« Tu as raison. Il ferait mieux d'abandonner et de vivre avec la femme qui l'aime. Elle le rendra heureux. »
« C'est sûr ! Ce sera plus facile de faire les champs ! »
« Le problème, c'est que les femmes qui l'aiment ne sont pas paysannes et ne feront pas les champs… »
« Pourquoi pas ? »
« Parce qu'elles ont des gens pour le faire à leur place. »
Je leur avais donné du bœuf séché, n'ayant pas de sucreries sous la main, et les enfants soupirèrent en buvant et en mâchant la viande.
« Les candidates au rôle de belle-mère voient-elles l'agriculture d'un mauvais œil ? »
« Bah, elles ne s'y opposeront pas s'il accepte de se marier. »
« C'est un soulagement. »
Je trouvai leurs pitreries familières et compris pourquoi on dit qu'il faut surveiller ses actes devant les enfants.
« Tu veux te joindre à nous, Papi ? »
Je ressentis une gêne aiguë pour mon moi passé face à la fillette qui me tendait un verre en souriant.
« Non, ça va. »
« C'est bon. »
Elles étaient la copie conforme de Merln et de moi, et je leur avais donné des chopes à bière parce que c'était tout ce que j'avais. Il me fallait acheter des verres normaux au village dès que ces filles quitteraient ma maison.
« Papi, qu'est-ce qui donnerait envie à Papa de se marier ? »
Alice me posa soudain cette question tandis que je songeais à ces futilités.
« Euh… c'est… »
J'avais abandonné ma famille pour mon épée, et je n'avais jamais pensé à une épouse. Pourtant, elles me demandaient conseil pour un remariage à quelqu'un qui ne s'était jamais marié !
« Euh… je pense qu'il faudrait qu'ils aient envie de se marier l'un avec l'autre… »
Le mariage unit deux personnes, et comme ceux qui s'unissent pour d'autres raisons que l'amour ont tendance à échouer, je pensai que l'amour était nécessaire, mais…
« Papi, c'est trop naïf ! »
« Ah bon ?
Mes réflexions furent réduites en pièces par une adolescente.
« L'amour est important, car les familles peuvent se briser avec le temps s'il n'y a pas d'amour ! »
« Oui, c'est vrai… »
« Mais ce n'est pas tout ! Il faut considérer d'autres choses quand on fonde une famille, comme combien on gagne par an ! Si la famille cultive la terre, si on peut payer les impôts et avoir assez à manger ! Si la récolte est mauvaise, combien de nourriture peut-on stocker ! »
« C'est donc ça… »
« Cette réponse prouve que tu prends le mariage à la légère ! Il faut aussi penser à combien d'enfants on aura et comment répartir l'héritage après la mort ! »
« Je suis désolé d'avoir été si superficiel… »
Alice continua malgré mes excuses. Sa critique était assez sévère pour que je me félicite de ne pas m'être marié sur un coup de tête.
« As-tu compris maintenant que le mariage est une affaire sérieuse ? »
« Oui. »
La sœur d'Alice me tendit un verre après que j'eus reçu ma dose de critiques au point de grimacer.
« Vieux, bois un coup. »
« Merci. »
C'était un doux jus de fruit, mais amer sur ma langue. Je mâchai du bœuf séché en contemplant l'amertume de la vie.
« Papi ne sert à rien… »
« Je suis désolé. »
Ma bouche lança des excuses face à la voix déprimée d'Alice, sans même savoir pour quoi je m'excusais.
« Tout sera plus joyeux quand Papa se mariera. »
« Si je le dis dans un autre sens, je suis d'accord, car c'est un raccourci vers la paix mondiale. »
Elles râlaient, trinquèrent et burent goulûment avant de m'en redemander.
« Prenez autant que vous voulez. »
Les deux filles reprirent leur discussion après que je leur eus rempli un nouveau verre, et elles recommençaient à planifier le remariage de Merln. Comme Alice ne me jugeait pas très utile, je me contentais de leur verser du jus comme un tenancier de tavernes.
« J'aiderai Papa à se marier, coûte que coûte ! »
« Et si la belle-mère te l'enlève ? »
« C'est un problème… mais je peux le faire ! Avec ton aide ! »
« Eh bien, ça dépend de toi. »
« Accepte ce modeste cadeau, Grande Sœur. »
« D'habitude, je n'accepte pas ce genre de pots-de-vin… »
« J'en ai mis un peu plus. »
« Bon, bon. »
Je restai sans voix en voyant Alice tendre du bœuf séché à sa sœur et la façon dont ce fut reçu.
« Vous deux ? Je ne comprends pas ce que vous faites, alors vous m'apprenez ? »
« On fait souvent semblant de corrompre et de se faire corrompre quand on joue ! »
Je pensai seulement que j'aurais beaucoup de choses à dire à Merln quand il rentrerait.
« Bon, on n'y peut rien. »
Les yeux d'Alice brillèrent aux mots de sa sœur.
« Tu m'aides, hein ? »
« Fais-moi confiance ! Je réglerai tous les problèmes qui viendront avec une belle-mère ! »
« Tu es la meilleure ! »
Reviens vite, Merln. J'ai tant de choses à te dire.
« Alors, ceci est pour le remariage de Papa ! »
« Santé ! »
Je ne pus retenir un soupir tandis que les charmantes gamines buvaient à nouveau du jus, souhaitant de tout mon cœur que Merln arrive ici dès maintenant.