Le vieux maître Ding, aux jambes vigoureuses et au pas alerte, se précipita vers la cuisine.
Les cuisiniers et les domestiques présents furent saisis de voir entrer le vieux maître, car il n'avait pas mis les pieds dans la cuisine depuis de nombreuses années.
De surcroît, les plats qu'il mangeait au quotidien étaient fades et insipides ; il n'avait pas d'appétit, ne se nourrissant que pour entretenir ses fonctions vitales.
Quel démon s'était donc emparé du vieux maître, ce jour-là ?
Sans un mot, le vieux maître Ding déploya une maestria éblouissante au couteau, taillant le tofu en filaments plus fins et plus réguliers que des juliennes de pommes de terre.
Il ne se contenta pas de cuisiner lui-même, il dirigea aussi les cuisiniers et les domestiques pour qu'ils l'assistent, manifestant un intérêt renouvelé et immense pour l'art culinaire.
Les anciens serviteurs de la famille Ding remarquèrent le retour de l'éclat d'antan du vieux maître, et bientôt, une série de plats captivants vit le jour.
Le vieux maître Ding sentit qu'il pouvait cuisiner davantage, mais il fut stoppé par son fils.
« Père, même si tu as retrouvé la main d'autrefois, tu devrais y aller mollo. »
Ce ne fut qu'après les instances répétées de Ding Li que le vieux maître Ding finit par s'arrêter ; sinon, il aurait cuisiné de quoi nourrir une vingtaine de personnes ou plus.
Pour quatre convives seulement, une grande table ployait sous les mets, de quoi étonner Ye Zhongnan.
Il savait que son Maître avait retrouvé son sommet, chaque plat étant un chef-d'œuvre.
Xiao Xi avait peine à se contenir. Après avoir goûté d'innombrables délices, elle reconnaissait un talent comparable à la cuisine des immortels.
N'étant que quatre, elle avait bien l'intention de manger à satiété.
Après quelques aimables politesses du vieux maître Ding, ils entamèrent le repas. Xiao Xi y repéra même plusieurs plats de la Cuisine Impériale.
Les talents culinaires du vieux maître étaient indéniablement au plus haut niveau. Pas étonnant que la cuisine de Second Frère soit si bonne — tout lui venait du vieux maître Ding.
De plus, Xiao Xi reconnut bon nombre de plats issus de son livre de recettes.
« Oncle Ding, vos compétences découlent manifestement d'un Chef des Cuisines Impériales. »
« Ah, Xiao Xi est une connaisseuse. Même mon fils ne l'avait pas remarqué, je dus le lui dire plus tard ; seulement alors sut-il d'où venait notre ancêtre fondateur. »
'Pas étonnant que Zhou Dongcheng ait été si malveillant, cherchant à dérober les talents culinaires du vieux maître Ding.'
Elle n'en dit pas plus, taisant la possession d'un livre de recettes à usage impérial.
Peut-être le Chef Impérial qui avait rédigé ce livre avait-il par la suite cultivé l'immortalité, insufflant ainsi de l'énergie spirituelle aux recettes.
Ding Li et Ye Zhongnan écoutaient avec attention tandis que Xiao Xi et le vieux maître Ding conversaient avec animation.
La bouche de Xiao Xi ne s'arrêtait pas ; elle avait vraiment faim, devant reconstituer l'énergie spirituelle dépensée pour la formation.
Tous remarquèrent que Xiao Xi, à elle seule, avait englouti un tiers des plats sur la table.
Voyant le succès de ses mets, le vieux maître Ding adressa un pouce levé à Xiao Xi.
Ce fut seulement alors que Ye Zhongnan et Ding Li réalisèrent que le vieux maître Ding avait rajeuni, retrouvant son âge réel.
Ding Li apporta un miroir à son père, et le vieux maître Ding, en voyant son reflet, éclata d'un large rire.
« Xiao Xi est vraiment une grande bienfaitrice pour notre famille. Je suis si heureux aujourd'hui ! Je dois remercier Xiao Xi de m'avoir aidé à retrouver mes talents culinaires et à réunir mon cadet disciple. »
Voyante le bonheur du vieux maître Ding, Xiao Xi comprit qu'il avait surmonté sa peine pour son aîné disciple.
Finalement, après maintes instances du vieux maître Ding et de Ding Li, Ye Zhongnan et Xiao Xi restèrent avec joie au manoir Ding pendant trois jours.
Durant ce séjour, les talents culinaires de Ye Zhongnan furent pleinement mis en valeur, sous la direction du vieux maître Ding.
Ce dernier découvrit que les compétences de son cadet disciple s'étaient spectaculairement améliorées pendant les dix années d'absence.
Plus tard, Xiao Xi expliqua que ses expériences sur la Rue Guangda avaient enseigné à Ye Zhongnan la culture intérieure nécessaire à un grand chef.
En réalité, la cuisine de Xiao Xi était elle aussi extraordinaire ; elle avait officié comme Maître Cuisinier au Restaurant de l'Immortel Ivre dans le Monde des Morts.
Cependant, ces quelques jours se concentrèrent sur la démonstration des talents du vieux maître Ding, de Second Frère et de Ding Li.
Le rôle de Xiao Xi se bornait à celui de gastronome.
À Shencheng, Xiao Xi et ses compagnons passèrent un moment harmonieux.
Sans qu'ils le sachent, à Hong Kong, le faux Ye Zhongnan, Zhou Dongcheng, faisait face au début de sa rétribution.
Trois jours plus tôt,
Après sa douche dans sa chambre d'hôpital, il attrapa machinalement sa tablette de jade pour la mettre.
À son horreur, la tablette de jade avait disparu. Il fouilla partout — oreillers, literie, toute la chambre.
En un instant, tout l'étage de l'hôpital fut en émoi ; chacun savait que la tablette de jade de Monsieur Ye avait été volée.
Personne d'autre n'était entré dans la chambre pendant sa douche.
Le personnel de la Sécurité examina les images de surveillance, qui le montraient retirant la tablette de jade et la posant sur sa table de chevet avant d'entrer dans la salle de bain.
Personne n'y pénétra pendant ce laps de temps.
Les agents de sécurité zoomèrent sur les images ; la tablette de jade était visible sur la table de chevet, puis, elle s'évapora dans les airs.
Ce phénomène étrange, mystique, glaçait le sang. À Hong Kong, nombreux sont ceux qui croient au mysticisme.
On ne put dire qu'une chose : la tablette de jade de Monsieur Ye avait été emportée par une divinité.
À cet instant, Zhou Dongcheng sembla perdre l'âme.
Il appela sa femme la plus de confiance et la plus aimée, furieux qu'elle n'ait pas été à l'hôpital pour s'occuper de lui la veille.
À présent, il avait besoin de son réconfort.
Mais le téléphone ne décrocha pas.
En fait, sa bien-aimée hésitait depuis une demi-heure.
Au moment où la tablette de jade de Zhou Dongcheng disparut, la femme prit une décision, s'enfuyant avec les deux tiers de ses avoirs.
Pas la totalité, mais au moins les deux tiers.
Zhou Dongcheng était assez rusé, ayant bâti sa fortune par son talent culinaire sans aucune compétence en affaires.
Il savait qu'il ne fallait pas mettre tous ses œufs dans le même panier, c'est pourquoi sa bien-aimée ne put emporter que la majeure partie de ses biens.
Zhou Dongcheng était à la fois furieux et épuisé par l'anxiété.
Le médecin proposa un nouvel examen, mais Zhou Dongcheng savait qu'on n'y trouverait rien d'immédiatement significatif.
L'esprit de Zhou Dongcheng était obsédé par la tablette de jade disparue ; lui seul connaissait son importance vitale pour lui.
Il n'avait nul désir de rester à l'hôpital.
Sa villa avait été saisie, ayant été bradée par cette femme.
Après sa sortie, Zhou Dongcheng se rendit dans une autre de ses propriétés, un penthouse en haut d'un gratte-ciel avec vue sur l'océan.
Il réfléchit en silence, réalisant que sa chance avait chuté en flèche ces deux derniers mois.
À Hong Kong, il avait été arrogant et s'était mis beaucoup de monde à dos ; sa vie de débauche avait aussi engendré d'innombrables dettes.
Au début, il attribua ses problèmes urinaires à une activité sexuelle excessive, ce qui l'avait conduit à l'hospitalisation.
Serait-il possible qu'après dix ans de bonheur, sa chance se fût enfin tarie ?
Impossible ! Absolument impossible !
Tard dans la nuit, il activa ses sorts, parvenant enfin à calculer que quelque chose n'allait pas à l'hôtel de Jingcheng où Ye Zhongnan était confiné.
Du fait de ses mictions peu fréquentes, le corps de Zhou Dongcheng commença à sentir mauvais, une puanteur qui ne partait pas au lavage.
Pis encore, Monsieur Feng, le gros bonnet qui l'avait découvert et amené à Hong Kong, appela soudain.
« Vieux Ye, ma mère ne se sent pas bien ces temps-ci ; elle veut manger de la Cuisine de Pékin. Viens demain à mon Manoir de la Montagne du Cri des Grues ! »