« Que dites-vous ? Le Roi Démon est apparu ? »
« Oui, Votre Altesse ! »
Je penchai la tête, perplexe, face au rapport du messager qui s'était rendu en urgence à mon bureau. Je me tournai vers Reia pour l'interroger. « Reia, je croyais qu'Ast était le Roi Démon ? »
« Est-ce que Sir Ast a finalement compris vos sentiments et décidé de revenir vers nous ? »
« Quoi, cet Ast ? Pas question. »
Reia a dû dire ça pour me remonter le moral, mais je connaissais trop bien notre réalité. Ce type, Ast, ferait tout son possible pour m'éviter jusqu'au jour où je mourrais et renaîtrais. Pourtant…
« Bon, ça m'a quand même fait du bien, alors merci, Reia. »
« Je suis honorée, Votre Altesse. »
Même s'il ne s'agissait que de paroles en l'air, je me sentais mieux.
« Votre Altesse… Le Royaume de Merdeia a été anéanti. L'épicentre de la calamité, la capitale du royaume, a été rayée de la carte. Même les villes voisines n'ont pu échapper à une destruction totale et absolue, Madame. Selon le rapport, l'afflux de réfugiés submerge les nations voisines. »
Ce qu'avait dit Reia avait détendu l'atmosphère du bureau, mais le messager ne semblait pas vouloir en rester là. Il fronça les sourcils comme pour dire que ce n'était pas le moment, puis lâcha un rapport contenant des menaces et des urgences.
« Et alors ? »
…Si vos royaumes se trouvent dans le nord, c'est votre problème !
Le messager parut stupéfait. « Pardon, Votre Altesse ? »
« Cette crise se déroule dans les royaumes du nord, non ? Alors ils devraient la résoudre avec leurs propres forces. »
« M-Mais, Madame ! On parle du Roi Démon ici ! Du Roi Démon abominable qui vénère le Dieu Maléfique ! »
« Oui, je sais. Je sais bien que vous parlez du Roi Démon qui apporte la destruction à notre monde. »
Depuis l'histoire, des Rois Démon empruntant les pouvoirs du Dieu Maléfique sont apparus à plusieurs reprises. Ils ont détruit de nombreux royaumes, et le plus fort d'entre eux a même failli anéantir une espèce entière.
« Cependant, ils ont fini par être arrêtés. »
« V-Votre Altesse… »
Je fis un signe de la main pour congédier le messager. Je savais déjà ce qu'il voulait dire, de toute façon. À savoir : « Toute l'humanité doit s'unir pour arrêter le fragment du Dieu Maléfique. »
Et que la nation la plus forte du monde, l'Empire Karuan, doit devenir le centre de cette force unie. À mon avis, c'était…
« …De la pure merde, je dis. »
« Votre Altesse… Encore… ! » Reia fronça profondément les sourcils et se mit à médire sur Ast. « Votre Altesse, de tels propos scandaleux devraient être laissés à Sir Ast. Si les gens apprenaient que quelqu'un d'aussi noble que vous utilisait de tels mots vulgaires… ! »
« Qu'est-ce qui arriverait s'ils l'apprenaient, je me le demande ? »
Les remontrances de Reia avaient empiré avec l'âge, alors je devais vite la faire taire.
« …Mm, bon. Elles se refermeraient toutes et ne diraient rien, Madame. »
Hah-ah…
Reia poussa un grand soupir et prononça La Vérité. J'acquiesçai, satisfaite. « Bien sûr. Après tout, toi seule, Reia, peux me tenir tête dans cet empire ! »
« Était-ce… un compliment, Votre Altesse ? »
« Bien sûr. Pouvoir dire ce qu'on veut à celle qui détient le pouvoir absolu n'est pas donné à tout le monde, tu ne trouves pas ? C'est impossible à moins d'être la subordonnée la plus loyale de l'histoire, comme Reia. »
« Je vois. Je le prends comme un compliment, alors. » Reia répondit ça, mais ses yeux restaient emplis de soupçon.
« Reia, ta méfiance envers les gens a empiré. Tu n'étais pas comme ça avant, pourtant… »
« C'est tout à cause de Sir Ast, Madame. » Reia acquiesça avec amertume.
J'acquiesçai à mon tour. Ce n'était pas comme si Ast lui avait mis la puce à l'oreille une ou deux fois, après tout. N'importe qui ayant autant souffert qu'elle serait devenu bien moins confiant, lui aussi !
« Ah, aaah… Il me manque la jeune Reia naïve. C'était si amusant de te taquiner à l'époque, mais cette source de divertissement m'a été volée, je suppose. »
« Je ne suis plus celle d'avant, Votre Altesse. J'ai mûri au fil des ans. » Reia répondit avec assurance, ce qui était plutôt impressionnant. Comme on s'y attendait de Reia, élue modèle numéro un par les chevalières de l'empire depuis vingt ans !
« Ouais, t'as raison. Maintenant je n'ai plus que tes problèmes de mariage pour te taquiner. Comme c'est malheureux. »
« Keu-heuk… » Le corps de Reia se mit soudain à convulser. Elle devenait physiquement plus forte en vieillissant, mais sa défense mentale restait faible face à la question de son mariage, encore aujourd'hui.
En fait, on dirait que les dégâts mentaux qu'elle encaissait étaient disproportionnément plus grands que son niveau de puissance en constante augmentation.
« V-Votre Altesse… » Reia tituba et ne parvint même pas à relever la tête. Pourtant, elle me rétorqua encore, sa voix prête à la lâcher. « Vous savez que… vous êtes dans le même bateau que moi. C'est pour ça que vous ne devriez pas en parler ouvertement, Madame. »
« …Keuk ! »
La contre-attaque inattendue de Reia me coupa net le sifflet.
« Oui, vous êtes aussi passée de l'âge de vous marier, Votre Altesse ! » Comme on s'y attendait de Reia, l'une des meilleures guerrières du continent ! Elle ne manqua pas la petite brèche dans ma défense et lança une salve impitoyable. « Vous êtes déjà plus âgée que l'âge que j'avais quand vous me taquiniez sans arrêt là-dessus ! Et maintenant, Votre Altesse, vous avez déjà la trentaine bien tassée ! »
« Putain… ! » Je jurai involontairement sous cape. Je voulais oublier ce fait gênant,yet Reia avait pointé juste sur ce point sensible ! « Je n'aurais jamais cru que tu en viendrais là, Reia… ! »
Le choc de la trahison de ma subordonnée la plus proche était indescriptiblement énorme.
« C'est vous qui avez commencé, Votre Altesse ! Même si c'est vous, je ne peux pas reculer sur ce sujet ! » Reia s'écria, le visage empli d'une détermination inébranlable.
Cette expression m'empêcha de dire ce que j'avais en tête, et je dis autre chose à la place. « Bon, j'ai compris. Je surveillerai mes mots à partir de maintenant. »
J'aurais pu riposter ici, mais ça risquait de faire fuir Reia pour de bon. Elle faisait une tête résolue en ce moment, mais je la connaissais assez longtemps pour comprendre ce qui se passait. Cette détermination était en fait son ultime combat désespéré. Elle donnait tout pour cacher son moi intérieur sur le point de s'effondrer et protéger ce qui restait de sa dignité.
« Mis à part tout ça. Est-ce que ça ira vraiment, Votre Altesse ? » Reia changea vite de sujet dès que je lui eus donné mon assurance.
« Bien sûr que ça ira. Le nord et l'empire sont quand même bien éloignés, après tout. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire, Votre Altesse. Est-ce que ça ira de ne pas leur porter secours ? »
« Mm, bon. On devrait au moins envisager d'aider le Royaume de Neidon. On est alliés, après tout. »
Ma réponse lui a paru trop désinvolte ? Elle se tint le front comme si une migraine l'assaillait et grogna profondément. « Votre Altesse ! On parle du fragment du Dieu Maléfique ici. Le monde entier pourrait être détruit ! »
Reia parlait sur un ton sérieux vu la gravité du sujet, mais honnêtement, je la trouvais plus sérieuse quand elle parlait de ses problèmes de mariage quelques secondes plus tôt.
Je lui répondis sur un ton dédaigneux. « Si ce monde était assez fragile pour être détruit juste parce qu'on n'a pas aidé, il aurait été anéanti depuis longtemps. »
C'était la base de mon attitude décontractée. En plus, j'avais quelque chose de plus pressant à laquelle penser.
« Votre Altesse, les gens vont commencer à détester l'empire. »
« On en a déjà plein, de toute façon. Qu'est-ce que ça change si leurs rangs grossissent un peu ? En fait, beaucoup de bâtards attendraient patiemment que nos forces s'affaiblissent après avoir affronté le Roi Démon. »
Si Ast était là, il dirait la même chose. Non, attendez. Si c'était lui, il aurait suggéré de sacrifier quelques royaumes pour essouffler le Roi Démon d'abord, puis foncer pour l'achever et rafler toute la gloire.
Ast disait qu'un tel coup s'appelait le « Last Hit » dans les milieux professionnels ou un truc du genre.
« Votre Altesse ! Vous dites que Sir Ast est plus important que le monde ? »
« Bien sûr que non. S'il ne reste plus de monde, je n'aurais plus d'endroit où vivre avec Ast, non ? »
C'est pour ça que la destruction du monde m'embêterait. La situation idéale serait que seules les zones où Ast pourrait fuir soient détruites, pendant que tout le reste reste intact.
« En plus, le soi-disant apôtre du Dieu Maléfique est censé être vaincu par la coalition unie des héros de divers ordres religieux. Il faut des pouvoirs divins pour vaincre le Roi Démon, puisque la magie ne marche pas sur lui. »
Le fragment du Dieu Maléfique, le Roi Démon, ne peut être blessé ni par les auras d'épée, ni par la lumière, ni par la magie, ni même par la sorcellerie ancienne. Cela veut dire que les soldats et chevaliers ordinaires ne peuvent pas aider beaucoup, à part gérer les monstres corrompus par le mal pour que les héros bénéficiant de bénédictions divines aient plus facile à combattre le Roi Démon.
Je ne voyais pas la nécessité d'envoyer les troupes de l'empire, du coup.
« Mais, Votre Altesse. Les ordres religieux demanderont sans doute notre aide. »
« Je suis sûre qu'ils le feront. C'est pour ça qu'il faut jouer notre as caché. Après tout, n'avons-nous pas "pris soin" des fidèles de l'Ordre de la Nature ? »
Ast m'avait dit quelque chose d'important il y a longtemps. Celui qui ne travaille pas ne mérite pas de manger.
Puisqu'on traitait ces deux-là comme des rois jusqu'ici, il est temps qu'ils se mettent au travail pour rembourser la dette, disons.
Reia sursauta de surprise. « Pourrait-ce être… ! »
« C'est exact. Le vrai nom du Héros de l'Ordre de la Nature est Raina lel Swinn, descendant direct de la renommée famille du Grand Duc de l'empire. »
« Il ne séjourne pas avec Sir Ast sur le continent démoniaque ? »
« Il a apparemment franchi la frontière à l'aube. C'est probablement vrai, car la Déesse de la Nature elle-même le piste depuis qu'il a quitté le continent démoniaque. »
Plus tôt dans la matinée, le Saint de l'Ordre de la Nature, Hill Shuttle, s'était rué dans mon bureau pour me l'annoncer. Comme cette personne était liée à Ast, je ne pouvais pas faire entièrement confiance à cette nouvelle info, mais Hill Shuttle restait un saint d'un ordre religieux. Quel que soit le talent d'Ast, il n'aurait pas pu laver le cerveau d'un saint pour qu'il mente effrontément.
S'il le pouvait, alors le fragment du Dieu Maléfique, le Roi Démon, devrait s'incliner avec admiration aux pieds d'Ast.
Je déclarai fièrement notre prochaine étape. « Nous allons aider ce héros et ses compagnons pour montrer notre soutien à l'Ordre de la Nature. »
« …c'est ce qu'on dira pendant qu'on capture le Héros Swinn et qu'on lui extorque des informations. »
« Comme on s'y attendait de Reia~ ! » Je ricanai faiblement tandis que Reia gémissait en retour, disant que ce plan ne marcherait pas. « Ne t'inquiète pas trop, Reia. Si ça tourne mal, je ferai simplement vaincre le Roi Démon avant qu'on ne se lance dans notre quête pour capturer l'autre Roi Démon sur le continent démoniaque. »
Je révélai mon intention de tuer le fragment du Dieu Maléfique si le monde était vraiment en danger, pour rassurer Reia. Elle soupira de soulagement. « C'est bon à entendre, Votre Altesse. »
« Bien sûr. Je veux dire, ce serait trop injuste si toi et moi on perdait la vie avant même de goûter à la vie de couple, non ? »
« Votre Altesse ! »
Tout en écoutant le cri de Reia, je ricanai, satisfaite.
Juste après ma discussion avec Son Altesse, je me rendis pour transmettre ses intentions au Saint de l'Ordre de la Nature, Hill Shuttle, et à sa compagne, l'elfe Selena. Puis, j'assignai cent de nos meilleurs éléments pour les accompagner dans leur quête pour appreh… Hum, je veux dire, pour retrouver le Héros Swinn.
Fondamentalement, leur nouvelle situation n'était pas si différente de la résidence surveillée qu'ils subissaient depuis quelques années. Même ainsi, tous deux acceptèrent notre offre sans hésiter. Et ils restèrent tout aussi accommodants même après que je leur eus dit qu'on avait des arrière-pensées à les accompagner.
Le Saint expliqua que la Déesse de la Nature lui avait donné un oracle. Et dans cet oracle, le héros pourrait tourner le dos au monde et s'enfuir quelque part. Ils avaient donc besoin de l'arrêter avant que ça n'arrive.
En d'autres termes, nos intérêts s'alignaient plutôt bien.
Le jour même de notre discussion, le Saint et les cent « gardes » quittèrent la capitale de l'empire avec assez de provisions. Quelques jours plus tard, je reçus un rapport disant que le Héros Swinn avait été retrouvé sur une chaîne de montagnes sans nom.
Compte tenu du régime d'entraînement de Sir Ast… C'était plutôt rapide. Cependant, ce résultat prouvait une fois pour toutes qu'on ne peut pas échapper aux yeux des dieux à moins d'être juste à côté du fragment du Dieu Maléfique ou sur le continent démoniaque où l'influence divine ne porte pas.
Le héros semblait avoir livré une belle résistance, mais les cent « gardes » que j'avais envoyés firent du bon travail. Le Héros Swinn avait vaincu un Dragon Ancien tout seul, mais déjouer cent invocateurs de Yugrasia était encore un cran au-dessus pour lui.
Le rapport poursuivait en indiquant que le héros capturé était tortu… non, pas ça, mais mena… Oups, pas ça non plus, a été prié de divulguer tout ce qui s'était passé sur le continent démoniaque.
Le Héros Swinn a apparemment chanté comme un merle et a craché chaque petit bout d'info qu'il connaissait.
« C'est surprenant… » En organisant le nouvel afflux d'informations, je découvris une nouvelle surprenante. « La Cheffe d'Équipe Mirua a été capturée, aussi ? Je suppose qu'on ne doit pas sous-estimer les capacités du continent démoniaque. »
Même moi, je ne pouvais pas percer les profondeurs du talent de la Cheffe d'Équipe Mirua. Elle était le membre central de l'Équipe d'Enlèvement Ast avec les compétences pour le prouver, pourtant elle s'est fait capturer !
Elle ne faisait plus ses rapports depuis un moment, alors je pensais que cette gloutonne avait dû déménager hors de portée de la transmission magique juste pour trouver un nouveau resto ou quelque chose. Mais la vérité était bien plus sombre. Sir Ast l'avait déjà capturée et utilisait cette pauvre fille comme esclave !
« Devrions-nous envisager d'envoyer plus d'opératifs sur le continent démoniaque… ? »
Un mur de forteresse défensif était en construction à la frontière du continent démoniaque, et il y avait maintenant des centaines de nouveaux Rois Démon au lieu du seul habituel. Non seulement ça, mais même l'unique Cheffe d'Équipe Mirua s'est fait capturer par eux ! Avions-nous quelqu'un d'assez talentueux pour infiltrer un endroit pareil ?
« …Ce n'est pas un problème que je peux trancher seule, de toute façon. »
J'organisai le rapport en résumés plus digestes et me rendis au bureau de Son Altesse. Après avoir frappé légèrement à la porte, je parlai à la dame de compagnie au-delà du seuil, puis j'entrai dans le bureau.
Son Altesse m'accueillit. « Bonjour, Reia. Tu es un peu en retard par rapport à d'habitude. »
« Madame. Le rapport de nos agents dépêchés pour accompagner le héros est arrivé. Ils l'ont sécurisé sans rencontrer le moindre problème. »
« Le pouvoir d'une déesse est plutôt pratique, non ? On arrive à retrouver quelqu'un si vite. »
Avant que Son Altesse ne s'intéresse trop aux pouvoirs divins, je l'arrêtai vivement. « Cependant, la déesse ne peut toujours pas localiser Ast, Madame. »
« …Oui, je suis déjà au courant. »
Si vous le savez, pourquoi faites-vous cette mine contrariée, Madame !
Si je ne l'avais pas arrêtée maintenant, Son Altesse aurait kidnappé quelques saints et héros pour les menacer de capturer Sir Ast grâce aux pouvoirs de leurs dieux !
« Voici le rapport, Votre Altesse. »
« Merci. »
Je tendis le rapport que j'avais fait de mon mieux pour résumer. Son Altesse n'avait besoin de savoir que l'essentiel, tandis que le superflu pouvait être géré par les autres chefs d'équipe et moi-même, ou par le personnel militaire concerné.
Son Altesse parcourut le rapport résumé ne contenant que les infos liées à Sir Ast, puis, d'un air grave, se mit à réfléchir. « C'est bizarre. »
« Mais Madame. Sir Ast a toujours été bizarre. Donc on ne devrait plus être surpris par ses pitreries à cette heure. »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. » Son Altesse réfléchit un instant, puis m'ordonna d'apporter la carte du continent. « Regarde. »
Elle étala la grande carte sur le bureau, puis pointa un certain endroit.
« Ça a commencé au Royaume de Merdeia. Puis, le royaume d'à côté… »
« Heu ? »
Ce que Son Altesse pointait n'était pas les mouvements de Sir Ast, mais ceux du Roi Démon. J'aurais normalement omis les infos sur la créature, mais comme c'était lié au Héros Swinn, je les avais laissées dans le rapport.
« Regarde maintenant. » Son Altesse utilisa de l'encre rouge pour tracer le parcours du Roi Démon jusqu'ici. Puis, à partir de sa dernière position signalée, elle commença à tracer un nouveau chemin qu'il devrait prendre, s'arrêtant finalement sur un certain point de la carte.
Et sur ce point se trouvait…
« …La Cité de Burbelion ? »
Au bout de la ligne cramoisie étonnamment droite se trouvait la Cité Finale, Burbelion.
« Est-ce une coïncidence ? » Son Altesse marmonna tout bas, mais je ne pus lui répondre. Parce que… Elle pensait probablement la même chose que moi. « Le Roi Démon se dirige vers Burbelion ? Ça ne peut pas être ça. »
« J'approuve, Madame. »
« Oui. Ce Roi Démon… La possibilité que cette créature se dirige vers le continent démoniaque est grande. »
Ce comportement différait nettement des Rois Démon des livres d'histoire qui se contentaient de tout ravager autour d'eux.
Je plissai les yeux, confuse. « C'est vraiment bizarre, Madame. »
« En effet, très bizarre. Cependant… Et si c'était lié à Ast ? »
« Alors, bon… Je peux accepter cet événement bizarre comme "normal" en toute confiance, Madame. »
Sir Ast avait le don de pulvériser le bon sens. Si c'était lui, je ne serais pas surprise d'apprendre qu'il est une connaissance du Dieu Maléfique !
Son Altesse marmonna avec un sourire suspicieux. « On dirait qu'on a maintenant une raison de plus de laisser le Roi Démon tranquille. »
Et ainsi… Le Roi Démon qu'on avait laissé faire franchit la frontière comme prévu et disparut dans le continent démoniaque.