Secte de l'Épée Divine.
Le recrutement de disciples, qui n'a lieu que tous les trois ans, venait officiellement de s'achever.
Devant le Pavillon des Corvées.
Des centaines de disciples de corvée, vêtus de l'uniforme gris réglementaire, se tenaient en rangs impeccables.
Un homme d'âge mûr en robe bleue faisait l'appel à partir d'un registre.
Cet homme était un intendant du Pavillon des Corvées, chargé d'attribuer leurs affectations aux disciples de corvée fraîchement admis.
Les disciples de corvée étaient, sur le papier, des disciples de la Secte de l'Épée Divine ; en réalité, on les recrutait spécifiquement pour la main-d'œuvre.
Leur talent pour les arts martiaux était très ordinaire.
Ceux qui avaient suffisamment de dispositions étaient tous entrés dans la Secte intérieure.
Malgré cela, les gens se battaient encore pour se faire une place dans la Secte de l'Épée Divine, ne serait-ce que comme disciple de corvée.
Même sans devenir disciples officiels de la Secte de l'Épée Divine, les disciples de corvée avaient tout de même le droit de cultiver.
Après quelques années de corvée, ils pouvaient repartir avec un savoir-faire et se faire un nom.
Et avec un peu de chance, s'ils réussissaient leur cultivation et passaient les évaluations de la Secte de l'Épée Divine, ils avaient une chance d'entrer dans la Secte intérieure et de devenir disciples officiels : une véritable occasion de s'élever.
« Li Qian. »
« Présent. »
Un jeune homme maigre au visage quelconque sortit précipitamment du rang.
« Tu es affecté dès maintenant au Pavillon de la Cloche des Heures. »
L'homme d'âge mûr en robe bleue avait tranché.
« Bien. »
Li Qian accusa réception de l'ordre.
Mais il restait un peu abasourdi.
À l'origine, il était un transmigré venu de la Terre. Après avoir compris qu'il se trouvait dans un monde où les arts martiaux régnaient en maîtres, il s'était juré de cultiver et de devenir quelqu'un d'important.
Malheureusement, son talent martial était banal. Au terme d'une concurrence féroce, il avait eu la chance de passer l'évaluation de la Secte de l'Épée Divine et d'y devenir disciple de corvée.
Il savait bien que, parmi les affectations réservées aux disciples de corvée, la meilleure était sans conteste de servir sur l'un des sept Pics principaux de la Secte de l'Épée Divine. On y côtoyait les maîtres de pic, les anciens et les disciples authentiques, on bénéficiait du meilleur traitement et l'on avait davantage de chances d'obtenir des ressources de cultivation.
Avec un peu de chance, on pouvait même recevoir des conseils et des récompenses.
Venaient ensuite les différents Pavillons.
Certains d'entre eux géraient les immenses activités extérieures de la Secte de l'Épée Divine et nécessitaient un grand nombre de disciples de corvée. Les chances d'y décrocher des ressources de cultivation étaient plus minces, mais le traitement était bon et les avantages nombreux.
Les pires affectations, c'étaient les besognes reléguées dans les recoins de la montagne de la Secte de l'Épée Divine : la buanderie, la salle d'entretien, la fosse d'aisance. Non seulement ces tâches étaient sales et éreintantes, mais elles n'offraient pas le moindre avantage.
C'étaient aussi les postes les plus en sous-effectif. Beaucoup de disciples de corvée ne supportaient pas ce genre de vie et finissaient par renoncer à leur statut et par s'en aller.
Le Pavillon de la Cloche des Heures, où Li Qian se rendait, n'était ni particulièrement sale, ni éreintant, ni difficile — mais c'était assurément un endroit dépourvu du moindre avantage.
« C'est du grand n'importe quoi. J'ai payé une fortune et on m'affecte à un poste pareil. »
Li Qian était indigné.
Il avait soudoyé à l'avance l'intendant du Pavillon des Corvées.
Cet argent, c'étaient toutes ses économies.
Seule consolation : on ne l'avait pas envoyé aux besognes sales et éreintantes.
Sans doute grâce au pot-de-vin, justement.
« Apparemment, ceux qui ont décroché les bons postes ont payé encore plus cher que moi. »
Li Qian poussa un profond soupir.
Partout, les relations humaines restaient le thème dominant.
Même au sein d'une secte martiale aussi puissante que la Secte de l'Épée Divine, cela existait toujours.
Li Qian quitta le Pavillon des Corvées, serrant le jeton qui attestait de son statut de disciple de corvée au Pavillon de la Cloche des Heures, et se mit en route vers celui-ci.
Après bien des détours et plusieurs contrôles, Li Qian aperçut enfin le Pavillon de la Cloche des Heures.
Ce n'était qu'un beffroi ordinaire, dressé au sommet d'une montagne d'une altitude respectable.
Le panorama, lui, était plutôt magnifique.
Sur un rocher gigantesque, on avait bâti un beffroi, et tout en haut trônait une cloche immense.
« Dong ! »
Soudain, un son de cloche grave retentit.
Il porta loin, très loin.
On l'entendait distinctement dans toute l'enceinte montagneuse de la Secte de l'Épée Divine.
Li Qian distingua vaguement une silhouette sur le beffroi.
◈◈◈
Quelqu'un sonnait la cloche.
Dong !
Dong !
À quelques secondes d'intervalle, la cloche sonna trois fois, puis se tut.
« Trois coups de la Cloche des Heures : cela doit correspondre à l'heure Si ? »
songea Li Qian.
Ce monde ne connaissait ni horloges ni autres instruments de mesure du temps : les heures étaient annoncées par la Cloche des Heures et par les gongs.
Il arriva au pied du beffroi.
Un vieil homme au dos voûté, vêtu de gris, sortit du bâtiment.
« Li Qian salue son aîné. »
Li Qian s'inclina en hâte.
Ce vieillard en habits gris devait lui aussi être un disciple de corvée. À un âge pareil, ce devait être un vétéran parmi les disciples de corvée de la Secte de l'Épée Divine.
Plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent des disciples de corvée s'en allaient au bout de quelques années, mais il existait des exceptions. Ceux qui n'avaient ni famille, ni épouse, ni enfants restaient à la Secte de l'Épée Divine pour toujours.
Ils travaillaient et servaient la Secte de l'Épée Divine leur vie durant, et la secte, en retour, leur permettait de finir leurs vieux jours à l'intérieur de son enceinte.
Ce vieillard semblait appartenir à cette catégorie.
« Ça fait un moment que je les harcèle, et le Pavillon des Corvées m'envoie enfin quelqu'un. »
Le vieil homme laissa paraître un sourire.
L'âge lui rendait de plus en plus pénible de sonner la cloche à l'heure, jour après jour.
Maintenant qu'un nouveau disciple de corvée arrivait, il allait enfin pouvoir prendre sa retraite.
« Suis-moi. »
dit le vieillard en rentrant dans le beffroi.
Le beffroi comptait deux niveaux. Le niveau inférieur servait de logement au sonneur, le niveau supérieur abritait la Cloche des Heures.
Li Qian s'empressa de le suivre à l'intérieur.
À peine entré, Li Qian découvrit plus d'une douzaine de sabliers de tailles diverses alignés contre le mur d'en face, laissant chacun s'écouler un sable très fin.
Le vieil homme désigna les sabliers et lui expliqua.
Ces sabliers étaient tous des instruments de mesure du temps.
S'il y en avait autant, c'était pour garantir la précision par comparaison.
Après avoir écouté les explications du vieillard, Li Qian avait saisi l'essentiel.
C'était toutefois bien trop compliqué.
S'il existait seulement une horloge capable en plus de donner l'alerte à heure fixe, quel bonheur ce serait.
« Le premier coup de la Cloche des Heures doit être donné à l'heure Mao, avec une marge d'erreur de dix respirations au maximum. À l'heure Chen, il faut sonner deux coups, et ainsi de suite jusqu'à l'heure You, où l'on en sonne sept. Là, tu peux clore les annonces de la journée. Quant à la période allant de l'heure Xu à l'heure Yin, c'est la Salle du Gong et du Tambour qui l'annonce, cela ne concerne en rien notre Pavillon de la Cloche des Heures. »
Le vieil homme poursuivit : « Comme les sabliers comportent une certaine marge d'erreur, il faut aussi observer les phénomènes célestes et les constellations pour ajuster et corriger. Je t'apprendrai tout cela petit à petit. »
Li Qian écoutait avec attention.
C'était désormais au Pavillon de la Cloche des Heures qu'il travaillerait.
C'était son gagne-pain à venir au sein de la Secte de l'Épée Divine, et cela engageait toute sa future voie martiale.
Son talent pour les arts martiaux était ordinaire, mais le travail acharné finit toujours par payer. Même s'il ne devenait jamais disciple officiel de la Secte de l'Épée Divine, il voulait au moins acquérir un savoir-faire qui lui permettrait de gagner sa vie une fois parti.
Les deux jours suivants, Li Qian se forma auprès du vieil aîné.
Comme celui-ci portait le nom de famille Song, Li Qian l'appelait respectueusement Vieux Song.
Vieux Song avait près de quatre-vingts ans.
S'il avait été un homme ordinaire, il serait couché dans un cercueil depuis des années à cet âge-là.
Dans le même temps, Li Qian entama sa cultivation martiale.
Mais il n'avait encore perçu aucun Qi.
Vieux Song lui donnait de temps à autre quelques conseils sur la cultivation.
« Tu viens tout juste de commencer à cultiver, c'est normal de ne rien sentir. À l'époque, il m'a fallu plus de trois mois avant de trouver enfin la sensation du Qi. »
dit Vieux Song avec un sourire, en voyant la mine découragée de Li Qian.
« Vieux Song, il faut vraiment aussi longtemps rien que pour percevoir le Qi ? Les disciples officiels doivent aller beaucoup plus vite, non ? »
demanda Li Qian, curieux.