Le Pavillon de la Cloche du Temps.
Bai Yun et Chai Shao s’entraînaient au Poing Perce-Épée. Liu Ming observait depuis le côté, leur glissant de temps à autre quelques indications.
Li Qian était assis sur une chaise, feuilletant un livre rempli d’écrits démoniaques.
Bien qu’il reconnaisse une grande partie des caractères, consulter ce recueil d’écrits démoniaques restait un peu difficile pour lui.
Il devait y réfléchir longuement et encore longuement pour en saisir le sens.
Et cela n’était pas nécessairement juste.
Il l’avait déjà parcouru des dizaines de fois, mais beaucoup de points demeuraient flous et obscurs.
C’était son passe-temps habituel.
S’il se contentait seulement de cultiver, il trouverait vite que c’était bien ennuyeux sur la durée.
« Maître. »
Bai Yun, qui venait de terminer sa séance, s’approcha et demanda doucement.
« Qu’y a-t-il ? »
Li Qian ne leva pas les yeux.
« Frère aîné Chai et moi pouvons-nous descendre au-dehors jusqu’à la Secte Intérieure ? »
interrogea-t-elle.
« Allez-y si vous en avez envie. »
Li Qian fit un geste de la main.
« Super ! »
Bai Yun fut très heureuse.
« Frère aîné Chai, dépêchons-nous. »
lança-t-elle rapidement à l’intention de Chai Shao.
« Je ne veux pas y aller. »
Chai Shao secoua la tête.
« Pourquoi ? »
demanda-t-elle avec curiosité.
Elle tenait à descendre au village pour retrouver deux bonnes amies de la Secte Intérieure.
« Juste parce que je n’en ai pas envie. Y allez vous-même. »
Chai Shao secoua de nouveau la tête, s’écarta et commença à méditer seul sur les principes fondamentaux des formes du Poing Perce-Épée.
Voyant cela, Bai Yun n’y attira pas plus d’importance et descendit la montagne en courant.
Un long moment passa avant que Li Qian n’abandonne le recueil d’écrits démoniaques, ne se lève et ne pénètre dans le beffroi.
Quelques minutes plus tard, un son clair résonna, s'éloignant dans la vallée.
Une fois la sonnerie achevée, Li Qian saisit Épée Dix-Huit et amorça sa pratique.
Depuis quelques jours, il était allé en ville et avait porté sa cultivation au Stade Tardif du Royaume de l’Être Céleste.
La montée de palier de la Cloche du Temps ayant eu lieu, sa vitesse de progression sous tous les rapports s’était nettement accélérée.
À cause de contraintes horaires, on ne savait pas encore combien de temps il faudrait pour améliorer un peu le tout.
Baiyun rentra de sa sortie presque à midi.
Dans la cuisine.
Bai Yun et Chai Shao étaient affairés.
Ces derniers temps, ils s’étaient occupés de cuisiner, et Liu Ming ne les surveillait plus depuis l’angle.
« Frère aîné Chai, sais-tu ce que j’ai découvert quand je suis allée à la Secte Intérieure ? »
« Quoi ? »
Chai Shao tenait un couteau de cuisine et éminçait lentement des légumes.
« Tous les disciples de la Secte Intérieure, même ceux qui n’ont pas encore pris maître, ont entamé la lecture de manuels d’Art Interne. Certains ont même cultivé du Vrai Qi et sont entrés dans les rangs des Artistes Martiaux Classés. »
Chai Shao répondit : « C’est tout à fait normal. »
Bai Yun insista : « Mais nous continuons de pratiquer le Poing Perce-Épée. Pourquoi ne nous enseigne-t-il pas les manuels d’Art Interne ? »
Ses deux meilleures amies avaient déjà entamé une culture formelle d’Art Interne, ce qui lui coupait l’envie d’avouer qu’au Pavillon de la Cloche du Temps elle n’avait touché à aucun manuel et qu’elle s’accrochait encore au Poing Perce-Épée, réservé aux seuls disciples à tout faire.
Chai Shao affirma : « Notre maître doit avoir ses motifs. Dans tous les cas, il suffit de s’entraîner sans relâche. Regarde frère Liu : bien qu’il soit disciple à tout faire, il a déjà atteint le huitième niveau du Royaume Postnatal. »
Âgé de deux mois seulement de plus que Bai Yun, il réfléchissait pourtant plus profondément. Même s’il ignorait pourquoi le maître refusait de leur transmettre les manuels d’Art Interne, il pressentait toujours qu’une signification profonde se cachait derrière cette décision.
De surcroît, il avait la chance d’avoir un Grand Maître pour tuteur, il lui fallait donc saisir cette occasion rare.
« Mais combien de temps cela prendra-t-il ? »
fit la moue Bai Yun.
« Je ne sais pas. On continue de s’entraîner. »
Chai Shao secoua la tête. « Cadette Bai, va vite laver ces légumes. »
« Oui oui oui. »
Baiyun retroussa prestement ses manches et s’exécuta.
Les murmures de ces deux Disciples Enregistrés ne pouvaient naturellement pas échapper aux oreilles de Li Qian.
Liu Ming parvenait même à les entendre distinctement.
« Frère aîné Li, pourquoi tiens-tu absolument à ce qu’ils pratiquent le Poing Perce-Épée ? »
demanda Liu Ming avec curiosité, sur un ton bas.
« Toi aussi tu as commencé ta cultivation au Poing Perce-Épée. Que penses-tu de la chose ? »
Li Qian sourit.
Il avait déjà utilisé du Vrai Qi pour isoler la pièce de l’extérieur, si bien que les deux Disciples Enregistrés ne pouvaient rien saisir.
« C’est trop ardu à manier. Si l’on veut vraiment persévérer sur le long terme, c’est extrêmement, extrêmement difficile. »
admit Liu Ming.
S’il n’avait été installé au Pavillon de la Cloche du Temps et n’avait pu manger de bouillie de viande médicinale chaque jour, sa progression au Poing Perce-Épée aurait été convenable grâce à un Qi et un Sang suffisants. Mais s’il était resté au Jardin aux Cent Herbes, il n’osait même pas imaginer combien de temps il aurait tenu.
« Le Poing Perce-Épée est difficile à maîtriser, mais il permet surtout de poser des fondations solides. Avec de bons appuis, la suite sera bien plus aisée. »
reprit calmement Li Qian. « Ce n’est pas seulement toi qui l’a vécu. Moi-même, j’ai traversé cela. Sans endurer un peu de souffrances, comment pourraient-ils mesurer les épreuves de la cultivation ? S’ils ne survivent pas même à ce léger effort, mieux vaut qu’ils quittent le Pavillon de la Cloche du Temps au plus vite. »
Cultiver le Poing Perce-Épée pouvait sembler gaspiller un temps précieux.
Mais au Pavillon de la Cloche du Temps, la donne changeait radicalement.
Grâce à la montée de palier de la Cloche du Temps, la première sonnerie quotidienne se révélait appelée à apporter d’immenses avantages à ces deux Disciples Enregistrés.
Li Qian les observait depuis peu avec sa conscience spirituelle. Leur aptitude des os-racines semblait présenter des traces de résurgence, probablement sous l’effet des sonneries.
Même sans les stimuler personnellement, l’exposition prolongée aux résonances de la cloche suffirait à faire émerger ces aptitudes latentes, dévoilant ainsi leur véritable potentiel d’os-racines.
Ainsi, retarder leur cultivation d’un ou deux ans par la pratique du Poing Perce-Épée n’aurait aucune conséquence fâcheuse.
Après tout, s’entraîner à l’intérieur du domaine de la Cloche du Temps et hors de celui-ci produisaient des effets diamétralement opposés.
Il faut bien avouer que ces deux Disciples Enregistrés bénéficiaient d’une chance exceptionnelle de tomber sur cette évolution de la Cloche du Temps.
Bien sûr, tout revenait in fine à savoir s’ils sauraient persévérer.
S’ils lâchaient prise, ils ne devraient quitter le Pavillon de la Cloche du Temps et rateraient une formidable opportunité.
Au fond, il s’agissait bien là d’un examen que leur imposait Li Qian.
Tout comme le choix de Liu Ming de quitter le Pavillon de la Cloche du Temps signifiait en réalité perdre à jamais toute chance de franchir le seuil du Royaume Inné.
Avec le potentiel d’os-racines de Liu Ming, il lui était strictement interdit d’espérer accéder au Royaume Inné.
La possibilité même d’avaler une Pilule Innée pour devenir un quasi-Inné demeurait relativement faible.
Mais s’il restait au Pavillon de la Cloche du Temps et recevait quotidiennement les éclaircies soudaines engendrées par les tintements, la situation serait tout autre.
Pourtant, Liu Ming avait séjourné au Pavillon de la Cloche du Temps durant plus de vingt-et-un ans, passant de simple disciple à tout faire au huitième niveau du Royaume Postnatal. On pourrait affirmer qu’il avait totalement bouleversé son destin.
Pour cette raison, Li Qian ne cherchait ni à le mettre en garde ni, a fortiori, à l’empêcher de partir.
Cela relevait de sa propre volonté.
Salle de l’Épée Divine.
L’Être Céleste Xiao Wendao rentrait du Manoir du Seigneur du Circuit Taiwu.
Il convoqua les hauts responsables de la Secte de l’Épée Divine, parmi lesquels le Maître de Pic de l’Unité Hou Shuwen, qui revenait lui-même à la hâte du Camp de la Légion de l’Épée Divine.
« Oncle martial suprême, vous avez affirmé que le seigneur du Circuit Taiwu était un Être Céleste de Niveau Image Céleste ? »
restait encore sous le choc Hou Shuwen.
Les nombreux dignitaires présents partageaient exactement la même stupeur.
Cette nouvelle était trop sidérante.
Chacun savait ce qu’incarnait un Être Céleste de Niveau Image Céleste.
Il s’agissait d’un Être Céleste invincible !
À cette époque, le Vieil Empereur Martial domptait le monde d’une seule puissance, et personne n’osait le défier.
Plus tard, la Grande Impératrice Douairière avait atteint le Niveau Image Céleste, contraignant des millions de rebelles à converger vers la Cité de Jade Blanc pour un affrontement désespéré.
On pouvait aisément imaginer l’effet dissuasif pareil degré de puissance.
« Exactement. Tel est le verdict auquel nous sommes parvenus après que nombre d’Êtres Célestes l’ont éprouvé de leurs propres yeux. »
Xiao Wendao hochea la tête avant de soupirer.
« Oncle martial suprême, les circuits de Shuchuan et de Kunwu viennent tous deux d’ajouter une Zone de Garnison. Qui prendra la tête de ces deux secteurs ? »
s’enquit avec curiosité le Maître de Secte Feng Shaoyu.
« Cette fois, le seigneur du Circuit Taiwu a amené non moins de six Êtres Célestes. Il est donc fort probable qu’il dépêche ses propres hommes pour superviser les garnisons. »
indiqua Xiao Wendao.
La manœuvre du seigneur du Circuit Taiwu consistait essentiellement à accaparer violemment des terres aux domaines des puissances concurrentes pour les rattacher à son propre territoire.
Pourtant, face à la puissance écrasante du seigneur du Circuit Taiwu, nul n’osait s’opposer à lui.
« Quelle est donc l’ascendance de ce seigneur du Circuit Taiwu ? Quel despotisme. Nos jours paraissent devoir s’assombrir davantage. »
gémit un Maître de Pic.
« Il y a certes des inconvénients, mais aussi des atouts. Au moins, avec un Être Céleste invincible aux commandes du Circuit Taiwu, même en cas de grande Calamité Démoniaque, la situation pourra être maitrisée sans délai. »
affirma le Maître de Secte Feng Shaoyu.
Ne pouvant que se consoler ainsi.
La Secte de l’Épée Divine venait de perdre la totalité de la province de Xuan, près de la moitié de ses possessions.
C’était un lourd revers.
Il faudrait désormais évacuer la succursale de la province de Xuan et rappeler tous les disciples affectés dans les différents comtés.
Ils ne pourraient même plus lever de nouveaux disciples parmi les habitants de Xuan.
Combien de fils perdraient-ils au total ?
De surcroît, la province de Xuan engageait les intérêts de bon nombre d’anciens de la Secte de l’Épée Divine. Les attributions devraient être redistribuées.
Sinon, les anciens spoliés de leurs rentes sur Xuan seraient indubitablement furieux.
Face à ces écueils, le Maître de Secte Feng Shaoyu sentait son crâne exploser de migraine.
Pavillon de la Cloche du Temps.
Li Qian achevait à peine sa séance qu’il vit son maître, Zhou Buping, redescendre la montagne.
Pourtant, Zhou Buping ne prononça aucun mot à son retour et fila directement vers la maisonnette en bois à l’arrière-cour.
D’ordinaire, en apercevant ses deux disciples directs s’exercer au Poing Perce-Épée, il ne manquait jamais de leur prodiguer quelques conseils.
Li Qian ressentait un léger soupçon de curiosité. Qu’est-ce qui perturbait son maître ?
Ce ne fut qu’au moment du dîner que Zhou Buping soupira et déclara : « Notre Secte de l’Épée Divine a perdu toute emprise sur la province de Xuan. »
« Maître, que s’est-il passé ? »
demanda-t-il avec intérêt.
« Le nouvel intendant du Circuit Taiwu vient de morceler l’intégralité du secteur en quinze Zones de Garnison. »
expliqua brièvement Zhou Buping.
« Autant de puissances se voient toucher à leurs prérogatives. Accepteront-ils la chose ? »
resta particulièrement interloqué Li Qian.
répondit d’une voix grave Zhou Buping. « Que peuvent-ils bien faire s’ils refusent ? On rapporte que le seigneur du Circuit Taiwu est un Être Céleste de Niveau Image Céleste. »
répliqua Li Qian. « Maître, n’a-t-on pas toujours affirmé qu’aucun Être Céleste de Niveau Image Céleste ne vivait dans la Grande Chang actuelle ? »
« J’ignore d’où il surgit. »
secoua la tête Zhou Buping.
Retraité de la Secte de l’Épée Divine, il ne pouvait qu’être profondément contrarié que l’institution vienne brusquement de déchoir d’une province entière.
Le cœur de Li Qian s’emballa. Serait-ce à cause de l’émergence de la race des Démons que les véritables puissances, jusque-là tapies dans l’ombre des divers royaumes, se révélaient enfin ?
En vérité, il ne trouvait pas cela particulièrement stupéfiant ; cela n’attendait qu’un dénouement.
Il restait simplement intrigué : comment ces mouvances souterraines parvenaient-elles à se camoufler si parfaitement ?
Pourquoi, pendant tant d’années, même une secte majeure telle que la Secte de l’Épée Divine en était-elle totalement ignorante ?
Dans des circonstances normales, quelle que soit la finesse de leur camouflage, tant qu’ils agissaient dans ce monde, il était impossible de ne laisser aucune trace.
Sauf si ces factions n’évoluaient tout bonnement pas dans le Monde Profane ?
Devant cette perspective, Li Qian émettait une hypothèse.
Dans un tel scénario, à voir venir, non seulement les Êtres Célestes de Niveau Image Céleste, mais peut-être même des Saints Mariaux apparaîtraient à brève échéance.
Peu importait à Li Qian que la Secte de l’Épée Divine perde une province.
Avec l’arrivée du seigneur du Circuit Taiwu et l’absence de terres vacantes, ce dernier ne pouvait que grignoter les possessions des puissances installées.
Que pouvaient-ils bien faire une fois sa force pleinement établie ?
Même s’il disposait des moyens d’agir, il refuserait de s’immiscer.
Le danger était trop immense.
La situation dans la Grande Chang devenait de plus en plus complexe. Les factions de l’ombre venaient de franchir un seuil crucial en s’impliquant directement dans le Monde Profane. Nul ne pouvait deviner quel puissant réseau se cachait bien derrière le seigneur du Circuit Taiwu.
Lui, un simple Être Céleste de Niveau Image Céleste, saurait sans doute se protéger dans ses propres frontières. Mais hors de chez lui, la donne changerait probablement.
Il n’entendait en aucun cas révéler son existence sauf si la survie même l’exigeait.
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