Par un matin d'hiver, un ciel gris de plomb pesait lourdement sur la terre, et les flocons de neige, tombant comme des plumes d'oie, s'éparpillaient à leur guise, parant le monde entier d'une étendue d'un blanc argenté.
Un train à vapeur crachait un épais brouillard blanc et avançait lentement sur la plaine enneigée du Nord de l'Empire de Histon. Le « tacatac » des roues sur les rails résonnait loin dans l'étendue sauvage, silencieuse et enneigée.
Le duc Hoffman et le commandant Fenrier étaient assis face à face dans la voiture panoramique du train, contemplant le paysage de neige à travers les vitres propres.
À l'intérieur de la voiture, il faisait aussi doux qu'au printemps ; une lumière douce tombait sur les deux hommes, en contraste saisissant avec le monde glacé et enneigé du dehors.
Le duc Hoffman portait un uniforme de maréchal finement taillé, dont les épaulettes dorées brillaient vivement sous la lumière. Bien qu'il fût un peu dégarni sur le dessus du crâne, il dégageait encore une grande majesté.
Il plissa légèrement les yeux en regardant l'officier assis devant lui.
C'était Fenrier, le « Berger des loups », dont la réputation s'étendait loin dans l'armée impériale de Histon, commandant de la Huitième Légion.
Il était grand et robuste, tel un pic montagneux dressé vers le ciel, et ses cheveux courts d'un argent blanc comme neige portaient une froideur et une noblesse innées.
Ses traits étaient durs comme des lignes sculptées, ses yeux profonds pareils à des lames tirées du fourreau. Le plus frappant, cependant, était la cicatrice féroce sur le côté gauche de son visage. Elle barrait son front en biais, passait sur son œil gauche et descendait jusqu'à sa joue.
Assis là, même sans parler, son allure singulière et sa présence puissante suffisaient à faire sentir à son entourage qu'il était hors du commun.
Le duc Hoffman prit la parole le premier :
« Fenrier, ta Huitième Légion servira d'avant-garde dans cette guerre. »
Fenrier, vêtu d'un uniforme noir de commandant de légion, hocha légèrement la tête et répondit :
« Aucun problème, Monsieur le Duc. La Huitième Légion chargera sans faute en première ligne et dégagera tous les obstacles pour le gros des troupes. »
Le duc Hoffman tapota l'épaule de Fenrier, le regard ferme, et dit :
« Avec ces paroles, me voilà rassuré. »
Le train poursuivait sa course à travers la plaine enneigée, en direction du front.
C'était l'hiver ; la terre froide du Nord était couverte d'une neige épaisse, tel un monde silencieux d'un blanc argenté.
Pourtant, sous ce champ de glace en apparence calme, la machine de guerre de l'Empire de Histon tournait en silence.
Sur la vaste frontière nord de l'Empire de Histon, le vent glacial, tranchant comme des lames, balayait sans pitié cette terre couverte de glace et de neige.
Un immense camp militaire, tel une gigantesque bête tapie, se dressait en silence dans ce monde d'argent.
C'était là que stationnait la Huitième Légion de Méchas du Nord de l'Empire : la Légion des Loups des Terres Désolées.
Le train entra dans la gare proche du camp ; le duc Hoffman et Fenrier en descendirent et ordonnèrent aussitôt le rassemblement du camp.
Bientôt, une grande et fervente mobilisation de guerre était en cours dans le camp.
Sur la place, les soldats formaient comme des rangées de statues d'acier soigneusement alignées, vêtus de lourds uniformes grand froid, immobiles dans le vent mordant.
Sur leurs casques, l'emblème de l'aigle impérial brillait d'un éclat doré sous le soleil, comme pour proclamer la gloire et la majesté de l'Empire.
À l'avant de la place se dressait une haute tribune de commandement, où le duc Hoffman et le commandant Fenrier se tenaient côte à côte, balayant d'un regard ferme les soldats en contrebas.
La poitrine du duc Hoffman était couverte de médailles. Il fit un pas en avant, leva légèrement les mains et fit signe aux soldats de se taire.
Aussitôt, le claquement des drapeaux militaires dans le vent, le bruit des soldats et le grondement des méchas s'apaisèrent peu à peu. Toute la place tomba dans le silence ; seul le sifflement du vent glacial résonnait à leurs oreilles.
Les colossaux méchas Chevalier Noir Mark III étaient alignés en bon ordre, tels de silencieux gardes de fer.
« Soldats ! »
La voix du duc Hoffman retentit sur la place comme une cloche, portée par une majesté indiscutable.
« Notre Empire fait face à une crise sans précédent ! Le royaume de Kolaf est d'une avidité et d'une impudence sans bornes ! Sous de faux prétextes, il a fait monter le prix du charbon, forçant nos usines à fermer et laissant nos citoyens impériaux souffrir dans le froid de l'hiver ! »
La colère flamba dans les yeux des soldats. Ils serrèrent leurs armes avec force, les jointures blanchies par l'effort. Dans le vent glacial, les méchas tremblaient eux aussi légèrement, comme s'ils grondaient de colère.
« Mais nous sommes les guerriers de l'Empire de Histon ! Nous ne resterons pas les bras croisés à regarder la dignité de l'Empire être piétinée, ni notre peuple souffrir ! »
La voix du duc Hoffman se fit plus passionnée. Il leva haut le bras en désignant le lointain.
« Nous ferons payer chèrement au royaume de Kolaf ses agissements ! Nous balaierons ses défenses comme une tempête et lui ferons comprendre combien les conséquences sont terribles quand on provoque l'Empire de Histon ! »
« Pour l'Empire ! »
« Pour l'Empire ! »
Le rugissement des soldats ébranla les cieux, un son qui semblait capable de percer les nuages et de dissiper la grisaille au-dessus d'eux.
Leurs voix se fondirent en une puissante vague sonore qui résonna longuement au-dessus du camp.
Le commandant Fenrier s'avança alors. Sa carrure massive projetait une large ombre sous les projecteurs du camp.
La cicatrice sur son visage paraissait plus féroce encore sous le soleil, mais elle lui ajoutait aussi un charme de fer et de sang.
« Frères ! Je suis Fenrier, votre commandant ! Nous, la Huitième Légion, sommes l'avant-garde de l'Empire, les "Loups des Terres Désolées" que craignent nos ennemis ! »
La voix de Fenrier était comme le hurlement d'un loup sauvage, pleine de sauvagerie et de force.
« Notre mission est de déchirer les défenses ennemies en première ligne et d'ouvrir la voie aux troupes qui suivront ! »
« La plaine de neige glacée est notre champ de bataille ; le feu ennemi est notre chant de guerre ! Nous serons comme des meutes de loups, rapides, résolus et intrépides dans notre charge contre l'ennemi ! Chaque mécha est notre griffe ; chaque obus est notre croc ! Nous ferons trembler l'ennemi sous notre assaut, et nous lui ferons savoir qu'être l'ennemi de la Huitième Légion, c'est marcher main dans la main avec la mort ! »
Fenrier balaya l'air de son bras, parlant avec fougue.
« Frères, dites-moi, avez-vous confiance ? »
« Oui ! Oui ! Oui ! »
La réponse des soldats éclata comme la foudre, leurs yeux emplis d'une soif de bataille et d'une foi inébranlable en la victoire.
Le duc Hoffman et le commandant Fenrier échangèrent un regard, et tous deux eurent un sourire sinistre. Le duc Hoffman agita la main.
« Huitième Légion, en route ! »
La mobilisation de guerre prit fin.
Les soldats commencèrent à monter dans les trains, vite et en bon ordre. Des rangées de trains à vapeur, tels des dragons sinueux, attendaient sur les voies ferrées qui longeaient le camp.
Une épaisse fumée noire s'échappait des cheminées des trains, en contraste saisissant avec la glace et la neige alentour.
Les soldats, chargés d'un lourd équipement, montèrent dans les trains d'un pas cadencé.
Dans le même temps, les méchas furent chargés dans des Cercueils de Fer, avec diverses armes lourdes, et transportés dans les trains par vagues successives.
Dans le grondement des locomotives, les trains chargés de soldats et de méchas s'ébranlèrent lentement.
Le crissement des roues sur les rails résonna ; les trains prirent de la vitesse et disparurent peu à peu au loin, dans la tempête de neige.