À la différence des combats sanglants du front, l'arrière présentait un autre visage. Sur la lande glacée du comté de Mali, la construction du chemin de fer de la Neuvième Légion se poursuivait, avançant avec difficulté mais avec une résolution inébranlable. Chaque soir, quand les soldats finissaient une journée de labeur, ils regagnaient le camp, traînant leurs corps épuisés.
, et regagnèrent le camp, traînant leurs corps épuisés. Puis les trois quittèrent ensemble l'hôpital militaire et retournèrent au campement de la Neuvième Légion.
Après une journée bien remplie, Ludwig, Fritz, Hans et Nana, entre autres, achevèrent les travaux de construction du chemin de fer et rentrèrent au camp, traînant eux aussi leurs corps épuisés.
Le vent glacial hurlait, soufflant sur leurs corps couverts de poussière et de sueur, les faisant frissonner.
et les deux autres vinrent s'asseoir près du feu de Ludwig et des siens. Les soldats de la garde apportèrent le dîner aux trois hommes.
Nana s'assit près du feu, se réchauffant et mangeant sa ration militaire. Elle marmonna : « Il fait si froid, si seulement je pouvais prendre un bain chaud. »
Les yeux de vagabondèrent, réfléchissant, et il aperçut soudain plusieurs grands seaux en fer vides à proximité.
« Hé, j'ai une idée. »
Alors donna quelques instructions à Ludwig, qui était à côté de lui.
Ludwig acquiesça et passa immédiatement à l'action. Il ordonna à plusieurs soldats de trouver de nombreux grands seaux en fer abandonnés et vides.
Les soldats entassèrent des pierres sous les seaux, disposèrent du bois et allumèrent un feu vif. Les flammes dansaient joyeusement, rougissant tous les visages.
Pendant ce temps, d'autres soldats apportèrent des seaux d'eau, puisèrent l'eau glaciale et perçante d'un ruisseau voisin et la versèrent dans les seaux. Sous la chaleur ardente des flammes, l'eau dans les seaux commença à chauffer lentement, s'élevant en vapeur.
À mesure que la température de l'eau montait progressivement, les visages des soldats montraient de l'impatience. Nana sauta d'excitation et battit des mains : « Super, on va vraiment pouvoir prendre un bain chaud ! »
regarda tout le monde et dit avec un sourire : « Bien que les conditions soient sommaires, nous pouvons encore réchauffer tout le monde et soulager la fatigue. »
Puis ordonna à plusieurs soldats d'apporter l'un des seaux en fer remplis d'eau chaude à la tente de Nana, et Nana retourna à sa tente pour se laver.
Les autres ne firent pas de façon et se dévêtirent directement dans le froid glacial.
fut le premier à entrer dans le seau fumant et s'assit lentement. L'eau chaude enveloppa son corps épuisé, comme une main douce, apaisant doucement les courbatures.
et sautèrent aussi avec empressement dans les deux autres seaux.
« Ah, que c'est bon ! » ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement. Les trois fermèrent les yeux et profitèrent de ce rare moment de détente. La peine du jour, les difficultés de la construction ferroviaire, la pression de la situation au front semblaient se dissoudre dans l'eau chaude.
Après le bain, les trois se sentirent chauds partout, comme s'ils étaient de nouveau remplis de force. Ils enfilèrent des vêtements propres et marchèrent vers leurs tentes d'un pas alerte.
et s'allongèrent sur leurs lits de camp, la double détente du corps et de l'esprit les plongea vite dans le sommeil.
ne dormit qu'un court moment avant de revêtir hâtivement son grand manteau. Il prit sa garde et commença à faire la ronde du camp.
À la tombée de la nuit, le camp de la Neuvième Légion, dans une lumière tamisée, glissa peu à peu dans une atmosphère tout à fait différente de la tension laborieuse du jour.
Le jour, le camp était un centre de commandement affairé et un centre de distribution des vivres, mais maintenant, lors d'un bref repos, il montrait un aspect de vie unique.
La première fournée de soldats rentrés, après avoir pris un bain chaud, s'allongea sur leurs lits de camp dans leurs tentes, et même des bruits de respiration s'élevèrent peu à peu ; ils s'endormirent dans leur fatigue.
Le clair de lune filtrait par les interstices des tentes, projetant des ombres mouchetées sur leurs visages, comme s'il drapait un voile fin sur leurs rêves.
Dans la cuisine du camp, le feu brûlait encore vigoureusement.
Les cuisiniers s'affairaient à préparer le dîner pour les soldats qui rentraient plus tard, une grande marmite de soupe épaisse fumante dégageant une odeur alléchante.
Les soldats faisaient la queue proprement, tenant leurs gamelles, l'air impatient.
« Je suis vraiment épuisé aujourd'hui, j'ai hâte de ce repas chaud. » dit un jeune soldat, et les camarades autour de lui acquiescèrent en signe d'accord.
Dans un coin du camp, plusieurs vétérans étaient assis ensemble, nettoyant leurs armes sous la lumière faible.
Leurs gestes étaient habiles, leurs yeux concentrés, tout en donnant des conseils aux recrues à côté d'eux.
« Jeune homme, tu dois chérir ton fusil autant que tu chéris ta femme. »
Devant le camp, les soldats chargés de la garde bravaient le vent glacial, patrouillant minutieusement. Leurs silhouettes s'allongeaient dans le clair de lune, surveillant les alentours avec vigilance.
Tout le camp avait à la fois le sommeil profond de l'épuisement et l'attente de la vie ; à la fois l'entretien méticuleux des armes et de l'équipement et la forte confrontation avec la douleur ; à la fois une défense vigilante et des chants pour soutenir le moral.
Après avoir fait la ronde de tout le camp, il était déjà tard dans la nuit. put enfin regagner sa tente pour se reposer.
s'allongea sur son lit de camp, bien que son corps fût très fatigué, ses pensées étaient comme un torrent déchaîné, difficiles à calmer.
Le vent dehors, à ses oreilles, semblait mêler les combats du front et les chants de travail pendant la construction du chemin de fer.
Son regard, à travers les interstices de la tente, se porta vers le ciel nocturne obscur, les étoiles parsemées mais incapables de chasser la morosité dans son cœur.
La construction du chemin de fer avançait régulièrement, mais les obstacles que dressaient les montagnes et les rivières pesaient encore lourd sur son esprit comme deux montagnes. Chaque jour de retard aggravait la situation au front.
Bientôt, le chemin de fer sur la partie de plaine fut pratiquement achevé, ne restait plus que la zone montagneuse.
se rendit à nouveau sur le chantier ferroviaire. En regardant les rails qui s'étendaient sans heurts sur la plaine mais s'arrêtaient aux montagnes et aux rivières, ses sourcils se froncèrent.
Dans la section montagneuse, les rochers étaient extrêmement durs, et les outils de creusement ordinaires presque inutiles.
Les troupes du génie tentèrent diverses méthodes, mais le dynamitage fut aussi hésitant par crainte de déclencher des éboulements, si bien que l'avancée était extrêmement lente.
regarda les soldats qui suaient à grosses gouttes et étaient exténués, ressentant un mélange de peine et d'impuissance.
La section fluviale était tout aussi problématique. Bien que la surface de la rivière fût gelée en hiver, il y avait des contre-courants sous la glace, et y poser imprudemment les rails risquait de les faire s'enfoncer, compromettant la sécurité de la voie ferrée.
S'il fallait construire un pont, le transport des matériaux nécessaires serait difficile, et la construction par ce temps glacial serait incroyablement ardue.
fit les cent pas le long des sections de montagne et de rivière, cherchant des moyens d'accélérer les choses.
Le régiment de cavalerie de patrouilla sur le chemin de montagne et revint au bord de la rivière.
mit pied à terre et marcha vers en disant : « J'ai reconnu cette zone montagneuse. Le royaume de Kraf y avait autrefois une mine, et il y a une vieille voie ferrée pour transporter les wagons de minerai. Bien que cachée, elle peut contourner ce rocher dur, mais elle a besoin d'être élargie et renforcée. Cela pourrait accélérer la construction du chemin de fer. »
« Vraiment ? C'est excellent. »
fut transporté de joie et demanda précipitamment les détails du tracé, puis organisa immédiatement des soldats pour élargir la vieille route selon les indications de .
Dans le même temps, il porta son attention sur la rivière. Il convoqua les ingénieurs de l'armée pour discuter des contre-mesures.
Un jeune ingénieur proposa : « Commandant, nous pouvons enfoncer de solides pieux en bois dans le sol des deux rives de la rivière, puis construire des supports simples sur les pieux, poser des planches en bois comme passage temporaire d'abord, permettant aux matériaux de construction de passer aisément et facilitant aussi notre exploration ultérieure du lit de la rivière, en préparation de la construction ultérieure du pont officiel. »
jugea ce plan réalisable et ordonna sa mise en œuvre immédiate. Un temps, les deux rives de la rivière bourdonnèrent d'activité, les soldats travaillant ensemble, transportant des pieux en bois, creusant des trous et les enfonçant profondément dans le sol.