Dans le temple des Daoïstes.
« Maître. »
En contrebas, Lin Xu, disciple avancé de Li Qian à la ville de Yiling, s’inclina en le saluant respectueusement et prit la parole.
« Que se passe-t-il ? »
Li Qian, assis en tailleur, lui répondit d’une voix calme.
Parmi tous ses disciples, Lin Xu était celui qui avait le niveau de cultivation le plus élevé, ayant déjà atteint le stade avancé de Saint Martial.
Cela faisait des décennies depuis sa dernière rencontre avec Yang Fan, et il ignorait quel était désormais son niveau de cultivation. Après un aussi long délai, il aurait dû franchir les limites du Royaume Saint Martial.
« Le disciple souhaite unir ses destins avec Luo Ling, fille de la famille Luo. Je vous prie, Maître, de bien vouloir donner votre approbation. »
Lança-t-il rapidement.
Il entretenait des liens très étroits avec la famille Luo, l’une des grandes familles puissantes de la ville de Yiling.
Des décennies de récupération avaient eu lieu. Bien que les fondations et la puissance de Yiling ne se fussent pas encore entièrement remises de leur état antérieur à la Grande Mutation, elles s’étaient considérablement reconstituées.
Et ces quelques disciples de Li Qian, grâce à leurs réalisations remarquables, commençaient progressivement à briller dans la ville de Yiling.
Le talent de Lin Xu étant extrêmement élevé et sa progression de cultivation déconcertante, la famille Luo s’intéressait à lui.
L’intention de Li Qian était précisément que ses disciples fassent grandir leur emprise sur Yiling, y accaparent peu à peu le pouvoir et finissent par soumettre la cité tout entière à sa volonté.
« Fais ce que tu juges convenable. »
Souffla Li Qian en agitant la main.
« Merci, Maître. »
Le visage de Lin Xu s’illumina et il s’empressa de répondre.
Il partageait depuis longtemps une affection réciproque avec la troisième demoiselle de la famille Luo. Les anciens souhaitaient également faire de lui un gendre, mais il avait besoin du consentement préalable de son maître.
« Cependant, mon disciple ne sera point gendre. »
Trancha Li Qian.
« Rassurez-vous, Maître, je l’épouserai selon les rites formels. »
S’empresse-t-il de confirmer.
À l’origine, les Luo tenaient à ce qu’il entre dans leur lignée par mariage.
Mais son maître devait très probablement être un expert du Royaume Secret de Longévité. Par égard pour l’honneur de son mentor, il ne pouvait en aucun cas devenir gendre aux Luo.
Li Qian hocha la tête, agitula la main, et un artefact de stockage apparut devant Lin Xu. « En voilà, un présent de noces que je t’ai préparé. »
« Merci, Maître. »
Lin Xu s’inclina rapidement.
Ses propres présents n’avaient été que modiques.
Avec ceux offerts par son maître, il garderait toute sa dignité et éviterait tout reproche de la part des Luo.
Lin Xu redescendit alors la montagne.
Li Qian conservait quelque souvenir de Luo Ling, la jeune fille de la famille Luo mentionnée par Lin Xu.
Son talent était plutôt brillant.
De peu, elle venait de franchir les portes du Royaume Saint Martial.
Quant à sa mère, Li Qian l’avait croisée lors de son arrivée dans le Monde de la Longévité : c’était Yuan’er, cette jeune femme dont les séparations forcées avaient détruit les amours.
Bien qu’elle eût un cœur lié à un autre, elle n’avait malheureusement pu résister aux pressions familiales et avait épousé le fils aîné de la famille Luo.
Elle avait mis au monde une fille, Luo Ling.
Toute cette famille avait heureusement survécu à la Grande Mutation.
Au cours de ces dernières années, le fils aîné des Luo était même devenu un expert de rang Grand Saint, accédant ainsi aux cercles les plus élevés de Yiling.
Quelques jours passèrent.
Li Qian cultivait les Écritures de l’Épée du Firmament Divin. Il affinait de fines parcelles de qi spirituel pour alimenter sa force spirituelle, qui tournoyait autour de l’Embryon de l’Épée Spirituelle.
« Ha ! »
Expira-t-il.
Sans le qi spirituel accumulé dans la Cloche Chen, sa progression serait infiniment plus lente.
Et encore moins forgait-il des épées spirituelles.
Quoique sa vitesse de cultivation et sa progression vers l’ascension puissent paraître lentes, elles étaient en réalité fulgurantes.
Les experts du Royaume Secret de Longévité voyaient couramment leurs vies dépasser dix mille ans. Même le vieux seigneur du Manoir de l’Épée Céleste, vétéran mourant de ce royaume, n’aurait据d’après les rumeurs, atteint que peu de chose au-delà de la vingtaine d’étapes du Retour au Vide.
Imaginait-on seulement combien de temps demandait chaque étape supplémentaire au sein du Retour au Vide ?
Il n’y avait pas si longtemps qu’il avait pris cette voie, et il venait déjà de franchir la vingt-et-unième étape du Retour au Vide.
Si une telle vélocité fuyait ses lèvres, elle provoquerait stupeur et scandale sans précédent.
Soudain, Li Qian fronça légèrement les sourcils, ouvrit les yeux, agita la main, et une plaque de jade spirituelle fit son apparition, scintillant d’une lumière étrange.
Sa conscience spirituelle se tendit vers l’objet, et son expression changea aussitôt.
« Le Manoir de l’Épée Céleste est attaqué et réclame des renforts ? »
Bien que les formations du Manoir de l’Épée Céleste ne fussent qu’à onze Fondations, celle du cœur, les Dix Mille Épées, atteignait douze Fondations. Avec le vieux seigneur, vétéran du Royaume Secret de Longévité, épaulé par plusieurs autres Anciens de rang Longévité, quelle force oserait attaquer le manoir ?
Serait-il donc décédé ?
Mais cela n’allait pas de soi.
Lors de leur dernière rencontre, certes, la force vitale du vieillard s’amenuisait, mais il aurait dû tenir encore plusieurs décennies, non ?
Pourtant, il avait bénéficié des offrandes du Manoir de l’Épée Céleste pendant des décennies, s’était servi de la Tablette du Dao de l’Épée Céleste, et avait saisí l’Élan du Dao…
…Il lui fallait absolument aller voir.
S’il pouvait apporter son secours, il ne manquerait pas de tendre la main.
Mais si la situation dépassait ses forces, ce serait une autre affaire.
Tel fut son raisonnement. Plus d’hésitation : il sortit immédiatement du temple des Daoïstes et fonça vers le Manoir de l’Épée Céleste à vive allure.
À vol d’oiseau, il avait parcouru plus de la moitié du trajet quand la nuit tombait déjà fort tard.
Soudain, une lumière blanche aveuglante fendit l’azur. On distinguait vaguement l’ombre colossale d’une épée s’élançant vers les hauteurs, avant d’être violemment contrainte par un filet céleste tissé d’anneaux dorés.
« Qu’est-ce que cela ? »
Li Qian fronça les sourcils.
Un tel tumulte ne pouvait naître que de l’affrontement d’experts du Royaume Secret de Longévité.
De plus, l’oscillation invisible émanant de l’ombre épéenne semblait familière à Li Qian.
« Attention… C’est la cultivatrice Qingping… »
Une alerte retentit dans son esprit.
L’ombre épéenne, fragile comme une mèche sur le point de s’éteindre, se trouvait solidement écrasée par le filet d’anneaux dorés.
Li Qian accéléra sur-le-champ sa propre trajectoire.
Le visage de Lin Qingping était livide. La Volonté de l’Épée aux Myriades de Manifestations qu’elle libérait condensait l’essence du Ciel et de la Terre pour se protéger, mais le domaine engendré par d’innombrables anneaux dorés l’opprimait violemment.
Il ne s’agissait que d’une experte du Royaume Secret de Longévité à treize étapes du Retour au Vide.
Face à elle, l’ennemi peinait au moins la vingtaine d’étapes, ou surpassait même l’Ancêtre.
L’écart était trop grand.
Sa force spirituelle était rongée à vue d’œil ; elle ne pourrait plus tenir longtemps.
Une fois vidée, récupérer et regonfler son stock deviendrait une tâche ardue.
Elle possédait néanmoins quelques cristaux spirituels spéciaux en réserve.
Ces cristaux prenaient forme lorsque les cultivateurs du Royaume de Longévité, après avoir maîtrisé le Retour au Vide, infusaient le qi spirituel rapporté dans une jadéite particulière. Ils servaient alors à restaurer la force spirituelle d’un adepte en période de grave épuisement.
Néanmoins, seule une poignée de cultivateurs du Royaume de Longévité osaient pratiquer cette méthode, car elle freinait inévitablement leur propre progression.
Ces cristaux-là avaient été spécialement confiés par l’Ancêtre. Elle ignorait simplement depuis combien de siècles ils attendaient.
« Quelle force est la nôtre ? Le Pavillon des Morts ne possède sûrement pas autant d’experts du Royaume Secret de Longévité, et à coup sûr pas de cette trempe… »
La tristesse et le désespoir éclairèrent soudain le visage de Lin Qingping.
Car elle savait pertinemment que le Manoir de l’Épée Céleste était fini.
L’Ancêtre s’était sacrificié pour lui ouvrir une voie, déclenchant la formation des Dix Mille Épées et libérant une lame sacrifielle.
« Oncle Weng, attrape-la vivante. Je n’ai jamais possédé d’esclave féminin venue du Royaume Secret de Longévité. »
Deux silhouettes surgirent.
Le chef portait une robe de brocart et un masque. C’était lui qui parlait.
Pourtant, celui qui maintenait Lin Qingping sous son joug était l’homme en hautes robes grises, masqué, posté à ses côtés.
S’armer d’un masque relevait nécessairement d’un souci de confidentialité.
Comment comprendre que le Manoir de l’Épée Céleste n’eût jamais offensé une force pareille, et pourtant qu’elle vienne épauler le Pavillon des Morts contre lui ?
« Votre Altesse, il est aisé de la tuer, mais difficile de la capturer intacte. »
grogna d’une voix cassée le revêtu de gris en secouant la tête.
« Comme c’est regrettable. »
Soupira le brocart avec mécontentement. « Prenons une décision rapide, sans laisser traîner l’affaire. »
L’homme en gris hocha la tête et s’avança vers Lin Qingping. D’innombrables halos dorés jaillirent, s’empilant jusqu’à former une immense silhouette métallique, pareille à un Avatar d’Âme Naissante, qui étendit une main gigantesque,
et s’abattit d’un coup brutal.
L’ombre colossale de l’épée plia progressivement, puis s’effondra et se dissolve.
Lin Qingping recracha violemment une bouchée de sang, le teint blême. Puis, dans sa paume, les rares cristaux spirituels se brisèrent,
se transformant en qi spirituel qui s’infusa directement en elle.
Sachant fort bien que c’était vain.
Mais même mort… elle riposterait.
Sur son front, le point vermillon devint presque phosphorescent.
Or, à cet instant précis, un tranchant lueur d’épée jaillit de la lointaine obscurité, fendit le ciel nocturne, dévoila une myriade d’étoiles scintillantes et déchira le filet d’anneaux dorés.
En une fraction de seconde, la pression terrifiante qui l’enveloppait s’évanouit, et elle put enfin souffler.
« C’est… ? »
Elle leva les yeux vers la lueur tranchante, qui, après avoir éventré le réseau doré, fonçait droit sur l’homme aux robes grises masqué.
Il leva la main pour saisir, tandis qu’un immense anneau doré englobait le trait lumineux.
Mais un frémissement de la lame fit voler en éclats l’anneau métallique.
Simultanément, des milliards d’étoiles pleuvèrent du firmament, métamorphosant le monde entier en un ciel nocturne nébuleux.
Contre ce fond d’étoiles resplendissantes, une silhouette fit un pas en avant.
Cette silhouette grossissait, devenait démesurée, se muant en véritable divinité stellaire brandissant une épée colossale et frappant avec une violence inouïe.
En un clin d’œil, la gigantesque effigie dorée surplombant le domaine d’anneaux s’écroula.
Boum !
Le masque recouvrant le visage du revêtu de gris explose subitement, suivi d’un jet de sang qui dévoile une tronche bestiale et déformée.
« Qui es-tu ? Le Manoir de l’Épée Céleste ne saurait abriter un maître pareil. »
lancea le vêtu de gris en fixant l’énorme avatar d’un regard glacé.
« Mon identité importe peu… mais je la protègerai. »
murmura Li Qian d’une voix posée.
Le niveau de cultivation de ce nouveau venu devait être extrêmement élevé, sûrement proche de la trentième étape du Retour au Vide.
Sans même invoquer l’Élan du Dao, il parviendrait à dominer l’adversaire en mobilisant l’Embryon de l’Épée Spirituelle encore imparfait et l’Art de l’Épée Stellaire du Cycle Céleste.
Mais cela constituerait une simple victoire stratégique.
Pour achever l’ennemi, il devrait démasquer davantage de cartes maîtresses, voire épuiser toutes ses ressources.
Les origines de ces deux experts du Royaume Secret de Longévité restaient inconnues, et personne ne savait s’il se dissimulait d’autres combattants de taille derrière eux.
S’il parvenait à refouler l’assaillant et à sauver Lin Qingping, le Manoir de l’Épée Céleste aurait gagné un loyal serviteur.
« La relâcher conviendrait, mais… elle doit remettre la Tablette du Dao de l’Épée Céleste. »
constata le brocart masqué, observant Oncle Weng lui-même sous la pression adverse, son visage se ferma.
Comment laisser partir Lin Qingping tant que la Tablette du Dao de l’Épée Céleste n’était pas entre leurs mains ?
Il lui fallut impérativement mettre la main dessus.
Cet objet revêtait pour lui une importance capitale, puisque son destin dépendait de sa capacité à nouer un lien avec le Fils Impérial de la Dynastie Royale Éternelle.
« Plutôt que de te donner la Tablette du Dao de l’Épée Céleste, je mourrai. »
Tranche la voix ferme de Lin Qingping.
Elle venait de reconnaître son sauveur, mais s’abstint de nommer sa voix.
En cet instant, l’incrédulité gonfla son cœur.
Elle savait que Qian Yuan disposait d’un talent hors norme, mais même avec un tel potentiel, ses années de cultivation demeuraient courtes.
Au mieux, il aurait daigné la dépasser d’un cran.
Mais elle n’imaginait nullement que Qian Yuan écraserait l’ennemi.
Elle mesurait parfaitement l’immense force de son adversaire.
Indéniablement plus puissant que l’Ancêtre.
Que signifiait cet état de fait ?
Qian Yuan atteignait inévitablement la vingtième étape, ou davantage, du Retour au Vide.
« Tu convoites la Tablette du Dao de l’Épée Céleste ? »
Rétorque Li Qian en fronceant les sourcils.
Il était hors de question de lâcher l’objet.
Il lui restait indispensable.
Les artefacts liés à l’Élan du Dao sont extrêment précieux et rarissimes, et peu nombreuse est leur espèce en ce monde.
Sans la Tablette du Dao de l’Épée Céleste, où trouverait-il un équivalent ?
« Cultivatrice, je t’exhorte à ne pas t’impliquer davantage. Cette Tablette du Dao de l’Épée Céleste suscite les convoitises d’une existence de rang Enfant du Dao.
Connais l’ampleur du péril. Offenses-en cet Enfant du Dao… même si tu maîtrise le Retour au Vide à trente étapes, rien ni personne ici-bas ne saura te défendre. »
Fit remarquer d’une voix grave le revêtu de brocart masqué.
« Un Enfant du Dao pillerait librement les possessions d’autrui ? Répandre un tel acte ne fera de toi qu’un risible. »
Renchérit froidement Li Qian. « Si la Tablette du Dao de l’Épée Céleste t’apparaît nécessaire, demande-toi si mon épée entendra raison. »
Le visage du brocart, occulté par le masque, se décompose.
« Bien… bien… très bien… »
Gruisse les dents le brocart en répétant trois fois le mot, sa voix suintant une rancune âpre.
Mais après échange silencieux avec l’homme en gris adossé à lui, il comprit qu’ils étaient incapables de surpasser l’adversaire. Une sombre lassitude envahit son cœur.
Il tenait presque la Tablette du Dao de l’Épée Céleste entre ses mains, mais un expert de renommée incalculable intervenait soudain, réduisant ses illusions à néant.
Il bouillonnait de colère.
« Partons. »
Jeta un dernier regard furibond à Lin Qingping le brocart masqué, avant de pivoter et de s’enfuir aux côtés du vêtu de gris.
Lin Qingping exhala enfin un souffle de soulagement.
Ce n’est qu’à l’intervention de Qian Yuan qu’elle devait sa survie ce jour. Sinon, sa mort était certaine et la Tablette du Dao de l’Épée Céleste serait passée chez l’ennemi.
Li Qian scruta les alentours, et persista dans ce sentiment oppressant d’être surveillé.
Il comprenait que, même partis, ces deux hommes possédaient visiblement d’autres moyens de garder un œil sur lui… manifestement, ils ne lâchaient pas prise.
Tel fut son calcul. Li Qian agita la main, entraînant Lin Qingping dans sa foulée, et ensemble ils foncèrent tels des flèches lumineuses vers l’horizon.
Mais il ne retourna point directement à la ville de Yiling.
Parce que l’impression d’être pisté ne s’était pas dissipée aussitôt.
Après avoir contourné largement la zone durant une longue période, le sentiment de surveillance s’atténua progressivement, disparut complètement, et seul alors Li Qian ramena Lin Qingping à Yiling.
Dans le temple des Daoïstes.
« Compagne de Dao Qingping, que lui advint-il du Manoir de l’Épée Céleste ? »
Questionna Li Qian.
Livide, elle secoua la tête. « Le Pavillon des Morts s’allia à une force obscure et bondit sur le Manoir de l’Épée Céleste. L’ennemi comptait même un Maître des Formations à douze Fondations, et grâce à une trahison interne, ils violèrent la protection montagneuse. L’Ancêtre, pour veiller sur ma fuite, offrit sa chair, déclencha la lame sacrifielle des Dix Mille Épées… J’ai peur que le Manoir soit irrémédiablement perdu. »
S’il nourrissait déjà certaines hypothèses, les mots de Lin Qingping le bouleversèrent vraiment.
Le Manoir de l’Épée Céleste représentait l’une des grandes puissances de la région de Tianquan Gobi, et s’était pourtant écroulé en un temps si court.
S’il n’était intervenu pour la sauver, elle aurait connu le même sort tragique.
« Compagne de Dao Qingping… accepte mes condoléances. »
Li Qian cherchait ses mots.
Le vieux seigneur était assurément tombé.
Les autres experts du Manoir de l’Épée Céleste, tels l’Ancien Bai, ignoraient toujours leur destinée… La conjoncture devait être terrible.
Le Pavillon des Morts ne leur permettrait pas de s’échapper tant qu’il n’aurait pas opéré une extermination totale.
« Cultivateur Qian Yuan, merci de me devoir la vie. »
Elle posa les yeux sur Li Qian. Une amertume marqua son teint pâle. Elle sortit un anneau de stockage et le lui tendit. « La Tablette du Dao de l’Épée Céleste s’y trouve. Je te la confie. »
« Compagne de Dao Qingping, comment peux-tu… Il s’agit d’un artefact propre à ton Manoir de l’Épée Céleste. »
Riposta promptement Li Qian.
« L’Ancêtre affirmait que ton talent était sans pareil, comparable à celui d’un Enfant du Dao… Grâce à la Tablette du Dao de l’Épée Céleste, tu auras indubitablement l’occasion de méditer l’Élan du Dao à venir. »
Soupira Lin Qingping. « Conserver cet objet entre mes mains est stérile ; il ne fera que porter malheur. »
« Compagne de Dao Qingping, bien que j’aie effectivement besoin de la Tablette du Dao de l’Épée Céleste pour avancer dans ma compréhension de l’Élan du Dao… il demeure au fond un héritage de ton Manoir de l’Épée Céleste. M’en saisir me laisserait le goût amer de profiter de ta détresse. »
ajouta Li Qian.
Souffla Li Qian, las.
« Cultivateur Qian Yuan, tu n’as nul besoin de ressentir cela. En vérité… »
Hésita Lin Qingping un instant, incapable de conclure sa pensée.
« Compagne de Dao Qingping, concentre-toi d’abord à panser tes blessures. Les lieux sont relativement tranquilles, et je veille sur toi. Prends soin de toi, quant à l’urgence du Manoir de l’Épée Céleste, je m’appliquerai à élucider ce qu’il advient. »
Déclara Li Qian.
Le regarda Lin Qingping, puis se tut enfin, acquiesçant du chef.
Mais à cet instant même, l’expression de Li Qian bascula.
« Comment nous ont-ils localisés ? »
Il perçut soudain plusieurs présences magnétiques surgir au-dehors de Yiling.
On les distinguait parmi elles : le brocart masqué et l’homme en gris masqué.
Trois autres accompagnaient leur cortège.
Deux figuraient parmi les maîtres du Royaume de Longévité.
Le dernier ne détenait que le palier de Saint Suprême ; il passait pour un Maître des Formations.
« Cultivateur Qian Yuan, que se passe-t-il ? »
Tressaillit Lin Qingping avant de saisir. « Cultivateur Qian Yuan, c’est ma faute. »
« Compagne de Dao Qingping, dès lors que je suis un ancien invité du Manoir de l’Épée Céleste, comment pourrais-tu porter la faute ? »
Rejeta Li Qian la tête. « Dès l’ordre qu’ils aspirent à mourir, je ne puis leur refusé ce souhait. »
Cette ville de Yiling constituait son quartier général.
Bénéficiant du Domaine Chen Zhong, même une créature surpuissante dépassant la cinquantaine d’étapes du Retour au Vide ne saurait inquiéter.
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