Li Qian et ses cinq compagnons ne quittèrent le restaurant Dongchen qu'au soir. Ils comptaient passer la nuit dans une auberge voisine et rentrer le lendemain à la Secte Divine de l'Épée.
« Jeune Maître. »
À peine sortis du restaurant, un serviteur en vêtements verts s'approcha de lui. « Le Maître vous demande de rentrer. »
« Dis-lui que je ne rentre pas. »
Li Qian secoua la tête en disant cela.
Sur ce, il s'éloigna.
Le serviteur en vert, ne sachant que faire, repartit en hâte vers la résidence Li.
« Vaurien ! Voilà plus de trois ans qu'il a quitté la maison sans donner de nouvelles, et maintenant qu'il est de retour dans la cité de Jade Blanc, il refuse de rentrer. Dois-je aller le chercher moi-même ? »
Dans la résidence Li, le Second Maître Li Donglin abattit son poing sur la table dès qu'il eut entendu le rapport du serviteur.
« Maître, ne vous mettez pas en colère. Qian'er ne fait que se montrer capricieux un moment. »
Une femme entra et parla d'une voix douce.
« Ce n'est pas seulement du caprice. Cela fait plus de trois ans. Je crois qu'il est devenu complètement sauvage et qu'il s'imagine que je n'ai plus prise sur lui. »
Li Donglin parlait avec colère.
Il s'était d'abord réjoui d'apprendre que son fils était réapparu dans la cité de Jade Blanc.
Après tout, il s'était inquiété pendant plus de trois ans.
Mais à présent, il était furieux.
Il estimait avoir toujours accordé une grande importance à ce fils. Il lui avait fait venir des précepteurs pour guider ses études et le mener aux honneurs académiques, afin qu'il embrasse plus tard une carrière de fonctionnaire.
Mais ce fils était ignorant et incapable. Il préférait pratiquer les arts martiaux et refusait de se plier à ses dispositions. Il était d'une rébellion constante.
« Vieux Xu, prends quelques hommes et viens avec moi le ramener ligoté. »
Li Donglin se leva brusquement et s'adressa à l'intendant qui se tenait à la porte.
« Maître, commencez donc par parler calmement avec Qian'er. »
La femme s'empressa de plaider.
« Madame, je sais que vous faites cela pour son bien, mais il ne saura pas apprécier votre bonté. Il a couru les chemins pendant trois ans. Il faut le remettre au pas comme il se doit. »
Li Donglin balaya l'air de la main, affichant son autorité de chef de famille.
Voyant cela, la femme n'eut plus rien à dire.
Après le départ de Li Donglin et de l'intendant, une lueur froide passa dans ses yeux.
Li Qian était le fils aîné légitime, et le premier dans l'ordre de succession du patrimoine familial.
Dans ces conditions, son propre fils devrait s'effacer.
Seul l'éloignement définitif de Li Qian permettrait à son fils d'hériter en toute logique de tout ce que possédait Li Donglin, y compris ses appuis dans l'administration.
À l'auberge.
Li Qian s'apprêtait à commencer sa cultivation lorsqu'il entendit du remue-ménage au-dehors.
Peu après, la porte s'ouvrit à la volée et Li Donglin fit irruption avec un groupe de serviteurs.
« Li Qian, rentre avec moi. »
Li Donglin allait s'emporter, mais en voyant Li Qian debout devant lui, son ton s'adoucit.
Après plus de trois ans sans le voir, ce fils qui lui avait causé tant de soucis semblait avoir grandi et forci.
Il ne put s'empêcher de se rappeler ce que la mère de Li Qian lui avait confié avant sa mort, en le priant de bien prendre soin de Qian'er.
« Depuis que j'ai quitté la famille Li, je n'ai pas eu l'intention d'y revenir, et je ne me disputerai pas le patrimoine avec Li Kun. »
Li Qian parlait d'un ton calme.
Li Kun était le demi-frère de l'ancien Li Qian. Quatre ans plus tôt, il avait été reçu à l'examen de xiucai et avait même été accepté comme disciple inscrit par le grand lettré confucéen Chu Xun. Sauf imprévu, les examens de juren et de jinshi ne devraient pas lui poser de difficulté.
Pour la famille Li, une famille de lettrés, l'ancien Li Qian, ignorant et incapable, était naturellement un bon à rien.
Mais en réalité, si l'ancien Li Qian détestait les études, c'était entièrement dû aux manigances de sa belle-mère, qui avaient fini par nourrir en lui une révolte tenace et de fréquents conflits avec son père, Li Donglin.
Cela regardait l'ancien Li Qian et ne le concernait en rien.
« Fils indigne, tu veux vraiment me faire mourir de rage ! »
En entendant les mots de Li Qian, le dernier reste de culpabilité de Li Donglin fut aussitôt remplacé par la colère. « Ces trois dernières années, ta belle-mère s'est beaucoup inquiétée pour toi. Kun'er a déjà passé l'examen de juren et ne te disputera certainement pas le patrimoine. Il semble que j'aie été trop indulgent avec toi par le passé. À partir d'aujourd'hui, je te remettrai au pas comme il se doit. »
Sur ces mots, il fit un geste de la main. « Ligotez-moi ce fils indigne et ramenez-le. »
À l'ordre du maître, plusieurs serviteurs se ruèrent en avant comme des loups et des tigres.
Bien que ces serviteurs ne fussent pas des Artistes Martiaux de Rang, ils avaient tous reçu un entraînement. Avec leur carrure imposante, ils paraissaient parfaitement capables.
───
Au moment même où les serviteurs se jetaient sur lui, Li Qian agita doucement la main, et ils furent projetés en l'air, retombant en tas.
« Père, c'est la dernière fois que je vous appelle ainsi. N'essayez plus de m'imposer vos idées. Je suis maître de ma propre vie. »
Li Qian parlait avec indifférence.
Puis il tendit la main et saisit l'épée précieuse posée sur la table, qui vola jusqu'à sa paume. Enfin, d'un mouvement vif, il s'éclipsa de la chambre.
Peu après, on entendit un bruit de sabots. C'était Li Qian qui s'éloignait de l'auberge à cheval.
Le visage de Li Donglin s'assombrit encore. Il tenait manifestement beaucoup à son fils, alors pourquoi en étaient-ils arrivés là ? Il ne voulait même plus rentrer à la maison. Comment était-ce possible ?
Plusieurs disciples de la Secte Intérieure, attirés par le vacarme, furent très surpris. Ils apprirent au passage que leur Frère Cadet Li semblait s'être brouillé avec sa famille.
« Jeunes héros, puis-je savoir si vous accompagnez mon fils ? »
Li Donglin s'avança précipitamment en apercevant ces disciples de la Secte Intérieure.
« Nous ne méritons pas d'être appelés jeunes héros. Nous sommes des disciples de la Secte Intérieure de la Secte Divine de l'Épée. Le Frère Cadet Li est en mission d'escorte avec nous. »
Liu Hui, l'un des disciples de la Secte Intérieure, se hâta de répondre.
Puisque cet homme était le père du Frère Cadet Li, il y mit les formes.
« La Secte Divine de l'Épée ? »
Li Donglin en fut abasourdi.
Grande secte martiale qui dominait les Trois Provinces et les Douze Comtés, la Secte Divine de l'Épée était connue de tous dans la cité de Jade Blanc.
« Mon fils Li Qian, il est disciple de la Secte Intérieure de la Secte Divine de l'Épée ? »
Il ne put s'empêcher de poser la question.
« Oui. »
Liu Hui hocha la tête.
Il se demandait avec curiosité comment la famille du Frère Cadet Li pouvait l'ignorer.
Li Donglin éprouvait des sentiments mêlés. Il savait naturellement ce que pesait un disciple de la Secte Intérieure de la Secte Divine de l'Épée.
Il se rappelait avoir fait venir en ville un maître d'armes pour examiner l'ossature de Li Qian. Le maître d'armes avait déclaré son aptitude tout à fait médiocre et affirmé que, même s'il prenait la voie des arts martiaux, il y avait peu d'espoir.
Une grande secte martiale comme la Secte Divine de l'Épée avait des exigences très élevées quant à l'ossature de ses disciples. Comment son fils pouvait-il être digne de devenir disciple de la Secte Intérieure ?
Le maître d'armes se serait-il trompé ?
Le cœur en désordre, Li Donglin regagna la résidence Li.
La femme vint à sa rencontre. « Maître, Qian'er refuse toujours de rentrer ? »
En vérité, elle s'en réjouissait profondément.
Si Li Qian refusait de rentrer, le conflit entre le père et le fils ne ferait que se creuser, et il deviendrait difficile à résoudre.
« Il… »
Li Donglin secoua la tête. « Madame, il est devenu disciple de la Secte Intérieure de la Secte Divine de l'Épée. »
La femme resta interdite, puis s'exclama, stupéfaite : « Disciple de la Secte Intérieure de la Secte Divine de l'Épée ? Comment est-ce possible ? Un maître d'armes n'avait-il pas examiné son ossature et déclaré l'aptitude de Qian'er tout à fait médiocre ? »
« Cela me laisse moi aussi très perplexe, mais les quelques disciples de la Secte Intérieure de la Secte Divine de l'Épée qui l'accompagnaient me l'ont déjà confirmé. »
Li Donglin parlait ainsi.
En vérité, il en était plutôt heureux.
Ce fils était désobéissant et n'avait pas suivi ses vœux en s'engageant sur la voie des examens impériaux.
Mais devenir disciple de la Secte Intérieure de la Secte Divine de l'Épée — cette voie-là était de toute évidence meilleure.
Famille de lettrés, les Li n'avaient pas pour autant jamais songé à former leurs propres artistes martiaux.
Pour qu'une famille grandisse et se renforce véritablement, la meilleure solution était la voie des arts martiaux.
La voie des examens impériaux et de la fonction publique était trop étroite.
Une fois les temps troublés venus, une telle famille de lettrés aurait du mal à se protéger. Elle perdrait toute son influence et serait anéantie en un instant.
Mais la voie des arts martiaux était trop difficile.
L'ossature nécessaire à leur pratique constituait le premier obstacle.
De plus, les ressources martiales étaient accaparées par les puissantes forces martiales.
Si la famille Li pouvait produire un artiste martial de premier plan, et de surcroît disciple d'une grande secte comme la Secte Divine de l'Épée, cela ouvrirait sans conteste aux Li une porte toute neuve vers un avenir radieux.