les conséquences seront désastreuses. »