Tous les concurrents semblèrent soudain oublier qu'ils étaient là pour concourir. Peut-être qu'après l'avoir réprimée si longtemps, leur retenue s'effondra d'un coup, et ils se mirent à manger plus voracement encore que les juges et les invités.
Cette frénésie gagna Xiao Xi et Ye Zhongnan ; eux aussi se mirent à goûter les plats. Après tout, ils étaient tous deux des experts culinaires, et les mets et en-cas préparés par les autres concurrents n'avaient rien à leur envier.
Les bons moments sont courts. Au terme de la compétition, tous les plats avaient été entièrement dévorés, sans parler de la Soupe Nourrissante Appétissante de Xiao Xi.
Après une pause, l'animateur annonça le classement. Un concurrent pakistanais remporta la troisième place.
Ce dernier ne s'attendait pas à être primé ; lui et son assistant s'enlacèrent, transportés de joie.
La deuxième place échut, contre toute attente, au Vieux Maître Ding. Il pleura de bonheur, n'imaginant pas qu'au crépuscule de sa vie, son art culinaire lui permettrait d'atteindre le sommet.
Il pensait que figurer en finale était déjà le meilleur des résultats ; mais obtenir un prix — ce bonheur trop brutal le submergea.
S'il n'avait pas pris une pilule au préalable, il se serait évanoui d'émotion.
Alors, le Vieux Maître Ding se rua vers Xiao Xi et Ye Zhongnan comme un jeune homme.
« Merci, merci, Xiao Xi. Sans toi, ce vieillard aurait vécu une vie de regrets.
Merci, Zhong Nan. Ta persévérance a inspiré ton maître, me faisant sentir comme la vie est belle. »
Lorsque l'animateur proclama Ye Zhongnan vainqueur du Festival Culinaire, des applaudissements tonitruants éclatèrent.
Tous les concurrents levèrent le pouce ; c'était une victoire indiscutable.
Ils révisèrent leur idée selon laquelle Ye Zhongnan avait des appuis influents. Après avoir goûté ses plats, ils comprirent enfin ce qu'était un vrai Grand Maître Culinaire National.
La première place de Ye Zhongnan était donc amplement méritée.
Ye Zhongnan se leva, ému ; l'ambition de sa vie se réalisait enfin.
Ce n'était pas seulement son propre effort, mais surtout le soutien indéfectible de Xiao Xi. Il l'enlaça fort, les larmes aux yeux.
« Merci, Xiao Xi. Second Frère n'a plus d'autre souhait en cette vie ; avoir une sœur comme toi est mon plus grand bonheur. »
« Frère, tant que tu es heureux, Xiao Xi est heureuse ! » Xiao Xi se réjouissait sincèrement de la réussite de son frère.
Après délibération du comité d'organisation et des juges, un prix spécial fut inattendu ajouté.
Lorsque le nom de Xiao Xi fut annoncé, elle fut stupéfaite.
« Quoi ? Moi aussi j'ai un prix ? Mais je n'étais que l'assistante de mon frère aujourd'hui ? »
Kong Xinlin s'empara enthousiaste du micro.
« Parce que la camarade Xiao Xi a résolu promptement un moment critique de l'événement, écartant le danger mortel qui menaçait de nombreux juges. Sa Soupe Nourrissante Appétissante a aussi apporté une grande joie à tous. »
Tous comprirent que sans Xiao Xi, les conséquences auraient été impensables ; ce prix était amplement mérité.
Bon, bon. Puisque tout le monde veut me récompenser, j'accepte avec plaisir. Xiao Xi n'allait pas faire de fausse modestie.
Vint ensuite la remise des prix. Les trois premiers montèrent sur le podium, avec un podium supplémentaire pour le prix spécial.
Xiao Xi y gravit joyeusement les marches.
L'événement atteignit son apogée.
Yu Hai remit personnellement les prix. Quand il s'approcha de Xiao Xi...
« Xiao Xi, c'est formidable que le pays de Huaxia compte un tel talent ! J'ai déjà rapporté l'affaire au Secrétaire Yan. Il est fier de toi. Tu es vraiment exceptionnelle, une Commissaire Principale digne de notre Département Spécial ! »
Même Xiao Xi, réputée pour son culot, ne put s'empêcher de rougir sous les louanges de l'oncle Yu.
« Merci, Oncle Yu. Transmettez aussi ma gratitude au Secrétaire Yan ! » Elle pensa : si seulement l'oncle Yan pouvait accorder une récompense supplémentaire.
Vint enfin le moment des discours des lauréats.
Tenant leurs trophées et médailles, tous ne purent s'empêcher de s'exprimer avec ferveur.
Surtout Ye Zhongnan, d'ordinaire si posé, qui fut submergé par l'émotion.
La personne qu'il voulait remercier le plus était Xiao Xi, suivie de son mentor, le Vieux Maître Ding.
En réalité, le Vieux Maître Ding estimait n'avoir pas tant enseigné à son cadet ; il remercia sincèrement son cadet, Ye Zhongnan.
Le discours de Xiao Xi fut humoristique et plein d'esprit, déclenchant les rires de l'assemblée.
C'était voulu ; elle ne voulait pas voler la vedette à son frère et au Vieux Maître Ding.
Après la remise des prix, l'ambiance resta survoltée.
Surtout, de nombreuses personnes proposèrent des opportunités à Ye Zhongnan.
Parmi elles, Zhang Zhe, juge en chef et chef des banquets nationaux, espérait qu'un tel talent reste à la Salle des Banquets de Jingcheng.
Wu Zhengsong invita aussi ardemment Ye Zhongnan à rejoindre leur Groupe d'Appraisal Culinaire.
Les membres étaient tous des Grands Maîtres de niveau Chef National, et il estimait que Ye Zhongnan en était aussi un.
Sans parler des hôtels cinq étoiles de Jingcheng ; de nombreux directeurs généraux se disputaient Ye Zhongnan pour en faire leur chef exécutif.
Un instant, Ye Zhongnan devint la personne la plus courtisée, ne sachant que décider.
Xiao Xi et le Vieux Maître Ding échangèrent un sourire soulagé.
Feng Yu mit son grain de sel. « Zhong Nan, pourquoi ne viendrais-tu pas à l'Île de Hong Kong avec moi ? Je te considère vraiment comme mon cadet. Je suis si triste de devoir repartir bientôt. »
Xiao Xi éclata de rire ; elle savait que son frère n'irait pas à l'Île de Hong Kong. L'oncle Feng participait juste à la fête.
On laissa du temps à Ye Zhongnan pour réfléchir. Son esprit était en ébullition. Oui, il devait bien réfléchir.
Il avait atteint le sommet de sa vie ; quelle voie emprunter ensuite ?
L'excitation de la compétition persista jusqu'au retour de Xiao Xi et des leurs à la cour.
Le Sixième Frère, Ye Yanche, les y attendait déjà ; il avait appris la nouvelle des prix de son frère et de Xiao Xi.
À leur arrivée, Ye Yanche déboucha du champagne et l'aspergea partout dans la cour.
En fait, il aurait aussi voulu assister à la cérémonie.
Mais en tant que vedette de premier plan, il pensa que son frère, tout aussi beau, devait briller seul à la compétition ; il ne voulait pas partager son éclat.
D'ailleurs, deux jours plus tôt, Xiao Xi lui avait secrètement donné un livre.
C'était un Manuel d'Arts Martiaux Anciens, un ouvrage que Ye Yanche adorait et qui lui convenait parfaitement.
Il tournait souvent des drames d'époque avec des scènes d'arts martiaux et avait quelques bases. Maintenant qu'il cultivait, ayant atteint le stade médian du Raffinement du Qi, ces Manuels d'Arts Martiaux Anciens lui allaient comme un gant.
Alors, pendant que Xiao Xi et son frère étaient à la compétition, il passa son temps à étudier seul dans sa chambre.
Banquet de célébration dans la cour.
Feng Yu redemanda à Ye Zhongnan.
« Zhong Nan, je t'ai demandé tout à l'heure de venir à l'Île de Hong Kong avec moi. Qu'en penses-tu ? »
« Merci, Oncle Feng, mais je veux rester sur le Continent. »
Feng Yu n'insista pas ; après tout, Zhou Dongcheng avait usurpé l'identité de Ye Zhongnan et s'en était bien sorti à l'Île de Hong Kong, donc la décision de Ye Zhongnan était compréhensible.
« Bon, Zhong Nan, Xiao Xi, j'ai réservé notre vol de retour pour l'Île de Hong Kong cet après-midi. On se reverra ! »